木叶使团在砂隐村外的固沙演示，如同投入死水潭的石子，激起的涟漪远超烈斗的预料。那一点点被固定的沙地，一滴滴被凝聚的清水，在常年与风沙干旱搏命的人们眼中，不啻于神迹。村内要求与木叶合作的声音日渐高涨，甚至开始冲击长老团固有的权威结构。
烈斗感受到了前所未有的压力。他是一头雄踞沙海的孤狼，习惯用利爪和尖牙解决问题，但眼下这种软性的、渗透式的“攻势”，让他有力无处使。拒绝，可能失去民心，甚至引发内乱；接受，则意味着向木叶敞开大门，未来祸福难料。
就在他焦灼难决之时，油女志微在一次“偶然”的巡查中，“意外”地发现了埋藏在砂隐村外围警戒圈边缘沙层下的异常标记。当志微带着那枚非金非石、刻着诡异符文、散发着微弱阴冷能量的标记，面色凝重地呈现在烈斗面前时，这位风影的瞳孔骤然收缩。
“这是什么？在哪里发现的？”烈斗的声音带着压抑的怒火。在自己的地盘，被人神不知鬼不觉地埋下了这种东西，简直是赤裸裸的挑衅和羞辱！
“在东南方向，距离村子大约三里的一处沙丘背风面。”志微推了推墨镜，语气平稳，“能量性质很古怪，充满死寂感，与我族记载中某些操纵尸体的禁术残留有些类似，但更隐晦。它像是一个……坐标，或者某种能量接收器。”
烈斗猛地攥紧了拳头，骨节发白。他想起了木叶卷轴中提及的“阴影中的组织”。难道，木叶并非危言耸听？真的有第三方势力，在暗中窥伺砂隐，甚至可能比木叶更不怀好意？
“此事还有谁知道？”烈斗死死盯着志微。
“除我之外，只有我的虫子和风影阁下您。”志微坦然道，“兹事体大，在下不敢声张。”
烈斗死死盯着那枚标记，脑中飞速权衡。木叶使者“恰好”发现了它，是巧合？还是刻意为之？如果是后者，木叶的目的又是什么？警告？还是展示其情报能力，逼迫自己就范？
无论哪种可能，都让他极其不爽。但现实是，内部的压力和外部这实实在在的威胁，让他已经没有太多选择余地。
“多谢志微阁下告知。”烈斗深吸一口气，压下怒火，沉声道，“此事，砂隐会彻查。至于木叶的提议……”他顿了顿，仿佛下定了某种决心，“请转告猿飞佐助阁下，原则上，我们同意就《边境和平与有限商贸协定》及技术援助进行细节磋商。但关于情报共享和共同防御条款，需要更明确的界定和保证。”
这已经是极大的让步。油女志微微微躬身：“在下必定如实转达。相信玄大人会理解风影阁下的顾虑，并愿意在此基础上进行坦诚的沟通。”
消息传回木叶，千手玄的推演之瞳中闪过一丝了然。烈斗的反应在他预料之中。恐惧和利益，永远是驱动决策最有效的杠杆。
“回复猿飞佐助，同意展开细节谈判。在情报共享方面，可以承诺仅限于与‘晓’及其关联势力相关的内容，并建立高层直接加密通讯渠道。在共同防御上，可限定为‘当一方遭受明确由该阴影势力发起的、危及村子存亡的攻击时’，另一方有义务提供必要支援。”玄对负责文书工作的忍者吩咐道。
他深知，不能逼得太紧，要给砂隐留下足够的自主空间和安全感。同时，也要让烈斗感受到合作的紧迫性和必要性。
“另外，”玄看向侍立一旁的宇智波镜，“‘镜’小组准备一下，配合砂隐方面，秘密清除掉他们境内已发现的以及可能存在的其他标记。行动由砂隐主导，我们提供技术支援。记住，姿态要放低，我们是去帮忙的，不是去耀武扬威的。”
“是！”镜领命，眼中闪过一丝兴奋。跨国联合行动，这将是检验木叶新体系和“镜”小组能力的一次重要实践。
数日后，一支由砂隐精锐和木叶“镜”小组混编的小队，在夜色掩护下，悄无声息地扑向沙海深处。根据油女志微虫群的扩大侦查和砂隐自身对地形的熟悉，他们又陆续发现了三处类似的标记点。
清除过程有惊无险。这些标记本身似乎不具备攻击性，但其埋设点周围，偶尔会出现一些受其能量影响而变得狂躁、具有攻击性的小型沙蝎和毒蛇，给清除工作带来了一些麻烦。但在宇智波镜的写轮眼洞察、砂隐忍者的沙遁配合以及秋道堂东的强力突破下，标记被一一拔除、封印。
行动中，木叶忍者展现出的专业素养、高效配合和对异常能量的精准处理能力，让同行的砂隐忍者暗自心惊。而砂隐忍者对沙漠环境的熟悉和独特的沙遁应用，也让宇智波镜等人获益匪浅。一种微妙的、基于并肩作战的信任感，在双方之间悄然滋生。
当最后一枚标记被成功封印，带队的一名砂隐上忍看着神色平静的宇智波镜，忍不住感叹：“木叶的手段，确实名不虚传。”
镜收起封印卷轴，语气平和：“都是为了应对共同的威胁。风之国的坚韧，也让我们钦佩。”
这次联合行动，像是一剂催化剂，极大地推动了两村的谈判进程。亲眼见证了“阴影”的存在和木叶的“诚意”与能力后，烈斗终于不再犹豫。
一个月后，《木叶-砂隐友好合作协定》正式签署。协定内容包括边境和平、有限商贸、技术援助（固沙法基础版、小型水分结界）以及有限度的情报共享与安全合作框架。
消息传出，忍界震动。
其他三大国，尤其是土之国和雷之国，对此反应强烈。他们意识到，木叶并非仅仅满足于自身建设，已经开始着手构建以其为核心的外部联盟体系。这无疑打破了原有的力量平衡。
而隐藏在更深处的黑绝，则对标记被清除和木叶-砂隐的靠拢感到恼怒。它意识到，千手玄这个变数，正在以超出它预料的速度，搅乱它经营千年的棋局。
“千手玄……看来，必须给你找点更大的麻烦了。”阴暗的洞穴中，回荡着它充满恶意的低语。
木叶，高塔之上。
千手玄看着由风之国传来的正式协定文本，脸上并无太多喜色。推演之瞳中，代表着土之国和雷之国的区域，正散发出强烈的不安与敌意光芒。而代表“晓”和未知威胁的阴影，依旧在忍界地图的几个角落缓缓蠕动。
风之国的沙棘虽已种下，但距离长成能够遮蔽风沙的森林，还遥遥无期。
“扉间大人，”玄转身，对身后的千手扉间说道，“暗部和情报部门的资源，需要向土、雷两国边境倾斜了。同时，启动对雨之国情况的深度评估，我总觉得，那里会是下一个风暴眼。”
“明白。”扉间点头，银色眼眸中寒光一闪，“需要提前进行军事部署吗？”
“暂时以防御和侦查为主。”玄摇头，“但我们自己的‘拳头’，要更快地硬起来。新式忍具的研发和装备，必须加快进度了。”
他抬头，望向北方和西方，目光仿佛穿透了重重山峦。
“真正的考验，恐怕很快就要来了。”