钦差行辕内。
孙惟清面色阴沉得能滴出水来，接连的失利让他如同困兽，暴躁易怒。
派去收买、制造混乱的人手折戟沉沙，舆论反扑被靖远侯府轻易化解，眼看拿到烧春秘方的希望越来越渺茫，京城那边的压力却与日俱增。
他感觉自己就像坐在一个即将喷发的火山口上。
“废物！都是一群废物！”
孙惟清将又一份报告失败的信件撕得粉碎，狠狠摔在地上。
他喘着粗气，眼中布满血丝，最后一丝耐心也消耗殆尽了。
常规手段已经无效，再拖下去，别说秘方，恐怕他自己的乌纱帽乃至性命都难保！
他走到书案前，取出一张特制的、用特殊药水浸泡过的信纸，蘸上一种无色无味的墨水，开始书写。
这不是普通的奏章或密信，而是一封用只有极少数人才能看懂的密码写成的求援信，收信人，是京城那位深居简出、却手握恐怖力量的“暗刃”组织的接头人。
“事急，北境鹰扬郎将沈言，桀骜难驯，手握‘烧春’秘方，已成心腹大患。赵擎川为其张目，软硬不吃。此前谋划皆败，常规手段已难奏效。目标警觉性极高，麾下鹰扬营战力强悍，戒备森严。为免秘方落入他人之手或彻底失控，恳请尊上动用‘暗刃’，不惜一切代价，清除沈言，若有可能，夺取或毁掉秘方及酿造核心。此事务必隐秘、迅捷，斩草除根，嫁祸塞外或江湖仇杀。切切！”
写完，他小心地用火漆封好，漆印是一个不起眼的指痕。
他唤来那名心腹师爷，将信递给他：
“用最快的渠道，最隐秘的方式，送出去。告诉他们，时间不多了。”
师爷接过那封重如千钧的信，手微微颤抖。
他深知“暗刃”意味着什么。
那是一群游走在黑暗中的顶级杀手，专为处理见不得光的“脏活”而存在，出手从不留活口，代价也高得惊人。
动用他们，意味着事情已到了你死我亡的最终阶段。
他不敢多问，躬身领命，悄无声息地退了下去。
孙惟清独自坐在空荡荡的书房里，烛火将他的影子拉得扭曲变形。
他感到一阵虚脱，又有一丝病态的兴奋。
沈言，赵擎川，这是你们逼我的！
既然你们敬酒不吃，那就尝尝这杯绝命毒酒吧！
数日后，夜，鹰扬营，沈言军帐。
沈言并未入睡，而是在油灯下研究着一张北境矿产分布图。
李狗儿垂手站在一旁，汇报着近期工坊的情况和新装备的试制进度。
“……郎将，按照您的图纸，那‘转轮’的配件，又勉强赶制出三套，但精度还是不够，容易卡壳。子弹制作更是繁琐，产量极低。”
李狗儿挠着头，一脸苦恼。
“还有您说的那个能抛射爆炸物的‘铁桶’，俺和老师傅们琢磨了好久，这密封和触发实在没法子解决，炸了好几次膛了，差点伤到人。”
沈言放下图纸，揉了揉眉心。
科技树的攀登绝非易事，缺乏基础工业支撑，很多想法只能是空中楼阁。
他能理解李狗儿的难处。
“无妨，安全第一。‘转轮’的事不急，优先保证现有装备的维护和诸葛连弩的产量。至于爆炸物……暂时搁置吧。”
他知道黑火药的不稳定性，在现有条件下强求高级火器，得不偿失。
“是，郎将。”
李狗儿松了口气。
就在这时，帐外传来王小石压低的声音：
“郎将，末将王小石有要事禀报！”
“进来。”
王小石闪身入内，脸色凝重，先是对李狗儿点了点头，然后对沈言低声道：
“郎将，刚收到主城内线急报，孙惟清那边，最近安静得有点反常。但他的一名心腹，前日秘密离城，去向不明，我们的人跟丢了。另外，”他顿了顿，声音更沉。
“市面上的流言这两天突然停了，但不是慢慢消失，而是像被人硬生生掐断一样。有点……不太对劲。”
沈言目光一凝。
事出反常必有妖。
孙惟清绝不可能善罢甘休，这种诡异的平静，往往预示着更大的风暴。
“加派暗哨，营区警戒提升到最高级别。特别是工坊、粮草库、以及各位将领的住所周围，多设暗桩和陷阱。告诉弟兄们，眼睛都放亮些，有任何风吹草动，立刻示警。”
沈言迅速下令。
“特别是你，狗儿，工坊是重中之重，夜间巡逻加倍，用上你弄的那些报警机关。”
“是！”
王小石和李狗儿齐声应道，神情肃然。
“还有，”沈言看向王小石。
“让我们在主城的人，不惜一切代价，查清孙惟清那个心腹的去向，以及……近期是否有陌生的、感觉特别‘扎眼’的高手进入北境。”
“明白！”
王小石领命，匆匆离去。
李狗儿也告退，赶回工坊布置。
帐内只剩下沈言一人。
他走到帐门口，掀开帘子，望着外面沉沉的夜色，寒风凛冽。
一种久违的、如同被毒蛇盯上的危险预感，悄然爬上心头。
孙惟清的安静，像极了暴风雨前的死寂。
他有一种预感，下一次来的，绝不会是小打小闹的骚扰，而是真正的、致命的杀招。
“暗杀……”
沈言低声自语，眼中寒光闪烁。
这是斩首行动最有效的方式，也是敌人被逼到绝境后最可能采取的手段。
他会针对谁？自己？赵擎川？还是……工坊？
他深吸一口气，冷静地开始推演各种可能性，并思考应对之策。
个人武勇在千军万马中作用有限，但在应对顶尖暗杀时，却是最后的保命屏障。
他摸了摸腰侧暗藏的转轮手枪和匕首，又检查了一下袖箭的机括。
看来，最近不能有丝毫松懈了。
与此同时，北境通往塞外的一条隐秘小道上。
三个穿着普通牧民服装、牵着马匹的身影，正沉默地行走在风雪中。
他们看起来毫不起眼，甚至有些狼狈，但若是仔细观察，会发现他们的脚步异常稳健，落在积雪上几乎悄无声息。
他们的眼神平静无波，却深邃得如同古井，偶尔开合间，会闪过一丝令人心悸的冰冷光泽。
为首一人，是个面容平凡、丢进人堆就找不出来的中年汉子，他抬头看了看昏暗的天色，又掏出一个小小的罗盘确认方向，用只有三人能听到的声音低语道：
“目标，北境鹰扬营郎将，沈言。”
“优先级：清除。”
“次要目标：烧春秘方及相关人员、设施。”
“时限：十日。”
“行动准则：隐秘，致命，嫁祸。”
另外两人微微颔首，没有任何多余的表情和言语。
他们是“暗刃”的毒牙，已经出鞘。
北境的夜，更冷了。