飞机的航程在沉默与暗涌中度过。
横跨辽阔国土，从东南沿海的湿润繁华，飞向西北边陲的苍凉雄浑。舷窗外，云海之下，地理景观逐渐由起伏的丘陵、丰饶的平原，过渡为连绵的黄土塬、稀疏的戈壁，最终，远方地平线上，开始出现一抹抹冷峻的、永恒的雪顶，如同大地脊梁上镶嵌的银冠。
帕米尔高原，到了。
飞机降落在喀什机场时，已是午后。这里的空气干冷稀薄，阳光炽烈耀眼，天空呈现出一种令人心悸的、近乎透明的湛蓝。强烈的紫外线和高原反应，立刻给了初来者一个下马威。
寻古社在当地的后勤小组早已等候多时，迅速引导车队，将众人和大量装备运往城郊一处不起眼但戒备森严的仓库。在这里，众人换上了全套的高海拔极地装备，补充了氧气、抗辐射药物、高能量食品等特需物资。车队也换成了四辆经过特殊加固、具备强大越野和脱困能力的军用级全地形车，以及两辆负责携带重型设备和补给的卡车。
褚师明和他的两名随从始终保持着距离，冷眼旁观着这一切准备。他换上了一身更加厚实、剪裁考究的墨黑色登山装，手持那根乌木玉头手杖，对寻古社提供的、掺杂了某些古老符文技术的特殊装备，也只是略作审视，并未表现出惊讶，显然对社内的“家底”心中有数。
“托合塔洪老人所在的村落，位于塔什库尔干河谷上游支流，车辆只能到达河谷尽头的一个临时营地，之后需要徒步翻越两座海拔超过五千五百米的山口，穿过一片被称为‘风哭石林’的险峻区域，才能抵达。”百里晏在仓库的临时作战室内，指着大幅的高精度卫星地图和寻古社秘绘的古道图，进行着最后的情况简报，“按照我们携带的装备和人员素质，无意外情况下，徒步阶段需要三十至四十小时。但考虑到高原反应适应期、潜在恶劣天气，以及……‘死影峡’外围可能出现的‘干扰’，这个时间可能需要翻倍。”
他在地图上画了一个圈，圈中心是一片被黑色阴影覆盖、细节模糊的峡谷地带，标注着“死影峡”。“根据托合塔洪老人模糊的指引和古老传说，‘星辰泪庇护所’的入口，很可能在‘死影峡’中段，一处被称为‘天穹之隙’的地方。但那里常年被浓雾和异常能量场笼罩，具体位置，只有老人或许知道。”
“基金会有动静吗？”江屿问。
“有。”负责情报的寻古社成员调出几幅热成像和能量探测的合成图像，画面中，在“死影峡”外围几个方向，都捕捉到了零星的热源信号和短暂的能量扰动，“他们似乎也派出了多支小型侦察队，从不同方向尝试接近‘死影峡’，但和我们一样，受到了地形和异常环境的严重阻碍。暂时没有发现大规模集结或深入核心的迹象。不过，根据能量扰动模式分析，他们可能携带了更专业的、用于对抗异常能量场和进行深度探测的设备。”
“也就是说，我们和时间赛跑，也和他们赛跑。”洛薇薇总结。
“是的。”百里晏点头，“此外，还有一个不确定因素……”他看向褚师明。
褚师明缓缓开口，声音在干燥的空气里更显冷硬：“老夫此行，一为监察，二也为确认‘星辰泪庇护所’的真实性及与我社古卷记载之关联。若确为上古重要遗存，按‘古律’，社内有权要求进行全面评估与保护性封锁。行动中，若遇重大抉择，需经老夫同意。”
这话等于给行动套上了一个紧箍咒。在瞬息万变、危机四伏的高原探险中，还要事事请示一个观念可能完全相左的“监察使”，无疑是极大的束缚和风险。
百里晏眉头紧锁，却无法反驳社内的层级制度。
洛薇薇却忽然问道：“褚师监察使，敢问‘古律’之中，可有‘事急从权’、‘将在外君命有所不受’之变通？亦或，当面临‘遗存毁灭’与‘规则逾越’两难时，‘古律’又以何者为先？”
褚师明目光锐利地看向她：“‘古律’之精神，在于维护传承之纯粹与安全。变通自有法度，非是恣意妄为之借口。至于两难……”他停顿了一下，“当以‘遗存’安全为首要考虑。此乃我社立身之本。”
“明白了。”洛薇薇微微颔首，不再多言，但眼中闪过一丝了然。
休整一夜，次日拂晓，车队出发。
沿着中巴友谊公路疾驰，壮丽的公格尔峰、慕士塔格峰在车窗外绵延矗立，皑皑雪顶在晨曦中反射着金色的光芒，圣洁而威严。但车队很快离开主路，驶入颠簸崎岖的河谷便道，向着地图上那片阴影区域深入。
随着海拔不断攀升，空气越发稀薄寒冷，植被变得低矮稀疏，最终只剩下裸露的岩石、冻土和万年不化的冰川。风声在峡谷间呼啸，如同巨兽的喘息。高原反应开始袭击部分队员，好在准备充分，药物和氧气及时跟上，无人掉队。
经过近十个小时的艰难车程，傍晚时分，车队抵达了徒步起点——一处背风的岩石坳地，寻古社预先设置的临时营地。这里已经能看到远方“死影峡”那如同大地被巨斧劈开的、幽深黑暗的入口轮廓，即使在夕阳余晖下，也散发着令人不安的气息。更诡异的是，峡谷上空凝聚着一团仿佛永远不会散去的、铅灰色的厚重浓雾，与周围清澈的天空形成鲜明对比。
扎营，用餐，分配守夜任务。
营火在寒风中摇曳，发出噼啪轻响。众人围坐在火堆旁，沉默地吃着加热过的食物，保存体力。褚师明独自坐在不远处一块岩石上，闭目调息，手杖横放膝头。他的两名随从如同雕塑般站在他身后。
洛薇薇和江屿靠在一起，分享着一块高热量的能量棒。远处，“死影峡”的方向，偶尔会传来一阵低沉悠长的、仿佛岩石摩擦又仿佛某种巨物呻吟的怪响，随风飘来，令人心悸。
“那片雾……不像自然形成的。”江屿低声道。他手腕上那隐没的火焰纹身，在靠近峡谷方向时，会传来极其微弱的、仿佛被挑衅般的灼热感。
“能量场畸变，混合了复杂的地磁、辐射，可能还有……上古遗留的‘情绪’或者‘规则’碎片。”洛薇薇感受着胸口的星核印记，那里传来的不是共鸣，而是一种淡淡的、被“注视”和“阻隔”的感觉，“‘星火之心’和‘星泪之眼’都没有这么强烈的‘排外’感。这里……更加‘混乱’和‘危险’。”
半夜，守夜的萨菲通过加密频道传来急促而压低的声音：“薇薇姐！巴伯斯的被动声纳和地磁探测同时捕捉到异常！两点钟方向，距离大约三公里，有快速移动的小型热源群，数量六到八个，移动轨迹飘忽，不像人类！还有……峡谷入口的浓雾边缘，能量读数在刚才五分钟内，出现了三次规律性的微弱尖峰！像是……某种扫描或者应答信号！”
几乎同时，褚师明猛地睁开眼，望向“死影峡”方向，眼中精光闪烁。他显然也有自己的感知手段。
“全员警戒！非战斗人员进入车辆掩体！山鹰，带人占据营地外围制高点！艾伦，检查车辆和装备，准备紧急撤离方案！”江屿立刻下令，动作迅捷无声。
营地瞬间从沉睡中苏醒，进入战斗状态。队员们各司其职，悄无声息地进入位置。云芷将古琴抱在怀中，指尖轻触琴弦。百里晏手中扣住了几枚刻满符文的玉片。褚师明站起身，手杖尖端隐隐有微光流转。
洛薇薇站在营地中央，遥望那片黑暗的峡谷。峡谷上方的浓雾，此刻仿佛活了过来，开始缓缓地、不自然地翻涌、拉伸，如同有无数只无形的手在其中搅动。那低沉怪响的频率似乎加快了。
“它们来了。”她平静地说。
话音刚落，两点钟方向的黑暗中，猛地窜出数道黑影！它们四肢着地，奔跑姿势怪异迅捷，在嶙峋的岩石间如履平地，直扑营地！借助微弱的星光和营火余光，隐约可见它们近似狼或大型犬的轮廓，但体型更加细长，关节扭曲，通体覆盖着暗哑无光的、仿佛岩石或金属的甲壳，双眼位置闪烁着两点冰冷的、非生物的幽绿光芒。
“是‘岩魈’！高原传说中被诅咒的守护兽！小心它们的爪牙和冲撞！”百里晏低喝一声，手中玉片激射而出，在空中爆开成几团淡青色的光华，如同照明弹般照亮了扑来的黑影，也略微迟滞了它们的速度。
砰砰砰！
山鹰和队员们的枪声几乎同时响起，子弹打在那些“岩魈”的甲壳上，溅起刺目的火花和碎屑，却难以一击致命，反而激起了它们的凶性，发出嘶哑刺耳的尖啸，速度更快！
“护住营地核心！”江屿低喝，手中断刃已然出鞘，暗金色刃光一闪，精准地掠过冲在最前面一头“岩魈”的脖颈。没有鲜血喷溅，只有甲壳碎裂和某种能量结构被斩断的轻响，那“岩魈”身体一僵，随即化作一堆迅速风化消散的灰黑色碎石！
薪火之刃，对这种明显被异常能量扭曲、失去自然生命形态的“造物”，有着天然的克制！
云芷的琴音也适时响起，并非激昂的战曲，而是一连串短促、尖锐、仿佛能穿透灵魂的破音！音波所过之处，那些“岩魈”的动作明显出现了不协调的僵硬和混乱，仿佛内部的驱动“指令”被干扰。
褚师明冷哼一声，并未直接出手攻击，而是将手中乌木手杖重重顿地！一圈肉眼难以察觉的、带着古老肃穆意味的淡金色波纹以他为中心扩散开来，波纹扫过营地，众人顿时感觉精神一振，仿佛被加持了一层无形的防护，而对那些“岩魈”，这波纹却如同烙铁，让它们发出痛苦的嘶鸣，冲锋之势再缓！
寻古社的底蕴，可见一斑。
战斗短暂而激烈。在众人配合下，这几头突袭的“岩魈”很快被清除，化作一地迅速消失的顽石碎屑。但营地里的气氛并未放松。
“只是试探。”洛薇薇看着峡谷方向。那里的浓雾翻涌得更加剧烈，那规律的尖峰信号也变得更加频繁清晰。
“它们在确认我们的‘成分’和‘实力’。”百里晏脸色凝重，“‘岩魈’通常是‘死影峡’外围的自动防卫机制，被某种古老的力量驱动。它们主动出击，意味着我们已经被‘注意’到了。”
“也可能是有人‘引导’它们来的。”褚师明冷冷道，目光扫过洛薇薇和江屿，意有所指。
就在这时，萨菲的声音再次响起，带着难以置信的颤抖：“峡…峡谷入口！浓雾……浓雾散开了一部分！里面……里面有光！还有……建筑？不对，是……是废墟的影子？！”
众人急忙望去。
只见“死影峡”入口处，那仿佛亘古不散的铅灰色浓雾，此刻如同舞台的帷幕般，向着两侧缓缓拉开了一片区域，露出了其后峡谷初段的一小截景象。
峡谷两侧是近乎垂直、高耸入云的黑色岩壁。而在岩壁之下，峡谷底部，赫然散落着大片坍塌的、风格奇异的建筑残骸！那些残骸使用的石材巨大，表面光滑，即使隔着数公里远，也能看到上面雕刻着繁复的、与星辰、泪滴、螺旋等符号相关的纹路。更令人震惊的是，在废墟深处，隐约可见几点幽蓝色的、仿佛永恒不灭的冷光，如同沉睡巨兽的眼睛，在黑暗中静静凝视着峡谷外的世界。
而在那片被雾气露出的区域边缘，靠近一侧岩壁的地方，立着一块高达十数米的、仿佛天然形成的黑色石碑。石碑表面光滑如镜，此刻，正倒映着高原夜空璀璨的星河，并在其表面中心，凝聚出一个不断旋转、由星光构成的、巨大而神秘的“眼睛”图案！
那“眼睛”缓缓转动，目光似乎……正跨越数公里距离，精准地投注在营地，投注在洛薇薇、江屿，以及褚师明等人的身上！
一股难以言喻的、混合着古老召唤、悲伤审视、以及冰冷警告的宏大意志，如同无形的潮水，顺着那道目光，汹涌而至！
“星辰泪庇护所……”周慕云喃喃自语，激动得浑身发抖，“是真的……那些纹路……和传说中一模一样……”
“它在看我们。”云芷抱着琴，脸色微微发白，“那不是欢迎……是‘确认’，也是……‘考验’。”
褚师明握紧了手杖，脸上第一次出现了明显的震动，死死盯着那星光构成的“眼睛”。
洛薇薇感到胸口的星核印记微微发烫，传来清晰的悸动。而江屿手腕上的火焰纹身，也灼热起来。
那“眼睛”注视了片刻，星光逐渐黯淡，浓雾再次缓缓合拢，将那片惊人的废墟景象重新遮掩。
但那股宏大的意志残留，依旧萦绕在营地周围。
短暂的寂静后，褚师明深吸一口气，转向众人，尤其是看向百里晏和洛薇薇，语气依旧强硬，却少了几分最初的绝对：
“遗迹已现，古卷记载非虚。此间凶险，远超预计。然，我社职责所在，不容退缩。明日，按计划，前往托合塔洪村落。获取更准确指引后……”
他顿了顿，目光复杂地看了一眼重新被浓雾封锁的“死影峡”入口：
“……再议深入之策。”