接下“味古轩”战书后的一个月，“山海”小店进入了前所未有的备战状态。林小风并没有因为对手强大而盲目研发复杂的新菜，他深知，在高手林立的比赛中，基本功、创意和对食材的理解往往比炫技更重要。他更多的是巩固已有的招牌菜，同时针对比赛可能出现的命题，进行了一些思维拓展和适应性训练。
小刘作为随行学徒，更是感受到了巨大的压力，训练格外刻苦，刀工、火候掌控都有了长足的进步。李默则忙着准备各种宣传物料，设计“山海”品牌的易拉宝、宣传单，甚至还想好了好几套应对不同情况的说辞。
林国栋虽然担心，但也知道这是儿子必须迈出的一步，他和大后方基石王叔一起，将小店打理得井井有条，确保根基稳固。
出发的日子终于到了。清晨，桂花巷还在沉睡，林小风、李默和小刘三人，带着精简的厨具、部分核心调料以及满满的斗志，登上了前往省城的长途汽车。林国栋和王叔站在店门口，一直目送汽车消失在巷口，眼中充满了期盼与担忧。
几个小时的车程，李默兴奋得像只出笼的鸟儿，对着窗外飞速倒退的景色大呼小叫，拿着手机一路直播。
“家人们看！我们出发了！目标省城！‘南北厨艺交流赛’，我们‘山海’来了！”
“看看这高速公路，看看这远处的群山！啊！这就是通往梦想的道路吗？”
小刘则有些拘谨和紧张，正襟危坐，不时偷偷看一眼旁边闭目养神的林小风。
林小风看似在休息，实则心神沉静，在脑海中一遍遍模拟着可能遇到的场景和应对方案。
当汽车驶入省城地界，高楼大厦逐渐取代了田园风光，车流变得密集，城市的喧嚣透过车窗传来。李默更是激动得差点把脸贴在玻璃上。
“卧槽！省城就是不一样！这楼真高！”
“快看那边！那个是不是会展中心？好大啊！”
终于，汽车抵达了省城长途客运站。三人拎着行李工具下车，立刻被淹没在熙熙攘攘的人流中。巨大的电子广告牌，川流不息的车辆，行色匆匆的路人，无不彰显着这座城市的繁华与快节奏。
与他们朴素的行装和略带乡土气息的气质相比，周围的一切都显得有些“高大上”。小刘下意识地紧了紧装着刀具的背包，李默也稍微收敛了一下咋咋呼呼的性子。
“走，先去会展中心报到。”林小风神色平静，仿佛周围的一切都与己无关。他拦下一辆出租车，报出目的地。
省城国际会展中心，气势恢宏。巨大的玻璃幕墙在阳光下闪耀，门口悬挂着“南北厨艺交流赛”的巨型横幅，彩旗飘扬，人头攒动。各种挂着各地牌照的车辆进进出出，不乏一些一看就价值不菲的豪车。穿着各色厨师服、或时尚或干练的参赛选手、工作人员、媒体记者穿梭其间，空气中弥漫着一股大赛前的紧张与兴奋。
李默看着这阵仗，咽了口唾沫，小声对林小风说：“风哥，这……这比咱们那美食节场面大多了啊！”
小刘更是感觉自己的腿有点发软，这里随便一个人，看起来都好像很厉害的样子。
林小风的目光扫过宏伟的场馆，掠过那些意气风发的竞争对手，脸上依旧没有什么波澜，只是眼神更加深邃了一些。他深吸一口气，仿佛要将这大赛的氛围吸入肺中。
“走吧，去报到处。”
三人按照指示牌，走向参赛选手报到处。那里排着不算长的队伍，工作人员正在核验选手身份和资质。
轮到林小风他们时，负责接待的是一个戴着眼镜、表情严肃的年轻男子，他胸前挂着“味古轩 - 组委会工作人员”的牌子。
林小风递上邀请函和自己的身份证。
那工作人员接过邀请函，看了一眼，又上下打量了一下林小风和他身后背着大包小包、看起来与周围环境格格不入的李默和小刘，眉头皱了起来。
“林小风？‘山海’？”他语气带着明显的怀疑，翻看了一下手中的参赛名单，“哦，找到了。袁守仁老先生推荐的那个……街边店是吧？”
他把“街边店”三个字咬得有点重，带着毫不掩饰的轻蔑。
“我们是‘山海’餐饮。”林小风平静地纠正。
工作人员嗤笑一声，没有理会，而是拿出一张表格看了看，然后故作遗憾地说道：“不好意思，林先生。根据我们大赛的规定，参加正式比赛的选手，需要具备一定的资质，比如知名餐饮企业的推荐，或者拥有高级厨师职称等。你们‘山海’……好像不具备这个资格啊。”
他指了指旁边一个相对偏僻、人流较少的区域：“那边是‘民间美食展示区’，你们可以去那里摆个摊，展示一下你们的‘特色小吃’。”
赤裸裸的刁难！而且是以“味古轩”工作人员的身份！
李默瞬间就火了，上前一步：“你什么意思？我们可是有正式邀请函的！是你们少东家亲自送去的！”
小刘也气得脸色通红。
那工作人员皮笑肉不笑地说：“邀请函是邀请函，资质是资质。我们也是按规矩办事。怎么？你们想破坏大赛规矩？”
周围其他排队等待报到的选手也投来了好奇、审视，甚至有些幸灾乐祸的目光。显然，“味古轩”刻意打压一个名不见经传的街边店的消息，早已在某些小圈子里传开了。
林小风伸手拦住了想要继续争辩的李默。
他看着那个工作人员，脸上没有愤怒，没有委屈，甚至露出一丝淡淡的、仿佛早已预料到的笑容。
他收回自己的身份证，看都没再看那所谓的“正式比赛报到表”一眼，只是平静地对那位工作人员，也是对周围所有竖着耳朵听的人说道：
“没关系。”
他转身，目光投向那个被划分出来的、“次一等”的民间美食展示区，语气从容而坚定：
“在哪，都是做菜。”
说完，他不再理会身后各异的目光和那工作人员错愕的表情，带着李默和小刘，径直朝着民间展示区走去。
他的背影，在宏伟的会展中心背景下，显得有些单薄，却挺得笔直，仿佛没有什么不公和刁难，能够压弯他的脊梁。