昆仑之眼山谷暂时恢复了往日的寂静，但内部的气氛却截然不同。张启明意识的显着复苏和“起源密钥”展示出的全球星图，如同在一池静水中投下了巨石，激起了层层波澜，也让所有人的肩上感受到了更沉重的责任。
临时指挥中心内，巨大的屏幕上正显示着根据密钥投影数据绘制的简化版全球星图。撒哈拉之眼那个不断闪烁的黑红色光点，如同一个狰狞的伤口，刺痛着每个人的眼睛。
“撒哈拉之眼，位于北非撒哈拉沙漠西部，是一个巨大的同心圆地质构造，直径接近50公里，从太空清晰可见。”Shirley杨调出了所有能搜集到的地理和地质资料，语气凝重，“民间传说众多，有说是亚特兰蒂斯沉没之地，有说是外星飞船坠毁点。现代科学倾向于认为是地质侵蚀的巧合。但现在看来……它很可能是一处重要的星穹遗迹或地脉节点，而且已经被混沌严重污染。”
“风险等级极高。”胡八一指着星图旁边的数据，“密钥的评估不会错。我们必须做好打硬仗的准备。”
“问题是，我们怎么去？”王胖子挠着头，“这可比去羌塘远多了，还得跨国。咱们这伙人，装备又这么扎眼，怎么过去？总不能走着去吧？”
这是一个很现实的问题。他们现在身份敏感，被皇冠集团和库库尔坎教团通缉，正规渠道几乎不可能。而且大规模的队伍和装备调动，很容易暴露行踪。
“或许……可以借助守夜人残留的渠道。”银狐沉吟道，“虽然总部陷落，但全球各地应该还有一些隐藏的安全屋和联络点，或许能提供身份伪装和运输工具。周将军之前也在尝试联系他们。”
“需要时间，而且风险不小。”维克多表示担忧，“‘国王’的势力很可能也监控着这些渠道。”
就在这时，秦授提出了一个想法：“或许……我们可以走‘非正规’渠道。”
众人看向他。
秦授推了推眼镜：“我们共工遗族虽然避世，但千年传承，在各地也有一些不为人知的隐秘关系和通道。特别是对于一些‘非常规’的运输方式，有所了解。比如……某些古老的、依靠地脉能量驱动的‘暗道’，或者……一些游走在灰色地带、只认钱和稀有资源的特殊运输组织。”
“暗道？特殊运输组织？”胡八一皱眉。
“是的。”秦授点头，“家族记载，上古时期，共工氏掌握水脉，也曾利用地脉能量构建过一些远距离的快速通道，虽然大部分早已废弃，但或许还有残存的段落可以利用。即便不行，我知道一个活跃在中亚和北非地区的秘密组织，代号‘沙漠方舟’，他们拥有经过改装的、能够穿越沙漠和应对各种异常环境的大型载具，专门为各种‘特殊客户’服务，只要付得起价钱，或者有他们感兴趣的‘古董’。”
这倒是一个可行的思路。利用古老遗族的神秘通道或者地头蛇的特殊服务，或许比尝试激活守夜人残留网络更隐蔽、更快捷。
“可以尝试双管齐下。”胡八一做出决定，“银狐，你继续尝试联系守夜人残留网络，哪怕只能获得一些情报支持也好。秦教授，麻烦你联系‘沙漠方舟’，评估可行性和代价。我们需要最快、最安全抵达撒哈拉沙漠边缘的方法。”
任务分派下去，众人立刻忙碌起来。
接下来的几天，山谷内一片繁忙景象。
银狐带领通讯小组，不断尝试着各种加密频率，如同大海捞针般寻找着守夜人的残存信号。这个过程漫长而充满不确定性。
而秦授则通过一种古老的、类似水镜术的家族秘法（结合了某种特殊能量矿石），成功与“沙漠方舟”组织取得了联系。谈判似乎并不轻松，对方开价极高，不仅要求大量的稀有能量晶体和贵金属，还对一些“具有古老能量的器物”表现出浓厚兴趣。
最终，秦授动用了一部分家族收藏的、蕴含地脉能量的古老玉石，以及从羌塘战场收集到的、未完全损坏的混沌祭司法器碎片（这些东西对正常人有害，但对某些特殊组织来说是珍贵的研究品或能量源），才勉强达成了协议。
“沙漠方舟”同意派遣三辆经过重度改装、具备沙地行驶、基础防御和反探测能力的大型全地形运输车，在约定的时间地点接应他们，并将他们送往撒哈拉沙漠西部边缘。后续进入沙漠核心区域，则需要他们自己想办法。
路线确定了：通过共工遗族掌握的一条废弃的地脉水道残段（位于昆仑山脉某处隐秘山谷），快速抵达中亚边境附近，然后与“沙漠方舟”汇合，穿越中亚沙漠地带，进入北非。
与此同时，队伍的准备工作也在紧张进行。武器弹药进行补充和保养，从皇冠集团和影杀者那里缴获的装备被Shirley杨和林小姐加班加点地研究，试图找出弱点或转化为己用。针对沙漠环境的防护装备、水源净化系统、抗高温措施等都被重点准备。
胡八一则每天都会带着密钥前往冰湖接受滋养。随着密钥状态的完全恢复，张启明的意识越来越清晰，已经能够进行一些短暂而模糊的交流，虽然无法长时间维持，但已经能提供一些关键的信息和提醒。
他再次强调了撒哈拉之眼的危险性，提示那里的混沌污染可能产生了某种变异，存在精神腐蚀和幻象类攻击。同时，他也更加详细地解释了【文明印记召唤系统】。
正如之前猜测，召唤需要消耗巨量能量和持钥者精神力，且受世界规则压制。召唤出的“英灵”实力会有所削弱，存在时间有限。并且，每次召唤后需要长时间的“冷却”和“充能”。想要再次使用，要么等待密钥自然吸收能量恢复（非常缓慢），要么找到特定的“能量核心”——通常是高度凝聚的秩序能量结晶，或者某些强大混沌生物的“核心”——来快速充能。
这也解释了为什么在羌塘之后无法再次召唤。密钥的能量几乎被抽干了。
“能量核心……”胡八一记下了这个关键信息，这将是他们未来需要留意收集的重要物资。
此外，张启明还传递了一个令人不安的消息：他在利用密钥监控全球时，捕捉到了几段极其隐秘的、来自深海的异常信号，信号模式与他之前接触过的“库库尔坎教团”和“它”组织都有些相似，却又有所不同，更加……古老和深邃。似乎有第三股隐藏得更深的势力，也在蠢蠢欲动。
暗流汹涌，世界的局势远比表面看起来更加复杂。
出发的前夜，所有准备工作就绪。
三辆庞大的、覆盖着沙漠迷彩、造型粗犷如同移动堡垒的全地形运输车已经悄然抵达了昆仑山脉外的指定接应点。共工遗族那条废弃的地脉水道也经过初步探查，虽然残破，但勉强可以通行小型载具和人员。
队伍进行了精简。此次撒哈拉之行，危险未知，环境极端，不宜人数过多。最终决定，由胡八一、Shirley杨、王胖子、秦授、林小姐、阿木以及银狐带领的四名最精锐的队员组成十一人核心小队。维克多和其余人员留守昆仑之眼，继续守护基地，并与北极总部保持联系，尝试修复更多的守夜人网络。
周远山通过加密通讯发来了最后的指示和祝福：“孩子们，前方的路充满荆棘，但希望就在你们手中。谨慎行事，彼此守望。记住，你们不是孤军奋战，整个世界的未来，与你们同行。”
夜色深沉，山谷寂静。
胡八一最后一次来到冰湖边。密钥安静地躺在手提箱里，散发着温润平和的光芒。
“小明，等着我们。我们会带回好消息，也会找到让你彻底苏醒的方法。”胡八一低声说道，语气坚定。
密钥微微闪烁了一下，似乎在回应。
第二天凌晨，天还未亮，小队悄然出发。
在阿木的带领下，他们进入了昆仑山深处一条极其隐秘的峡谷，找到了那个被冰封和碎石掩盖了无数岁月的古代地脉水道入口。水道内部宽阔却残破，充满了倒塌的石柱和干涸的能量导管痕迹。三辆全地形车亮起大灯，小心翼翼地驶入黑暗的通道，引擎的轰鸣在古老的洞窟中回荡。
穿过这条废弃的捷径，他们将在一天后抵达中亚边境的无人区，与“沙漠方舟”汇合，然后，直面那片广袤、酷热、隐藏着无尽危险和混沌秘密的——撒哈拉沙漠。
新的冒险，即将在这片金色的死亡之海中展开。
而所有人都不知道，在他们出发后不久，一道模糊的、几乎与阴影融为一体的身影，悄然出现在了地脉水道的入口处。
它注视着车队消失的方向，发出了一声极其轻微、仿佛无数人重叠在一起的冷笑：
“去吧……去吧……‘钥匙’……‘祭品’……都在那里……‘主宰’……即将苏醒……”
声音消散，身影如同融入大地般消失不见，仿佛从未存在过。
只有冰冷的寒风，吹过昆仑的雪山。