等待的时间并不长。很快，那座厚重的金属闸门在轰鸣声中缓缓升起，露出了后面灯火通明、结构复杂的通道。一队穿着更加正式、胸前佩戴着类似齿轮与火焰交织徽章的守卫快步走出，为首者是一名须发皆白、但眼神锐利如鹰、身披暗红色长袍的老者。
老者气息沉凝，能量波动赫然达到了金丹后期的程度，在这资源匮乏、环境恶劣的碎界深处，能修炼到如此境界，实属不易。
之前那名小队长立刻上前，恭敬行礼：“铁岩队长报告！外来者已带到，就是他出手相助，击退了岩甲兽。”
被称为铁岩的小队长简要汇报了情况。
红袍老者的目光如同实质，落在萧逸尘身上，仔细打量着他，似乎要将他里外看透。萧逸尘坦然与之对视，周身气息圆融内敛，既不张扬，也不示弱。
片刻后，老者眼中闪过一丝不易察觉的惊异。他发现自己竟然完全看不透这个年轻人的深浅，对方站在那里，仿佛与周围的空间融为一体，深不可测。
“老夫熔炉之城长老，赤燎。”老者开口，声音洪亮，带着地底特有的金属质感，“感谢阁下出手，救了我城儿郎。请入城一叙。”
他的语气还算客气，但带着不容置疑的威严和深深的戒备。
“萧逸尘，见过赤燎长老。”萧逸尘再次拱手，举止从容。
在赤燎长老和护卫队的“陪同”下，萧逸尘第一次踏入了这座名为“熔炉”的遗民城市。
城内与城外的地狱景象恍若两个世界。虽然空气依然灼热干燥，弥漫着金属和机油的味道，但温度适宜了许多。街道由平整的黑色石板铺就，两侧的建筑虽然粗犷，却排列整齐。利用岩壁开凿出的洞穴居所和外部搭建的金属房屋错落有致。
管道如同血管般在建筑间穿梭，输送着能量和不知名的液体。一些公共区域亮着由地火能量驱动的照明石，发出稳定而温暖的光芒。可以看到穿着各式防护服或简单麻布衣物的人们在忙碌，他们大多身材精悍，皮肤因常年高温而呈现古铜色，眼神坚毅，带着一种在绝境中磨砺出的韧性。
看到赤燎长老带着一个衣着气质明显是“外来者”的生面孔，居民们纷纷投来好奇、警惕，甚至是一丝不易察觉的排斥目光。显然，这里并不常有外人到访。
萧逸尘默默观察着一切。这座城市的生存状态比他想象的要好，不仅维持着基本的秩序，似乎还有着一定的生产和科技（或者说炼金、符文技术）能力。他们依靠汲取地火能量，在这绝地中硬生生开辟出了一方生存空间。
赤燎长老直接将萧逸尘带到了城市中心，一座依傍着最大一根支撑石柱修建的、最为宏伟的建筑之中。这里是熔炉长老会的所在地。
进入一间议事大厅，厅内陈设简单而实用，中央是一个巨大的、雕刻着复杂能量回路的石桌，周围已经坐了四位年纪与赤燎相仿的老者，三男一女，气息皆是不弱，都在金丹中期以上。他们便是熔炉之城的最高决策层——五位熔炉长老。
五道目光同时聚焦在萧逸尘身上，带着审视、疑惑，以及一丝隐藏极深的……期待？
“诸位，这位便是萧逸尘道友。”赤燎长老在主位坐下，介绍道，并将铁岩队长的汇报复述了一遍。
听完汇报，几位长老交换了一下眼神。
其中一位身材魁梧，手臂比常人大腿还粗的长老，声如洪钟地开口：“萧道友实力高深，手段莫测，能孤身穿越外层废墟和管道矩阵，抵达地火前线，绝非偶然。不知阁下来自何方？到我熔炉之城，所为何事？”他是负责城防的铜锤长老。
萧逸尘早已料到有此一问，从容道：“在下并非碎界本土人士，乃是意外流落至此的域外修行者。此行目的，是为了前往‘地核熔炉’核心区域。”
他没有隐瞒自己的目的，在这种地方，坦诚或许比欺骗更能获取信任。
“域外修行者？”
“地核熔炉核心？”
几位长老闻言，脸上都露出了果然如此又混合着震惊的神色。显然，他们对“域外”来客并非一无所知，而“地核熔炉核心”更是触及了某种关键。
那位唯一的女长老，面容清癯，眼神睿智，名为银瑚，她缓缓开口，声音带着一种奇特的磁性：“萧道友可知，地核熔炉核心是何等凶险之地？那里是昔日世界之心破碎后的残骸，能量狂暴混乱，空间结构极不稳定，更是孕育了无数强大而可怕的熔核巨兽。即便是我等，依靠先辈遗留的装备，也只能在外围活动，不敢深入核心。阁下虽强，但孤身前往，恐怕……”
她的话语带着善意的提醒，也带着试探。
萧逸尘微微一笑：“多谢银瑚长老提醒。地核熔炉之险，我略有耳闻。然，我有必须前往的理由。”他顿了顿，目光扫过五位长老，“实不相瞒，我需寻找一物，此物关乎此界破碎之秘，亦可能关乎……肃正议会。”
“肃正议会！”
这个名字仿佛带着某种魔力，让在座的五位长老脸色齐变！一股压抑不住的愤怒、恐惧以及刻骨铭心的仇恨，从他们眼中迸发出来！
赤燎长老猛地握紧了座椅扶手，那由坚硬黑石打造的扶手竟然被他捏出了裂痕！他死死盯着萧逸尘，一字一句地问道：“你……知道肃正议会？你与他们，是什么关系？！”
大厅内的气氛瞬间变得剑拔弩张，几位长老的气机隐隐锁定了萧逸尘，大有一言不合就要动手的架势。
萧逸尘面对这股压力，神色不变，平静道：“非友，是敌。不久之前，我刚摆脱了他们三艘侦察舰的追杀。”
他简单描述了在辐射沼泽遭遇肃正议会侦察舰，并利用空间乱流逃脱的经历。
听完他的叙述，长老们紧绷的神色稍稍缓和，但眼中的警惕并未完全散去。
赤燎长老沉声道：“你说你与他们为敌，有何凭证？又如何证明你非他们派来的探子？”
萧逸尘知道，空口无凭。他心念一动，并未取出星穹剑，而是运转婴元，模拟出一丝极其精纯、带着独特秩序与冰冷抹杀意志的能量波动——正是他之前感知到的“秩序湮灭射线”的气息！
虽然只是模拟，但其本质的道韵却做不得假！
“这是……议会的‘净化’之力！”铜锤长老失声惊呼，他们对这种力量太熟悉了！历代先辈，不知有多少人死在这种力量之下！
能模拟出这种力量气息，并且直言与议会交战，萧逸尘的嫌疑顿时降低了大半。
五位长老再次交换眼神，这一次，眼中的敌意少了许多，取而代之的是一种复杂的、仿佛看到了一丝渺茫希望的光芒。
赤燎长老长叹一声，身上的气势收敛，仿佛瞬间苍老了几分：“看来，道友所言非虚。既然你与议会有仇，又欲前往地核熔炉，那……或许你正是我们先祖预言中，那一线变数的契机。”
“预言？契机？”萧逸尘心中一动。
银瑚长老接过话头，语气带着追忆与沉重：“不错。根据先祖留下的最古老的记载，在碎界尚未破碎，还是‘曦曜界’的辉煌时代，曾有星见者预言：当星辰的钥匙再次闪耀，背负着星陨之命的外来者，将踏足地火深处，直面破碎之心，世界的命运或将迎来一丝转机……”
“星辰的钥匙……星陨之命……”萧逸尘心中剧震！这预言，似乎指向了他和星穹剑！
赤燎长老目光灼灼地看着萧逸尘：“道友手中的那柄剑，还有你身上纯净而浩瀚的星辰之力……若老夫所料不差，你便是那‘背负星陨之命的外来者’，而你寻找之物，或许就是预言中提到的，能够重启‘世界熔炉’的‘星核碎片’！”
星核碎片！
萧逸尘终于从这些碎界遗民口中，听到了这个关键的词语！与他从星穹剑和星髓中得到的零碎信息完全吻合！
“重启世界熔炉？这是什么意思？”他追问道。
“意思就是，或许能修复这个破碎的世界，让曦曜界重现光芒！”铜锤长老激动地说道，但随即眼神又黯淡下去，“但这只是预言，先祖们尝试了无数年，牺牲了无数人，甚至连靠近那块最大的‘星核碎片’都做不到……”
赤燎长老挥挥手，压下激动的铜锤，对萧逸尘肃容道：“萧道友，既然你目标亦是地核熔炉核心的星核碎片，又与我等有共同的敌人——肃正议会。我们或许可以合作。”
“如何合作？”
“我们熔炉之城，世代守护着一条相对安全的、通往熔炉核心区域的秘密路径。我们可以将路径图交给你。”赤燎长老道，“作为交换，我们希望你在取得星核碎片后，若有可能……请尝试引动其力量，哪怕只是稳定住目前不断恶化的地火环境，对我熔炉之城，对碎界所有残存的遗民而言，都是莫大的恩赐！”
他的话语中带着深深的恳求。这座城市，这个世界，已经撑了太久了。
萧逸尘沉默片刻。他寻找星核碎片主要是为了修复星穹剑和探寻自身道路，但若能帮到这些在绝境中挣扎求生的遗民，他并不介意顺手为之。
“我无法保证一定能成功。”他坦诚道，“但若有机会，我愿尽力一试。”
得到他的承诺，五位长老脸上都露出了如释重负的神情。这已经是无数年来，他们得到的最好的消息了。
“好！好！”赤燎长老激动地站起身，“银瑚长老，你立刻去取‘炎晶秘径图’！铜锤，你去准备一份详细的核心区域危险生物和空间异常点资料！我们要尽我们所能，帮助萧道友！”
看着忙碌起来的长老们，萧逸尘心中也升起一股紧迫感。
肃正议会的威胁如同悬顶之剑，他必须尽快拿到碎片离开。
而地核熔炉的核心，那破碎的“世界之心”残骸，又在等待着怎样的挑战？