翌日清晨，宣府城门刚开，高进便已率领一队亲兵，策马疾驰，直奔代王府。他脸上带着一丝疲惫，显然一夜未眠。
抵达王府门前，高进翻身下马，整理了一下衣冠，努力让自己的表情显得平静。然而，他眉宇间那抹挥之不去的焦虑，却出卖了他内心的真实感受。
“宣府总兵高进，求见代王殿下！”高进对着王府门前的守卫，抱拳沉声说道。
守卫是铁卫营的老兵，面无表情地打量了他一眼，转身便去通报。
片刻后，福伯亲自出来迎接，脸上带着恰到好处的笑容：“哎呀，高总兵大驾光临，有失远迎，恕罪恕罪！王爷此刻正在书房处理公务，高总兵请随老奴来。”
高进客套了几句，便跟着福伯进入王府。他心中焦急，却也知道不能表现得太过急切。
书房内，朱衡正坐在宽大的书桌后，手里拿着一本古籍，似乎在认真研读。听到高进进门，他才缓缓抬头，脸上带着一丝恰到好处的惊讶。
“哎呀，高总兵，什么风把你吹到本王这里来了？”朱衡放下书，起身相迎，脸上挂着温和的笑容，仿佛昨日宣府城外的惊雷，与他毫无关系。
高进心中暗骂，面上却堆起笑容：“下官听闻王爷近日身体抱恙，特来探望。顺便……顺便想向王爷请教一些军务上的问题。”
“哦？”朱衡挑了挑眉，示意高进落座，“高总兵是军中宿将，有何军务问题，竟要向本王这等闲散藩王请教？”
高进干咳一声，努力挤出笑容：“王爷说笑了。下官昨日夜里，偶闻西山方向有异响，声势惊人。心中甚为好奇，不知王爷可否为下官解惑？”
朱衡闻言，故作恍然大悟状：“哦，高总兵说的是那个啊。那是本王手下几个匠人，在测试新鼓捣出来的‘响箭’。他们说这响箭动静越大，震慑力越强。本王也只是由着他们胡闹罢了，没想到竟惊扰了高总兵，真是罪过罪过。”
高进嘴角抽搐，心中腹诽。响箭？这分明是火铳！而且是威力巨大的火铳！他昨夜听得真切，那绝不是什么寻常的“响箭”能发出的声音。
“王爷说笑了，那声音可不像寻常的响箭。”高进试探道，“下官斗胆猜测，那莫非是……王爷之前所说的‘神机铳’？”
朱衡眼中闪过一丝不易察觉的狡黠，面上却不动声色：“高总兵消息倒是灵通。不过，那也只是一些粗鄙的玩意儿，尚在试验阶段，入不得高总兵的法眼。”
“王爷此言差矣！”高进立刻接口，“下官昨日听闻那动静，便觉其非同凡响！王爷有所不知，如今鞑靼犯边日益猖獗，我大明将士，苦于火器不精，难以克敌。若是王爷真有此等利器，实乃我大明之幸，百姓之福啊！”
他顿了顿，语气变得更加诚恳：“下官斗胆，想向王爷求购一批‘神机铳’，以充实宣府防务。价格方面，王爷尽管开口，下官绝不还价！”
朱衡端起茶盏，轻轻抿了一口，不紧不慢地说道：“高总兵言重了。这‘神机铳’，制作不易，耗费巨大。而且，本王也只是想用来防身，并未想过对外售卖。”
高进心头一紧，他知道朱衡这是在抬高身价。他深吸一口气，拱手道：“王爷，若能有此神兵利器，下官定能将鞑靼贼寇拒于边墙之外，保宣府一方平安！届时，王爷之功，必将上达天听，朝廷也定会重赏！”
朱衡放下茶盏，目光平静地看着高进：“高总兵，本王向来不求功名利禄，只求安稳度日。这‘神机铳’，乃是本王保命之物，恕难割爱。”
高进急了，他知道朱衡这是在逼他拿出更大的诚意。他猛地站起身，对着朱衡深深一躬：“王爷，下官愿以重金求购！若王爷能割爱，下官愿以三万两白银，购买一百支‘神机铳’！并承诺，日后王爷若有任何需要，下官定当全力相助！”
三万两白银！这个数字让朱衡心中一跳。这正是解锁【焦炭炼铁法】所需的费用！
然而，他脸上却不动声色，甚至还露出一丝为难之色：“高总兵，你这可是让本王为难啊。一百支‘神机铳’，这可不是小数目。要知道，光是制作这些铳，就耗费了本王府库大半的银子。而且，本王也需要这些铳来训练铁卫营，以防不时之需。”
高进见朱衡依然不松口，心中焦急万分。他知道，朱衡这是在狮子大开口，但他却不得不咬牙承受。
“王爷，下官再加一万两！四万两白银！只求王爷能割爱！”高进咬牙道。
朱衡沉吟片刻，脸上终于露出一丝“勉强”的表情：“高总兵如此诚意，本王若是再推辞，倒显得不近人情了。只是……本王这‘神机铳’，除了制作精良，威力强大之外，还有一套独特的训练方法。若是高总兵只是拿去，却不知如何使用，岂不是暴殄天物？”
高进眼睛一亮，连忙道：“王爷放心，下官定当派精锐将士前来学习！王爷若能指点一二，下官感激不尽！”
朱衡这才露出满意的笑容：“既然如此，那本王便破例一次。不过，四万两白银，只够购买八十支‘神机铳’。而且，本王还会派方先生亲自前往宣府大营，指导高总兵的将士如何使用，以及后续的保养维护。”
高进虽然觉得价格高得离谱，但为了得到这批神兵，也顾不得许多了。八十支，虽然比他预想的一百支少了些，但也足以应付燃眉之急了。
“多谢王爷！多谢王爷！”高进连忙拱手道谢。
朱衡摆了摆手：“高总兵客气了。不过，本王也有个不情之请。”
高进一愣：“王爷请说。”
“本王近日手头有些紧，不知高总兵可否先付一半银两作为定金？”朱衡笑眯眯地说道。
高进虽然肉疼，但也知道这是规矩。他当下便爽快地答应下来：“王爷放心，下官这就回去筹措银两，明日一早便将定金送来！”
送走了高进，朱衡脸上的笑容这才收敛。他看向方应物，眼中闪烁着兴奋的光芒：“方先生，立刻清点库存，将八十支最精良的‘神机铳’准备好。再挑选十名精通火器操作的铁卫营老兵，随你一同前往宣府大营。务必让高进的士兵，在最短的时间内掌握‘神机铳’的用法！”
“是，王爷！”方应物同样兴奋不已。四万两白银！这笔巨款足以解决王府的燃眉之急，更能让焦炉的建造提上日程！
“至于那剩下的一半银两，高进定会尽快送来。”朱衡沉吟道，“到时候，焦炉的建造就可以立刻启动了。”
他感到一阵轻松，但很快，另一件更重要的事情浮上心头。
“福伯！”朱衡再次喊了一声。
福伯听到召唤，立刻小跑着进来：“王爷有何吩咐？”
“去把昨日抓到的那些蒙古俘虏，带一个过来，本王要亲自审问。”朱衡命令道。
昨日铁卫营在西山“演习”后，为了避免留下痕迹，张猛带人迅速撤离。然而在撤离途中，却意外遭遇了一小股深入边境的蒙古骑兵。双方遭遇后，铁卫营凭借“神机铳”的优势，迅速击溃了这股蒙古骑兵，并活捉了几名俘虏。
片刻后，一名被五花大绑的蒙古骑兵被带到了书房。他蓬头垢面，脸上带着惊恐和不甘。
“王爷，这人是察哈尔部的。”福伯低声禀报，“据审问得知，他们是奉部落首领之命，前来边境打探消息的。”
朱衡打量着这名俘虏，眼中闪过一丝精光。察哈尔部，如今蒙古各部中实力较强的一支，与瓦剌部素来不睦。
“给他松绑，拿些水和食物给他。”朱衡吩咐道。
俘虏一脸戒备地看着朱衡，接过水和食物，狼吞虎咽起来。
朱衡等到他吃饱喝足，才缓缓开口，用生硬的蒙古语问道：“你叫什么名字？为何来我大明边境？”
俘虏显然没想到朱衡会说蒙古语，眼神中闪过一丝惊讶，但很快又恢复了警惕。
“我叫巴图，是察哈尔部的勇士！”巴图昂着头，语气中带着一丝不服输的倔强，“我们来这里，是为了……为了找寻盟友！”
“盟友？”朱衡挑了挑眉，“你们察哈尔部，要找谁做盟友？”
巴图犹豫了一下，最终还是说道：“我们察哈尔部，被瓦剌部欺压已久。瓦剌人仗着他们的火器精良，屡次侵犯我们的牧场，抢夺我们的牛羊。我们的汗王说，如果大明愿意向我们出售火器，我们察哈尔部，愿意与大明结盟，共同对抗瓦剌！”
朱衡闻言，眼中闪过一道精光。他原以为这只是普通的边境骚扰，没想到竟牵扯到蒙古内部的权力斗争。而且，他们竟然是为了火器而来！
“出售火器？”朱衡冷笑一声，目光锐利地盯着巴图，“你们察哈尔部，拿什么来换？”
巴图急忙道：“我们可以用最好的战马！我们有健壮的草原马，还有大量的牛羊！只要大明愿意出售火器，我们愿意用一切来换！”
朱衡靠在椅背上，眼神深邃。战马？这倒是个好东西。大明缺马，尤其是精良的战马。
但他心中却清楚，蒙古人素来反复无常。今日为了对抗瓦剌可以求助大明，明日若瓦剌势弱，他们便可能掉转枪口，再次侵犯大明边境。
“饿狼岂会畏羊？”朱衡在心中冷笑。这些蒙古人，骨子里流淌的都是劫掠的血液。
他没有立刻回应巴图，而是问道：“你们的汗王，为何认定大明有能与瓦剌火器抗衡的利器？”
巴图眼中闪过一丝敬畏：“前些日子，有瓦剌人逃回部落，说他们在大明边境遭遇了一支神秘的军队，他们的火器比瓦剌人的更加厉害，一轮齐射便能将骑兵冲散，射程也远超瓦剌人的火铳。我们的汗王听闻后，便派我们前来打探虚实。”
朱衡心中了然，看来是铁卫营之前几次与蒙古骑兵交手，已经打出了名声。
他沉思片刻，随即目光落在巴图腰间的一块物件上。那是一块被刻意隐藏在粗布衣衫下的黄金腰牌，在烛光下闪烁着微光。
“你这块腰牌，是何物？”朱衡指着腰牌问道。
巴图脸色骤变，下意识地想要捂住腰牌，但他的双手被松开后，却又被重新捆绑，根本无法动弹。
“这不是……这不是我的！”巴图眼神躲闪，语气慌乱。
朱衡示意福伯上前，将那块腰牌取下。那是一块纯金打造的腰牌，上面雕刻着精美的图案，中心处，赫然是一个古老的徽记——腾飞的九头龙，下方刻着几个古朴的蒙古文字，翻译过来，正是“大元王庭”！
朱衡的脸色瞬间变得凝重起来。大元王庭？这腰牌绝非寻常蒙古部落能拥有。这代表着成吉思汗黄金家族的血脉，是蒙古帝国最高权力的象征！
这块腰牌为何会出现在一个察哈尔部的普通骑兵身上？而且，他如此慌乱地想要隐藏？
朱衡的心中，猛地涌起一股不安。这块腰牌的出现，意味着此次蒙古人的行动，可能远比他想象的要复杂。这背后，究竟隐藏着怎样的阴谋？
他看向巴图，眼神变得更加锐利：“这腰牌，你从何而来？！”
巴图被朱衡的目光吓得瑟瑟发抖，最终承受不住压力，结结巴巴地说道：“这……这是我从一个死去的瓦剌人身上捡到的！他……他当时正在逃跑，被我们察哈尔的勇士追上，交战中被杀死了！”
“瓦剌人？”朱衡眉头紧锁。瓦剌与察哈尔向来是死敌，瓦剌的贵族为何会出现在察哈尔的边境？而且还带着“大元王庭”的腰牌？
这块腰牌，瞬间将原本简单的军火交易，蒙上了一层神秘而危险的色彩。