日向宗家的议事厅内，大名府的官员走后，那股强压在头顶的威势还未散尽，压抑的怒火瞬间就爆开了。
“欺人太甚！”日向裕基一巴掌拍在矮桌上，震得茶杯嗡嗡作响，“他算个什么东西！大名的走狗而已！竟敢对我们日向家的传统指手画脚！”
“那个‘难看的绿色图案’……他怎么敢这么说！”另一位长老气得胡子都在抖，“这是对日向荣光的亵渎！是对初代先祖的背叛！”
咒骂声此起彼伏，长老们一个个义愤填膺，仿佛下一秒就要冲到大名府去讨个说法。但他们都心知肚明，这不过是无能的狂怒。
所有人的目光，最终都汇集到了主位上沉默不语的日向日足身上。
“日足，你怎么看？这件事，绝不能就这么算了！”
“没错！我们必须向大名陈情，这是漩涡鸣人那个小鬼在背后搞鬼，他想借大名的手，来分裂我们日向！”
日向日足抬起眼皮，扫视了一圈群情激奋的族老，脸上没什么表情。
他端起茶杯，吹了吹浮沫，声音不大，却清晰地传到每个人耳朵里。
“我觉得，这其实都是大名的想法，鸣人只是添了把火，那么，既然是大名的意思，我们很难忤逆吧。”
一句话，让整个议事厅的喧嚣戛然而止。
日向裕基像是被踩了尾巴的猫，猛地站了起来，指着日足的鼻子，因为愤怒，手指都在颤抖：“你什么意思？日足！难道你真要乖乖听话，去给宁次那个小子解除咒印？你忘了你家主的身份了吗！”
“是啊，日足！你太软弱了！”
“我们不能就这么屈服！就算要解，也得想个法子！可以在解除‘笼中鸟’的同时，给他植入一个更隐秘的封印，让他以为自己自由了，但生死还不是攥在我们手里！”一位长老阴恻恻地提议。
这个想法立刻得到了不少人的附和。
“对！就这么办！”
日向日足看着他们，看着这些为了维护所谓“规矩”而面目扭曲的同族，只是摇了摇头，什么都没说。
他眼中闪过一丝众人无法理解的复杂光芒，那里面有疲惫，有悲哀，还有一丝……决断。
这群人，还活在过去。他们根本不明白，时代已经变了。
当夜，月凉如水。
日向日足独自在府邸的后院踱步，白天的争执声仿佛还在耳边回响。
他抬头看着庭院里那棵老树，树下，两个小小的身影仿佛正在追逐嬉戏。
那是年幼的雏田和花火。
按照家族的传统，她们之中，必然有一个，在未来要被刻上“笼中鸟”，成为分家，去守护另一个。
无论是哪一个，这个念头都像一把刀子，剜着他作为父亲的心。
以前，他将这份痛苦归咎于命运，归咎于家族的传承。他逼着自己接受，因为没有别的选择。
但现在，鸣人的出现，像一块巨石砸进了这潭死水。
他用一种最粗暴、最不讲理的方式，告诉所有人——规矩，是可以被打破的。
日向日足的手在袖袍下紧紧攥着。
他不能再等了。
第二天清晨，天还未亮。
鸣人在“根”的三号训练场，看着光幕上跳动的各项数据。
零号的身影无声地出现：“政委大人，日向日足求见。”
鸣人没有回头：“让他进来。”
片刻后，日向日足走了进来。他换下了一身繁复的宗家家主服饰，只穿着简单的练功服，看上去少了些威严，多了几分憔悴。
“你对宁次，究竟有什么打算？”日足开门见山，目光紧紧盯着鸣人的背影。
鸣人转过身，平静地看着他：“把他培养成一名出色的战士。一个拥有自由意志和强大力量的战士，而不是一件被束缚的工具。”
这句话精准地击中了日向日足的内心。
他沉默了许久，紧绷的肩膀才颓然垮了下来，声音里带着一种深沉的无力感。
“我是一个失败的长辈。”
他没有看鸣人，像是在自言自语。
“我有两个女儿，雏田和花火。按照规矩，她们中必然有一个要被打上咒印。我无法接受，无论是谁，我都无法接受。但我同时也是日向的族长，我必须去维护这个我同样憎恨的传统。”
“你的出现，让我看到了另一种可能。”
鸣人听着他的坦白，并不意外。任何一个有正常情感的人类，都无法坦然接受这种残害亲族的制度。
“‘笼中鸟’，从一开始就是错误的。”鸣人的声音很冷，“它用恐惧维持忠诚，用痛苦塑造等级，这本身就是一种极度低效、且不断内耗的腐朽模式。它让你们失去了太多本可以成为强者的族人，也让整个日向一族的力量，在无意义的内斗中不断衰弱。”
日向日足听着，脸上露出苦涩的笑容。
他知道，自己今天来这里，与其说是质问，不如说是寻求一丝心理安慰。
他已经没有别的选择了。
“我有一个条件。”日向日足抬起头，眼中带着恳求，“我希望，你能帮助我，在未来，彻底废除‘笼中鸟’这个制度。让日向一族，再也没有宗家和分家的区别。”
他顿了顿，补充道：“还有，善待宁次。”
鸣人看着他，思考了片刻。
他并不觉日向日足对宁次多么关心在意，只是说，笼中鸟的约束降临他自己家里，他才觉得痛。
“一个日向宁次，不够。”
“什么？”日向日足没反应过来。
“无论是爆弹枪，还是我给宁次的那种狙击枪，和你们日向一族的白眼组合在一起，都是绝妙的搭配。”鸣人的眼中，闪烁着一种日向日足看不懂的光芒，那是一种将军看到兵源时的兴奋。
“我希望，和日向一族，进行一次深度的合作。”
“将你们更多优秀的族人，吸纳进‘根’。我会给他们最好的装备，最严酷的训练，让他们成为木叶最顶尖的战力。当然，前提是，他们必须是自由的。”
日向日足被这个提议震得半天说不出话。
把整个日向一族，都绑上鸣人的战车？
这……这太疯狂了！
“这……这件事，还需要从长计议……”他支支吾吾地说道。
鸣人却只是淡淡地看着他。
“你可以看作，这是你对未来的一次押宝。你可以多考虑考虑。”
鸣人转过身，留给他一个背影。
“不过……结局并不会因为你的犹豫，而有什么不同。”
当晚，日向宗家，一间不为人知的密室。
宁次盘膝而坐，神情平静。
日向日足站在他面前，神色复杂。
“把护额脱了。”日足命令道。
宁次照做。
日足咬破手指，双手快速结印，然后将沾着血的手掌，按在了宁次的脑袋上。
繁复的咒文从他掌心蔓延开来，覆盖了宁次的整个后背。
“接下来会很痛苦，忍着。”
日足开始催动查克拉，逆向破解那个刻在宁次灵魂深处的咒印。
“呃……”
宁次发出一声闷哼，额头的青筋暴起，身体剧烈地颤抖起来。那是一种比咒印发作时强烈十倍的痛苦，仿佛整个灵魂都在被硬生生撕扯、剥离。
他死死地咬着牙，没有发出一声惨叫。
日向日足看着他痛苦的模样，眼中流露出一丝不忍，但手上的动作却丝毫没有停顿。
他一边维持着术式，一边用一种极其沙哑的声音开口。
“宁次，对不起。”
“作为族长，我没能保护好你父亲，也没能给你一个公正的童年。我……失职了。”
“我请求你的原谅。”
汗水从宁次的额角滑落，滴在地上。他紧闭着双眼，没有回答。
不知过了多久，那股撕心裂肺的痛苦，如同潮水般退去。
宁次感到额头一松，仿佛一道无形的枷锁，在这一刻被彻底斩断。
他缓缓睁开眼，整个世界，似乎都变得不一样了。
他下意识地抬手，摸向自己的额头。那片皮肤光滑依旧，但皮肤之下，那种被束缚的压抑感觉，彻底消失了。
他自由了。
这一刻，他没有预想中的狂喜，内心五味杂陈。
笼子，终于被打破了。
那他，应该感激这个给他在一开始就装上笼子的人吗？
“咒印已经解除了。”日向日足收回手，声音里带着一丝疲惫，他看着宁次，眼神郑重。
“这件事，不要声张。给家族，也给你自己，一个适应的时间。”
宁次看着眼前这个既是伯父又是他厌恶的宗家家主的男人，看着他眼中那份不知真假的愧疚，沉默了许久，最终，只是轻轻地点了点头。