大周朝的院试，对于天下童生而言，无疑是鲤鱼跳龙门前最关键，也最为残酷的一跃。
这一日，天还未亮，整个冀州城便已经从沉睡中苏醒。
空气中弥漫着一种紧张到近乎凝固的气氛。
成千上万名来自冀州各府各县的童生，在家人的陪伴下，或是乘坐马车，或是步行，从四面八方，潮水般地涌向了位于城中心的贡院。
贡院，这座平日里威严肃穆，大门紧闭的建筑，今日也卸下了它冰冷的面纱。
门口的石狮子旁，早已点起了数十盏巨大的灯笼，将门前那片广阔的空地照得亮如白昼。
身披铠甲、手持长戟的兵士，排成两列，从大门口一直延伸到数百步之外的街口，将看热闹的百姓与考生家属，隔绝在外。
他们的脸上，没有丝毫的表情，眼神锐利如刀，为这场决定无数人命运的考试，提供了最森严的戒备。
苏明理与陈敬之，也汇入了这股人潮之中。
他们没有乘坐马车，而是选择了步行。
苏明理想用自己的双脚，去感受这场考试的氛围。
一路上，他看到了太多张写满了紧张、期盼、焦虑与疲惫的脸。
有年过半百、须发皆白的老童生，在家人的搀扶下，步履蹒跚，眼中却依旧燃烧着不甘的火焰。
他们将一生都献给了科举，院试，是他们无法逾越，却又不得不一次次发起冲击的天堑。
有家境贫寒、衣衫褴褛的少年，手中紧紧攥着一个装着干粮和笔墨的布包，那是他们全家的希望。
他们的眼神中，带着一丝自卑，却又有着一股不向命运低头的倔强。
也有家境优渥、仆从环绕的富家公子，他们谈笑风生，似乎对这场考试胸有成竹。
但那偶尔闪过的、看向贡院方向的凝重眼神，还是暴露了他们内心的紧张。
“唉……”
走在苏明理身旁的陈敬之，看着眼前这一幕，忍不住发出了一声悠长的叹息。
他自己，也曾是这人潮中的一员。
他太懂这些人的心情了。
十年寒窗，成败在此一举。
那股压力，足以将人的心智压垮。
苏明理没有说话，他只是静静地看着，静静地感受着。
他那超越时代的灵魂，让他无法完全共情这些将科举视为唯一出路的古代读书人。
但他能理解他们的挣扎与渴望。
在这“万般皆下品，惟有读书高”的时代，科举，几乎是刻在每一个读书人骨子里的信仰。
终于，他们来到了贡院门前。
“明理，为师……就在这里等你了。”
陈敬之停下脚步，眼中充满了期盼与鼓励。
他替苏明理整理了一下衣领，又检查了一遍他考篮里的笔墨和食物，动作仔细得像是在对待一件稀世珍宝。
“恩师放心。”
苏明理点了点头，脸上露出了一个自信的笑容，“您先回客栈歇息吧，这里人多眼杂，不必在此苦等。”
“不，为师等你。”
陈敬之的语气，异常坚定。
苏明理知道恩师的脾气，没有再劝。
他深吸了一口气，独自一人，拿着自己的考篮，走向了那条由兵士隔开的、通往龙门的通道。
他的身影，在成千上万的考生中，显得是那样的瘦小，那样的与众不同。
他一出现，立刻就引起了周围所有人的注意。
“快看！是那个苏明理！”
“天哪，他真的来考试了！看起来……比传闻中还要年幼！”
“一首《水调歌头》名动冀州，不知他的八股文，是否也如他的诗词一般，惊才绝艳？”
议论声此起彼伏。
无数道目光，或好奇，或审视，或嫉妒，或敬佩，如探照灯一般，聚焦在了他的身上。
苏明理对此，恍若未闻。
他目不斜视，步伐沉稳，一步一步地，向着贡院的大门走去。
在门口，他停了下来，与其他考生一样，排队等候检查。
检查的程序，极为严格。
先是搜身。
由两名面无表情的兵士，将考生带到一旁，从头到脚，仔仔细细地搜查一遍。
衣领、袖口、鞋底，甚至连头发，都不会放过，以防夹带任何纸条。
然后是检查考篮。
篮子里的每一件物品，笔、墨、砚台、食物、水囊，都会被一一拿出，由专门的吏员进行检查。
笔管要拆开看，墨块要掰开看，就连干粮，都要用一根长长的银针，从头到尾戳一遍，以防里面藏有机关。
轮到苏明理时，负责搜身的兵士，看到他只是一个七八岁的孩童，眼中也闪过一丝错愕。
但他手上的动作，却没有任何的放松，依旧是公事公办，一丝不苟。
苏明理坦然地张开双臂，任由他们检查。
一切顺利。
当他从吏员手中，接过检查完毕的考篮和一块刻着他考场号数的木牌时，天边，已经泛起了一抹鱼肚白。
“当——！当——！当——！”
三声悠扬而又沉重的钟声，从贡院深处传来。
紧闭的朱漆大门，在“咿呀”的声响中，缓缓打开。
一股庄严肃杀之气，扑面而来。
“开门！考生入场！”
一名官员，站在高高的台阶上，用洪亮的声音喊道。
考生们闻言，精神皆是一振，开始按照手中的号牌顺序，鱼贯而入。
苏明理随着人流，踏入了贡院。
与外面的喧嚣不同，贡院之内，安静得可怕。
只有考生们匆匆的脚步声，和兵士们盔甲摩擦的细微声响。
高高的院墙，将内外隔绝成了两个世界。
一入此门，便断绝了与外界的一切联系。
接下来的三天两夜，他们将在这小小的号舍之中，孤军奋战。
苏明理按照木牌上的指示，很快便找到了自己的号舍。
那是一个极为狭窄的空间，长不过六尺，宽不过三尺，仅能容纳一人转身。
里面除了一块可以用来当桌子和床铺的木板之外，别无他物。
头顶，是几片蔽日的瓦片，四面，是冰冷而又斑驳的墙壁。
条件之艰苦，远超后世任何一间考场。
但苏明理并不在意。
他将考篮放好，把笔墨纸砚一一摆放整齐。
然后，他没有像其他考生那样，抓紧时间闭目养神，或是紧张地搓着手。
他只是静静地坐在木板上，闭上眼睛，调整着自己的呼吸。
越是到这种关键时刻，他的心，便越是平静如水。
不知过了多久，一阵鼓声响起。
“院试第一场，开考！发卷！”
随着主考官的命令，一队队吏员，捧着密封的试卷，开始在一条条狭窄的甬道中穿行，将试卷分发到每一个号舍之中。
很快，一份散发着墨香的试卷，便通过号舍那小小的窗口，递到了苏明理的手中。
他接过试卷，目光落在了卷首的题目之上。
只见那题目，果然如王守仁所言，是用一种极为工整、毫无个人风格的馆阁体书写而成。
第一场，考的是八股文。
题目，出自《论语·为政篇》。
子曰：“为政以德，譬如北辰，居其所而众星共之。”
这是一个非常经典，也非常正统的题目。
看似简单，但越是这种题目，便越是考验考生的真功夫。
想要写出彩，极难。
苏明理看着这个题目，嘴角，缓缓勾起了一抹自信的弧度。
他知道，这是徐阶在给他机会。
一个让他用最堂堂正正的文章，去粉碎一切阴谋诡计的机会！
他没有立刻动笔。
而是将试卷放在一旁，闭上眼睛，开始在脑海中，进行最精密的构思。
破题、承题、起讲……
每一个环节，都在他的脑海中反复推演，反复打磨。
他要写的，不仅仅是一篇文章。
更是一柄，即将出鞘的利剑！
而就在苏明海外的某个角落，一双阴冷的眼睛，也正透过某个隐蔽的缝隙，死死地盯着他这个方向。
那人，正是典簿厅主事张敬臣的心腹。
他的任务，就是记住苏明理所在的号舍位置。
然后，等待着收卷的那一刻。
贡院之内，时间仿佛失去了意义。
唯一能衡量其流逝的，只有号舍外巡逻兵士那固定节奏的脚步声，以及头顶天光由明转暗，又由暗转明的变化。
四周，一片寂静。
只有毛笔划过纸张的“沙沙”声，汇聚成一片无声的交响。
每一个考生，都在为了自己的命运，奋笔疾书。
苏明理的号舍内，却依旧不见半点笔墨的痕迹。
他闭目而坐，身形稳如磐石。
他的脑海，此刻却如同一台最精密的计算机，正在高速运转。
“为政以德，譬如北辰，居其所而众星共之。”
这句话的释义，他早已烂熟于心。但如何将其化为一篇完美的八股文，却需要最精妙的构思。
他知道，他的敌人，正等着在他的卷子上挑错。
任何一丝一毫的立意偏颇，任何一点用词的不慎，都可能成为对方攻讦的借口。
所以，他必须做到——无懈可击！
“破题，当点明‘德’与‘政’的核心关系，并引出‘北辰’之喻。”
“承题，则要接续破题之意，阐述为何‘为政以德’能有‘众星共之’的效用。”
“起讲，须将题意彻底展开，论述圣人君主以德治国，天下归心的大道理，气势要宏大，要正！”
……
中股、后股、束股……八个部分，如同八个精密的齿轮，在他的脑海中被一一设计、打磨、拼接。
每一个部分的字数，每一句的平仄，甚至每一个虚词的运用，都被他反复推敲。
力求达到一种增一分则太长，减一分则太短的完美境界。
终于，当日上三竿，炙热的阳光将号舍内照得一片通明之时。
苏明理，睁开了眼睛。
那一瞬间，他眼中闪过的，是洞悉一切的澄明与绝对的自信。