朝会之上，霍凛那番有理有据、直指核心的反击，如同一阵突如其来的疾风，不仅暂时吹散了笼罩在他头顶的“通敌”阴云，更在皇帝萧景琰那被猜忌和怒火填满的心湖中，投下了一块巨石，激起了层层涟漪。
退朝之后，皇帝并未像往常那样立刻返回御书房批阅奏章，而是独自一人，在空旷而寂静的太极殿内踱步。
鎏金地砖映照着他明黄色的龙袍，更显殿宇森严，却也衬托出他此刻内心的不平静。
霍凛最后那几句掷地有声的质问，犹在耳边回响：“尔等构陷边帅，玷污英烈，究竟意欲何为？莫非真要动摇我大梁北疆根基，让亲者痛，仇者快吗？”
“北疆根基。”
皇帝喃喃自语，这四个字像一根针，刺中了他内心最深处。
他固然忌惮霍凛功高震主，但作为一国之君，他更清楚北疆防线对于大梁社稷的重要性。
那不仅仅是霍凛的立身之本，更是他萧家江山的屏障。
他回想起霍凛呈递上的关于黑石峪之战的细节，以及那个所谓的“幸存老兵”。
这些事情，只要派人去兵部一查便知真伪，霍凛敢当庭说出，并且主动请求核查，这份坦荡，不似作伪。
若他真与狄虏勾结，又何必在这些一查便知的“小事”上如此较真，甚至不惜与李甫等人当庭撕破脸。
再者，霍凛主动上交北疆行营都部署职权和部分兵符的举动，再次浮现在皇帝脑海。
那日他收到这份奏疏时，内心的震动至今记忆犹新。
一个真有异心、贪恋权位之人，会如此干脆利落地交出自己安身立命的核心权力吗？
这不符合常理。
如今看来，这更像是一种以退为进的自保，或者说，是一种无可奈何之下的“表忠心”。
皇帝走到龙椅前，手指无意识地摩挲着冰冷的扶手。
他想起了霍凛年少时在宫中的模样，那个沉默寡言、却眼神锐利的少年将领。
想起了他一次次在北疆传来的捷报。
想起了他受封镇北王时，那看似荣耀加身、实则如履薄冰的眼神。
“难道朕真的错怪他了？”这个念头一旦升起，便如同野草般开始滋生。
他想到了李甫和王琛。
漕粮案证据确凿，王琛贪腐几乎已是定论。
而李甫，虽未直接涉案，但其与王琛关系密切，又在此次构陷霍凛之事上如此卖力，其心可诛。
他们如此迫不及待地想要置霍凛于死地，真的是为了社稷江山，还是为了铲除异己，巩固他们文官集团的势力？
“构陷边帅，动摇根基。”皇帝重复着霍凛的话，眼神渐渐变得冰冷。
他可以被臣子蒙蔽一时，但绝不容许有人将他当做棋子，利用他的猜忌来达成不可告人的目的。
尤其是，这还可能危及到他萧家的江山。
“来人。”皇帝沉声唤道。
心腹大太监立刻躬身入内。
“传朕口谕，”皇帝语气平静，却带着一种不容置疑的决断，“着暗卫，秘密核查两件事，黑石峪之战幸存老兵石勇之事，核实其身份与证言。
给朕盯紧李甫、王琛，尤其是他们与那匿名谤书、以及所谓‘通敌密信’来源之间，有无关联。”
“奴才遵旨。”
大太监心头一凛，知道陛下这是对李甫一党起了疑心，连忙领命而去。
派出暗卫，意味着皇帝不再完全相信朝堂上的公开调查，他要用自己的眼睛和耳朵，去看清这迷雾背后的真相。
接下来的几日，皇帝对朝政的处理，也显露出微妙的变化。
对于要求严惩霍凛的奏章，他不再像之前那样留中不发或流露出倾向性，而是大多批阅“已知，待查”。
对于漕粮案，则催办得更紧，明显是要深挖下去，甚至在一次听取北疆军情汇报时，他“无意间”问起了抚远军目前的士气和防务情况，语气中带着一丝不易察觉的关切。
这些细微的变化，如何能瞒得过那些浸淫朝堂多年的老狐狸。
李甫府邸，书房内的气氛比往日更加压抑。
“陛下似乎动摇了。”周勉脸色难看地说道，“不仅派了暗卫，对霍凛那边的态度也暧昧起来。我们接下来……”
李甫闭目靠在太师椅上，手中佛珠捻动得飞快，显示着他内心的不平静。
良久，他才缓缓睁开眼，眼中一片阴沉：“陛下这是起了疑心了。霍凛那一手以退为进，再加上抛出那个老兵证言，确实打在了我们的七寸上。”
“难道就这么算了？”王琛不甘心地低吼，漕粮案已让他元气大伤。
“算了？”
李甫冷笑一声，“开弓没有回头箭，如今已是不死不休之局。霍凛必须死，否则，等他缓过这口气，你我还有活路吗？”
他顿了顿，语气变得狠厉：“不过，陛下既然起了疑心，我们便不能再像之前那般明目张胆。
那‘通敌密信’暂时不能再提。眼下，我们要做的，一是尽快平息漕粮案的风波，断尾求生。
二是寻找新的机会。霍凛禁足府中，但他那王妃，可不是个省油的灯。
还有北疆韩青被软禁，抚远军就是个火药桶，只要一点火星。”
他的话语未尽，但其中的恶毒之意，已然明了。
帝心微动，疑云稍减。
霍凛以自身的“退让”和局部的“自证”，成功地在皇帝心中种下了一颗怀疑的种子，暂时遏制了那致命的杀机。
然而，正如李甫所言，这已是不死不休之局。
暂时的退却，并不意味着风暴的平息，而是预示着下一轮更加凶险、可能更加隐蔽的较量，即将来临。
皇宫深处，皇帝看着暗卫初步送回关于石勇身份属实的密报，眼神复杂难明。
而镇北王府内，霍凛与永宁并未因暂时的胜利而有丝毫松懈，他们知道，真正的考验，或许才刚刚开始。