永宁殿外院的清晨，总是从一种井然有序的忙碌开始。薄雾尚未散尽，带着深秋特有的湿冷寒意，浸润着青石板地面和雕栏画栋。负责洒扫的宫人们早已各就各位，手持扫帚、抹布、水桶，动作或麻利或敷衍，开始了一天的活计。在这片逐渐活络起来的景象中，沈玠像一个突兀而沉默的影子，格格不入。
他被安置在永宁殿书房旁边的院落，负责一片靠近宫墙、相对僻静的区域。这里的活计比起北五所，已是天壤之别，无非是清扫落叶、擦拭廊下栏杆、偶尔提水冲洗青石板。然而，对于沈玠而言，每一件事都充满了难以言喻的艰难和无处不在的恐惧。
他的身体经过四年的磋磨和旧伤的拖累，早已元气大伤。看似简单的挥动扫帚，对于他那缺乏气力、且时常因旧伤酸胀而动作滞涩的手臂来说，也颇为吃力。没扫多久，额角便会渗出细密的虚汗，呼吸也变得有些急促，不得不时常停下来，借着俯身拢落叶的姿势，掩饰自己的喘息和虚弱。潮湿的清晨空气像冰冷的针，钻入他腰臀腿间的旧伤疤，引发一阵阵深入骨髓的酸胀闷痛，让他每一次弯腰、直起身都变得异常艰难，动作也因此显得格外迟缓笨拙。
然而，比身体上的不适更令他窒息的，是周围的环境和那些无处不在的目光。
永宁殿毕竟是公主居所，即便是最底层的杂役太监和宫女，也大多经过挑选，手脚相对利落，容貌至少端正。他们之中许多人早已形成了自己的小圈子，彼此熟稔，干活时偶尔会低声交谈几句，或者交换一个心照不宣的眼神。
沈玠的出现，就像一滴污油滴进了清澈的水里，瞬间打破了某种微妙的平衡。他瘦骨嶙峋、面色苍白，穿着那身洗得发白、明显不合身的旧衣，动作笨拙迟缓，尤其是那双眼睛，总是死死盯着地面，不敢与任何人对视，整个人由内而外散发着一种浓重的、来自底层最污秽角落的卑怯和绝望气息。
其他宫人看他的眼神，充满了毫不掩饰的打量、好奇，以及更多的鄙夷和排斥。他们刻意与他保持着距离，仿佛靠近他就会沾染上晦气。当他拖着扫帚经过时，原本的低语会瞬间停止，取而代之的是一种令人难堪的寂静和无数道落在他背上、如同芒刺般的目光。（“躲远些……再躲远些……不能靠近他们……我是脏的……臭的……不能污了别人……更不能给殿下惹麻烦……”）
他把自己缩得更紧，恨不能变成地上的一片落叶，被人扫走才好。他小心翼翼地避开所有人活动的区域，专挑最角落、最无人注意的地方先打扫。别人刚刚擦拭过的栏杆，他绝不敢立刻再去碰触，生怕自己粗糙的手掌和卑贱的身份会玷污了那份光洁。若是不得不经过别人身边，他会屏住呼吸，加快脚步，尽管那蹒跚的步子实在快不到哪里去。
用膳的时候，是最难熬的。宫人们的饭食统一领取，通常在廊下或后院空地上食用。大家总会三三两两聚在一起，边吃边低声说笑。沈玠总是最后一个去领，拿到那份属于自己的、永远只是温吞甚至微凉的粗粝饭食后，便飞快地缩到最远的、靠近墙根的角落，背对着所有人，几乎是狼吞虎咽地往下吞。他尝不出任何味道，进食对他而言只是维持这具皮囊不立刻垮掉的必要程序。他吃得极快，仿佛慢一点就会被人夺走，或者被人注意到他的存在。吃完后，他会立刻起身，将碗筷清洗得格外干净，然后躲回某个不起眼的阴影里，等待着下一项指令。
他对任何来自他人的指令都反应过度。无论是管事的太监还是资历稍长的宫女，哪怕只是随口叫他的名字，或者吩咐一句什么，他都会像受惊的兔子一样猛地一颤，然后立刻停下手中所有动作，几乎是条件反射般地就要往下跪，嘴里迭声说着：“奴婢知罪！奴婢该死！”
常常弄得吩咐他的人也一愣，随即露出厌烦或好笑的神情，挥挥手让他起来，仿佛在驱赶一只恼人的苍蝇。这种过度卑微的姿态，非但没有换来丝毫同情，反而更坐实了他“古怪”、“晦气”、“上不得台面”的印象，让周围的排挤更加无声却坚定。
（沈玠内心：不能出错……一点错都不能出……跪一下没关系……挨骂也没关系……只要不惹事……不给殿下添麻烦……）
这一日清晨，雾气格外重，夜里风大，吹落了更多枯叶， 飘落在青石板上，被露水打湿后，紧紧贴着地面，格外难扫。
沈玠吃力地挥动着比他还高的扫帚，一点点地将湿漉漉的落叶归拢。汗水湿透了他单薄的内衫，黏在背上，冰冷难受。腰间的酸胀一阵紧过一阵，让他几乎直不起腰。他咬紧牙关，默默忍耐着，只求能赶紧做完这里的活儿，躲到更不引人注意的地方去。
两个负责擦拭附近廊柱的小太监，一边磨蹭蹭地干活，一边斜眼看着沈玠笨拙的样子。
其中一个细眉毛、小眼睛的太监用胳膊肘捅了捅旁边的同伴，朝沈玠的方向努努嘴，压低声音嗤笑道：“瞧见没？就那怂样，扫个地都扫不利索，跟在地上画符似的。真不知道上头怎么想的，把这么个晦气东西弄到永宁殿来，也不怕冲撞了贵人。”
另一个胖些的太监撇撇嘴，声音同样压得低低的，却带着十足的恶意：“谁说不是呢。听说以前是冲撞过皇子的罪奴，在北五所熬了四年都没熬死，命倒是硬得很。你看他那副鬼样子，瘦得跟吊死鬼似的”
“嘿，你这比喻倒是贴切！”细眉毛太监乐了，声音不小心扬高了些，“我看呐，就是阴气太重！说不定晚上都不睡觉，专门吸人阳气的……”
他们的声音虽然压得低，但在寂静的清晨，还是断断续续地飘了过来，像毒蛇的信子，钻进沈玠的耳朵里。
沈玠的身体瞬间僵住，脸色变得更加苍白，毫无血色。他死死攥紧了扫帚柄，指节因为用力而泛出青白色。头颅垂得更低，几乎要埋进胸口里去，恨不能找个地缝立刻钻进去。那些话语，像一把把淬了毒的匕首，精准地刺入他最敏感、最脆弱的地方。
耻辱和自卑如同冰冷的潮水，瞬间淹没了他。他感到一阵阵恶心眩晕，几乎无法站稳。他不敢回头，不敢做出任何反应，只能更加用力地、机械地挥动扫帚，仿佛这样就能将那些刺耳的声音和目光统统扫走。
然而，祸不单行。
也许是心神不宁，也许是体力实在不支，在清理一处廊下角落时，他没有注意到一片湿滑的青苔，脚下一滑，整个人猛地向前踉跄了一下，虽然勉强扶住墙壁没有摔倒，但手里抱着的、刚刚拢起的一小堆落叶却撒了出去，恰好一阵风吹过，将几片枯叶吹到了旁边刚刚被冲洗得干干净净的青石板路上，格外显眼。
就在这时，一个穿着藏青色比甲、面容刻薄、嘴角向下撇着的嬷嬷恰巧经过。她是永宁殿外院的一个小管事，姓钱，平日里最是严苛刁钻，惯会捧高踩低，以折磨底下的小宫人来彰显自己的权威。
钱嬷嬷一眼就看到了那几片落在洁净地面上的枯叶，又看到狼狈扶着墙、脸色惨白的沈玠，三角眼里立刻射出两道锐利刻薄的光。
“好你个偷奸耍滑的小蹄子！”她几步冲过来，尖利的声音像破锣一样响起，瞬间打破了院落的寂静，吸引了所有人的目光，“让你洒扫庭院，你就是这么扫的？眼睛长到脚底板去了？刚冲干净的地，就让你这晦气东西给弄脏了！”
沈玠吓得魂飞魄散，也顾不上脚下滑腻和身体的疼痛，立刻扑通一声跪倒在冰冷潮湿的石板上，连连磕头：“奴婢该死！奴婢不是故意的！奴婢这就弄干净！求嬷嬷恕罪！求嬷嬷恕罪！”他的声音因为极度的恐惧而变得更加尖细颤抖，破碎不堪。
钱嬷嬷嫌恶地退后一步，仿佛怕他磕头扬起的灰尘沾到自己身上。她双手叉腰，声音愈发高昂刺耳：“恕罪？说的轻巧！这点小事都做不好，还留着你有什么用？一看就是北五所那种地方出来的下贱坯子，手脚不干净，做事也不带脑子！冲撞了贵人的眼，你担待得起吗？！”
她越骂越起劲，唾沫星子几乎溅到沈玠脸上：“跪着！就给老娘跪在这儿好好反省！什么时候知道怎么当差了，什么时候再起来！让大家都看看，偷懒耍滑、污秽地方是个什么下场！”
冰冷的石板寒气透过单薄的裤子，迅速侵蚀着沈玠的膝盖和本就酸痛的腿部。他浑身抖得如同风中落叶，额头抵着冰冷的地面，不敢抬起。四周投来的目光有冷漠，有麻木，有幸灾乐祸，像无数根针，将他牢牢钉在这耻辱柱上。绝望和恐惧攫住了他，不是因为罚跪本身，而是因为——他终究还是惹事了，还是引起了注意，还是……可能给殿下带来了麻烦。（“完了……又惹事了……殿下知道了一定会生气……一定会厌弃……奴婢该死……真该死……”）
……
偏殿的窗户开着一条细缝，用于通风。
宜阳公主正坐在窗边临帖，心思却有些浮动。自那日召见后，她总是忍不住会留意殿外的动静。她知道沈玠就在外面，却强迫自己不去过多关注，以免落人口实，反而害了他。
然而，钱嬷嬷那尖锐刺耳的骂声实在太具有穿透力，像一把生锈的锯子，强行撕裂了清晨的宁静，也锯开了宜阳强装的镇定。
她猛地停下笔，抬头望向窗外。透过窗棂，她清晰地看到了院中那令人窒息的一幕：瘦削的少年卑微地跪在冰冷的石板上，身体缩成一团，不住发抖。而那个刁钻的钱嬷嬷，正趾高气扬地站在他面前，唾沫横飞地厉声斥责，话语刻薄难听至极。周围还有不少宫人在远远围观。
一股怒火“腾”地一下窜上宜阳的心头。她认得那个钱嬷嬷，知道她素日的德行。沈玠才来了几天？那样小心翼翼、恨不得隐形的人，怎么可能故意偷懒耍滑？分明是那老虔婆故意找茬欺辱！
她猛地站起身，裙摆带倒了绣墩也顾不上，抬脚就要往外冲。她不能眼睁睁看着他就这样被欺辱！他是她费了心思才调回来的人！
“殿下！”贴身宫女春桃一直在一旁伺候，见状脸色一变，眼疾手快地一把拉住了她的胳膊，声音急迫而低沉，“殿下！不可！”
“放开！”宜阳怒道，试图挣脱，“你没看见吗？钱嬷嬷在作践他！”
春桃死死拉住她，力气出乎意料的大。她快速地将宜阳往后拉离窗口几步，急切地压低声音劝道：“殿下！奴婢看见了！可是您此刻万万不能出去！”
“为什么？！”宜阳又急又气，眼圈都有些红了，“难道就任由她欺负人？”
“殿下！”春桃的声音带着一丝哀求，却异常清醒，“您想想，您此刻出去，是能斥责钱嬷嬷一顿，甚至罚她给他出气。可是然后呢？”
春桃的目光锐利地扫过窗外，语速飞快：“钱嬷嬷这种老油条，最是刁滑。您当着这么多人的面为了一个刚来的、名声不好的罪奴罚她，她表面不敢说什么，心里必定记恨！回头她不敢对您如何，所有的怨气只会变本加厉地撒在沈玠身上！明里暗里的磋磨，只会更多更狠！其他宫人见了，只会更加排挤他，觉得他是个祸害，招惹是非！您这是在帮他吗？您这是在更害他啊殿下！”
春桃的话像一盆冷水，兜头浇在宜阳的怒火上，让她瞬间僵住，一股冰冷的无力感顺着脊椎蔓延开来。
是啊……她出去逞一时之快，然后呢？她护得了他一时，护得了他时时刻刻吗？这深宫里的阴私手段，她不是没有听说过。母后将她保护得好，不代表她天真到一无所知。她若表现出特别的维护，只会让沈玠成为众矢之的，被那些不敢针对她而积攒的恶意彻底吞噬。
她站在原地，手指紧紧攥着衣袖，指甲掐进了掌心，带来细微的刺痛。她看着窗外，那个依旧跪在冰冷地上的身影，显得那么渺小，那么无助。钱嬷嬷似乎骂累了，又或者觉得立威的目的已经达到，终于哼了一声，扭着腰走了，临走前还丢下一句：“给老娘跪足了半个时辰！少一刻仔细你的皮！”
周围的宫人也渐渐散去，各忙各的，仿佛刚才只是一出无足轻重的闹剧。只剩下沈玠一个人，依旧保持着跪伏的姿势，一动不动，像被遗弃在冰冷石板上的一件破烂物品。
宜阳的心口像是被什么东西堵住了，又酸又胀，难受得厉害。那股冲动被强行压下，转化为一种更深沉的愤怒和一种令人窒息的无助感。
她第一次如此清晰地意识到，在这深宫之中，即便是公主，想要真正护住一个想护的人，也并非易事。明目张胆的偏爱，有时反而是最毒的毒药。
她缓缓松开攥紧的手，深吸了一口气，强迫自己冷静下来。目光却依旧紧紧锁着窗外那个孤独跪着的身影，眸色深沉，里面翻涌着与十岁年龄不符的复杂情绪。
春桃见她冷静下来，这才稍稍松开手，但仍警惕地站在一旁，低声道：“殿下，有些事情……急不得。得慢慢来。”
宜阳没有回答。她只是沉默地站在那里，像一尊凝固的雕像。
窗外，深秋的寒风掠过庭院，卷起几片未被扫净的枯叶，打着旋，发出簌簌的哀鸣。半个时辰，对于跪在冰冷石板上的人而言，该是何等漫长而痛苦的煎熬。
而这，仅仅只是深宫泥泞路上，最初级、最微不足道的一道坎坷。更多的风雨和刀剑，还隐藏在那富丽堂皇的宫殿阴影之后，悄无声息地等待着。