藤蔓如黑色潮水般涌来，尖端泛着幽绿的毒光，所过之处，紫色水草尽数枯萎。李强队长挥剑斩断缠向脚踝的藤蔓，剑气劈开一条通路：“火焰，清出一条到石塔的路！雷电，压制影杀卫的后排！防御，护住侧翼！”
火焰异能者双手成掌，白色火焰如扇形铺开，藤蔓在高温中蜷曲焦黑，空气中弥漫着焦糊的气味。雷电异能者则将电流化作网状，笼罩住影杀卫聚集的区域，蓝色电弧在黑袍间跳跃，逼得他们连连后退。
“快！陶罐在吸收影虫能量，再拖下去就麻烦了！”解读符文的队员喊道。石塔底层的陶罐已泛起浓郁的黑光，藤蔓的生长速度明显加快，甚至开始顺着火焰的边缘攀爬。
李强趁机带领众人冲过藤蔓封锁，异能长剑接连刺出，将守在塔门的三名影杀卫逼退。塔门是用黑石砌成的，表面刻着与废墟相同的符文，正随着陶罐的能量波动微微发亮。“防御，破开门！”
防御队员凝聚能量，厚重的护盾狠狠撞在石门上。“轰”的一声，石门裂开蛛网般的缝隙，却未完全破碎。影杀卫们趁机反扑，黑暗短刃带着破空声刺向防御队员的侧腰。
“小心！”一名近战队员（临时编入小队的基地护卫）挥刀格挡，短刃与刀身碰撞，火花溅落在地。他趁机一脚踹向影杀卫的胸口，将其撞退数步。
李强抓住这一瞬间的空隙，将异能灌注于长剑，剑尖对准石门裂缝：“给我开！”长剑没入裂缝，蓝色光芒沿着纹路蔓延，石门发出刺耳的碎裂声，终于轰然倒塌。
众人涌入石塔底层，眼前的景象让人心惊——二十余个黑色陶罐整齐排列，每个罐口都飘着一缕黑雾，黑雾中隐约可见影虫挣扎的轮廓。陶罐下方的地面刻着圆形符文阵，黑雾顺着纹路汇入石塔中层，空气中的黑暗能量浓度已接近“暗影之源”的强度。
“毁掉陶罐！”李强话音未落，石塔二层突然传来齿轮转动的声响，数十支淬毒的弩箭从暗格射出。防御队员迅速展开护盾，弩箭撞在盾面上纷纷折断，毒汁溅在地上，腐蚀出细密的小孔。
“有机关！”解读符文的队员蹲下身，手指拂过地面的符文，“这层的符文能激活塔内陷阱，必须先破坏阵眼！”他指向墙角一盏青铜灯台，灯座上刻着与其他符文不同的螺旋纹路。
雷电异能者抬手一道电流射向灯台，青铜灯台应声炸裂。随着阵眼被毁，石塔的震动明显减弱，暗格中的弩箭也停止了发射。“快走，上层还有动静！”
众人沿着螺旋楼梯向上攀爬，楼梯扶手覆盖着一层滑腻的苔藓，散发着腥气。刚到二层，就见一个灰色身影站在窗口，手中正托着一颗新凝聚的黑暗之核，珠子表面的黑光比之前更加浓郁。
“你们来得比我预想的早。”灰色身影缓缓转身，兜帽下的脸隐藏在阴影中，声音沙哑如磨砂，“不过，已经晚了。”他将黑暗之核抛向空中，珠子悬浮在符文阵中央，开始吸收周围的黑雾。
“拦住他！”李强纵身跃起，长剑直指灰色身影。对方却轻笑一声，身形突然化作无数蝙蝠，四散飞开，穿过石塔的缝隙消失不见。
“又是这种把戏！”火焰异能者怒喝，火焰追着蝙蝠群烧去，却只烧掉几只虚影。
“别管他！先处理黑暗之核！”李强落地时看到符文阵正在发光，黑暗之核的体积以肉眼可见的速度增大，“解读符文的，看看怎么破坏这东西！”
解读符文的队员盯着悬浮的珠子，又对照着地面的纹路：“这颗核心还不稳定，符文阵是它的能量锚点！毁掉阵角的四颗黑曜石，应该能让它崩解！”
李强立刻分派任务：“我左前，火焰右前，雷电左后，防御右后！同步攻击！”
四人同时冲向阵角，异能在掌心凝聚。影杀卫们疯了般扑上来阻拦，近战队员（基地护卫）挥刀格挡，刀刃与黑暗短刃碰撞的脆响不绝于耳。“快！核心要稳定了！”他大喊着逼退两名影杀卫，后背却被划开一道伤口，黑色毒血立刻渗出。
就在这时，四颗黑曜石同时被击中。符文阵的光芒瞬间紊乱，黑暗之核剧烈震颤，表面的黑光忽明忽暗。“成了！”解读符文的队员刚松了口气，却见核心突然爆发出刺眼的黑光，一股冲击波将众人掀飞出去。
李强撞在石壁上，喉头一阵腥甜。他挣扎着抬头，只见黑暗之核并未崩解，反而裂开一道缝隙，从中钻出一只漆黑的爪子，带着令人窒息的威压。“这是……”
“是‘影核之爪’！”解读符文的队员脸色惨白，“古籍说，不稳定的黑暗之核崩解时，可能会撕裂空间，引出深渊的碎片！”
影核之爪完全探出，足有三米长，爪尖滴落的黑液在地上腐蚀出冒烟的深坑。它没有固定形态，却精准地锁定了最近的火焰异能者，猛地抓来。火焰异能者仓促间释放火墙，却被爪子轻易穿透，灼热的气浪反而让爪子的黑光大盛。
“小心！它能吸收能量！”李强挥剑斩向爪根，长剑与爪子碰撞，竟被弹开数寸。他趁机拉住火焰异能者后退，“改用物理攻击！它的实体部分在爪尖！”
近战队员（基地护卫）忍着伤痛冲上前，异能利刃劈向爪尖。“当”的一声，火花四溅，爪尖出现一道浅痕。影核之爪发出刺耳的嘶鸣，转而抓向他，速度比之前快了一倍。
“防御！”防御队员展开护盾挡在前面，爪子撞在盾面上，护盾瞬间布满裂纹。他闷哼一声，被震得后退三步，手臂上的青筋暴起。
李强看着不断增大的爪身，突然注意到它与黑暗之核的连接处有一道淡金色的细线——与“光痕”的气息相似，却更加微弱。“那里是它的弱点！它在吞噬核心的同时，也被核心的能量束缚着！”
他对雷电异能者使了个眼色：“用电流干扰核心，逼它收缩！”雷电异能者立刻会意，将电流凝聚成针状，密集地射向黑暗之核的缝隙。
电流涌入，影核之爪果然剧烈抽搐，爪身收缩了半尺，连接处的金色细线变得清晰。“就是现在！”李强纵身跃起，将全身力量灌注于长剑，剑尖如流星般刺向金线——
“噗嗤”一声，长剑没入金线处。影核之爪发出凄厉的惨叫，爪身迅速崩溃，化作无数黑雾。黑暗之核失去能量支撑，“咔嚓”一声碎裂，散落成无害的黑色粉末。
石塔的震动终于停止，影杀卫们见势不妙，纷纷化作黑雾逃离。李强拄着剑喘着气，看向窗口——灰色身影早已不见踪影，只有窗外的浓雾依旧弥漫，仿佛什么都没发生过。
“追吗？”火焰异能者问道。
李强摇头：“先处理伤员，清点损失。”他走到近战队员（基地护卫）身边，看着他后背的伤口，“这毒和影杀卫的不一样，更烈。”
防御队员拿出特制解毒剂：“基地的新型解毒剂，应该能压制住。”他小心地将药剂涂在伤口上，黑色毒血渐渐变成暗红色。
解读符文的队员则在检查符文阵的残骸，他从碎石中捡起一块刻着特殊纹路的金属片：“队长，你看这个。”金属片上的纹路扭曲如蛇，与之前见过的任何符文都不同，“这不是黑暗符文，更像是……某种标记。”
李强接过金属片，指尖刚触碰到纹路，就感觉到一股微弱的精神冲击，脑海中闪过一片燃烧的森林。“这是……精神印记？”他猛地握紧金属片，“那个灰色身影，在故意留下线索。”
“故意留下？”众人不解。
“他有无数次机会杀了我们，却每次都在关键时刻退走，还留下这种标记。”李强看向窗外，“他在引导我们去某个地方，或者说，他想让我们看到某些东西。”
就在这时，基地的支援部队赶到，为首的是联盟的资深研究员陈教授。“李队长，你们没事吧？我们检测到这里的能量波动快赶上暗影之核了。”
“陈教授，来得正好。”李强将金属片递给她，“分析一下这东西的成分和纹路，还有，帮我们看看这些陶罐的残留物。”
陈教授戴上手套，小心翼翼地接过金属片：“这是‘蚀心金’，一种能承载精神能量的稀有金属。至于纹路……”她皱起眉头，“像是古代‘引魂术’的载体，通常用于祭祀。”
“祭祀？”
“对，祭祀某个强大的存在。”陈教授指着陶罐中的残留物，“这些黑雾里有微弱的灵魂波动，是影虫吞噬的生灵残魂。那个灰色身影，在用残魂和黑暗能量进行某种祭祀。”
李强心中一沉：“祭祀什么？”
“不清楚，但绝不会是好事。”陈教授将金属片放入密封袋，“我会立刻带回基地分析，你们先撤出来，这里的能量场很不稳定，可能会引发二次崩塌。”
众人收拾好装备，跟着支援部队撤出废墟。当他们走出迷雾沼泽时，回头望去，只见沼泽中央的雾气开始旋转，形成一个巨大的漩涡，漩涡中心隐约可见石塔的轮廓正在崩塌，黑色的碎片被漩涡吞噬，消失不见。
“他到底想干什么？”火焰异能者喃喃道。
李强握紧拳头，金属片带来的精神冲击还在脑海中回荡，那片燃烧的森林越来越清晰。“不管他想干什么，我们都必须找到他。”他看向基地的方向，“陈教授的分析结果出来后，我们就知道下一步该往哪走了。”
回到基地后，陈教授的分析报告很快出来了。金属片的精神印记经过解析，指向了三百公里外的“烬灭森林”——正是李强脑海中看到的那片燃烧的森林，三百年前因一场不明大火变成焦土，从此成为禁地。
“烬灭森林……”李强看着地图上的标记，“那里是古代‘魂祭’的发源地。”
“魂祭？”
“用生灵魂魄祭祀黑暗存在，换取力量的禁忌仪式。”解读符文的队员脸色凝重，“古籍说，最后一场魂祭就发生在烬灭森林，那场大火就是仪式失控的结果。”
李强合上地图：“看来，我们得去趟烬灭森林了。”
“可是队长，那个灰色身影明显在设套。”防御队员担忧道，“我们去了，不就正中他下怀？”
“就算是套，也得去。”李强眼神坚定，“他在收集残魂，进行魂祭，绝不能让他成功。而且……我想看看，他到底是谁，为什么对黑暗力量如此了解。”
三天后，小队准备就绪，再次踏上征途。飞行器掠过绿色的平原，朝着焦黑的烬灭森林飞去。李强望着窗外，金属片被他放在心口，那股精神冲击时隐时现，仿佛在指引着方向。
他有种预感，这次在烬灭森林，他们将揭开灰色身影的真面目，而那背后，可能隐藏着比终焉之影更可怕的秘密——关于黑暗力量的起源，关于那些被历史尘封的禁忌，或许都将在这片燃烧过的土地上，露出冰山一角。
飞行器穿过云层，烬灭森林的轮廓出现在下方。焦黑的树干如鬼爪般伸向天空，地面覆盖着厚厚的灰烬，空气中弥漫着淡淡的硫磺味。森林中央，一座黑色的祭坛在阳光下泛着冷光，祭坛顶端，一个灰色身影正背对着他们，仿佛早已等候多时。
李强握紧了腰间的长剑，他知道，答案就在眼前。