永宁以米酒代烈酒，四两拨千斤地化解了李贵妃的步步紧逼，虽看似占了上风，实则后背早已被冷汗浸透。
李贵妃那最后强挤出的笑容里蕴含的冰冷恨意，她感受得清清楚楚。
她知道，这位心胸狭隘、权势煊赫的贵妃娘娘，绝不会就此罢休。
果然，李贵妃退回座位后，并未沉寂多久。
她与身旁的李甫交换了一个眼神，随即，又一位官员站了起来。
此次起身的，是户部的一位郎中，掌管着部分军需粮饷的核算调度，乃是李甫的绝对心腹。
此人不像孙侍郎那般借酒装疯，而是面色严肃，手持酒杯，先是向皇帝行了礼，然后转向霍凛，语气倒是颇为恭敬：“下官敬侯爷。侯爷戍守边关，劳苦功高，下官敬佩不已。今日借此佳节，下官亦有一事，想请教侯爷，还望侯爷不吝赐教。”
来了。
永宁心中暗道，真正的发难，此刻才开始。
户部的人出面，必然与军费粮饷有关，这是直指霍凛的核心利益，也是李家最能做文章的地方。
霍凛面色不变，只淡淡道：“讲。”
那户部郎中道：“近来核算北疆军需账目，发现今冬采买的棉衣、炭火等项，开支较之往年同期，竟高出三成有余。边关将士艰苦，我等皆知，理应保障。然则国库吃紧，各地用度皆需谨慎。下官斗胆请教侯爷，此项开支骤增，是因今冬格外酷寒，损耗加剧，还是采买价昂呢？亦或是另有缘由，下官也好据实回禀尚书大人，妥善处置。”
这话问得极其刁钻阴险，表面上是请教，实则是质疑军费使用，暗指霍凛麾下可能中饱私囊、虚报开支。而且将“尚书大人”李甫抬出来，显得公事公办，让人难以直接反驳。
殿内顿时安静下来。
所有目光都聚焦在霍凛身上。文官们大多露出看好戏的神情，而一些与霍凛交好的武将则面露愤慨，却一时不知如何帮腔。毕竟，具体账目细节，他们并不清楚。
永宁的心也提了起来。她深知边关苦寒，今冬确实比往年更冷，霍凛又极重士卒冷暖，增加御寒物资的采买完全可能。
但对方突然发难，必定有所准备，若霍凛应对不当，哪怕最后查清无事，也会落得个管理不善、耗费国帑的名声。
霍凛闻言，并未立刻回答。
他缓缓放下酒杯，目光如冷电般扫向那户部郎中，直看得对方头皮发麻，下意识地避开了视线。
“王郎中，”霍凛开口，声音不高，却带着一种冰冷的、令人心悸的压迫感，“你既掌户部核算，可知北疆今冬已降几场大雪，积雪厚几尺，最低气温几何？”
王郎中一愣，显然没准备这些问题，支吾道：“这下官…下官主要负责账目核算，具体天气……”
“你既不知边关苦寒至此，”霍凛打断他，语气陡然转厉，声音提高，如同金铁交击，响彻大殿，“仅凭账目数字增减，便敢在御前妄加揣测，质疑边军所用是否得当，谁给你的胆子？”
他猛地站起身，高大的身躯如同山岳般带来巨大的压迫感，目光不再看那王郎中，而是转向御座上的皇帝，拱手沉声道：“陛下，北疆今冬遭遇十年未遇之极寒，暴雪连绵，冻毙牲畜无数。将士们戍守边塞，呵气成冰，若无足量棉衣炭火，何以存活，何以守土？”
他声音沉痛而激昂，带着不容置疑的凛然之气：“臣麾下将士，每一个都是爹生娘养的血肉之躯。他们为国戍边，抛头颅洒热血尚且不惧，难道朝廷连让他们穿暖睡暖这点最基本的保障，都要质疑吗？若如此，寒的不仅是将士的身，更是天下忠臣良将的心。”
他一番话，掷地有声，有理有据，更饱含对士卒的体恤与维护，瞬间将在场许多武将的情绪都调动了起来，纷纷露出感同身受的激愤之色。
王郎中被他斥责得面红耳赤，冷汗直流，慌忙跪下：“下官失言，侯爷息怒！下官绝非质疑将士，只是、只是职责所在，不得不问……”
“好一个职责所在。”霍凛冷笑一声，目光如刀般刮过他，“那你便回去仔细核算，看看采买的棉衣是厚是薄，炭火是优是劣，数量是虚是实？若有半分克扣短缺、以次充好——”他话音一顿，猛地转向李甫的方向，目光锐利，“本侯倒要问问，这负责采买调度、审核拨付的衙门，究竟是怎么办的差，是如何将朝廷的恩恤，落到实处。”
他将矛头瞬间反向引回了户部本身。暗示若有问题，也是你户部经办不力，甚至可能有人从中渔利。
李甫的脸色瞬间变得极其难看，握着酒杯的手指微微收紧。
霍凛却不给他开口的机会，再次对皇帝道：“陛下，军需之事，关乎国本，关乎军心。臣恳请陛下，遣一公正严明之员，亲赴北疆，实地核查。若臣麾下有一人贪墨，臣愿领军法，若有人刻意刁难、延误军需、甚至污蔑边军清白，”他声音冰冷，斩钉截铁，“臣亦恳请陛下，以国法论处，绝不姑息。”
他以退为进，主动要求彻查，反而显得光明磊落，更反衬出对方质疑的无理与险恶。
皇帝坐在御座上，面色平静，眼底却深邃难测。
他沉吟片刻，缓缓开口道：“霍卿所言极是。边关将士辛苦，朝廷自当体恤。军需用度，亦不可不察。王爱卿，”他看向跪在地上的王郎中，“你关切国事，其心可嘉，然未明情况便贸然质疑，确属失当。念你初犯，罚俸三月，以示惩戒。”
轻轻一句，便将王郎中的发难定性为“失当”，而非“诬陷”，既安抚了霍凛，也未过分打击李甫。
“至于核查之事，”皇帝目光扫过全场，“容后再议。今日佳节，莫让这些琐事扰了兴致。众卿，继续饮酒。”
一场风波，似乎又被皇帝轻轻按下。
然而，李甫一党显然不愿就此收手。
霍凛的强硬反击虽暂时压制了明面的质疑，却更激起了对方的忌惮与恨意。
就在气氛稍缓，乐声再起之时，一位坐在李甫下首、一直沉默不语的年老宗室亲王，忽然颤巍巍地站起身。
他辈分极高，便是皇帝也要敬他几分。
老亲王端着酒杯，并未针对霍凛，反而看向永宁，语气带着长辈的关切，却绵里藏针：“永宁丫头啊，方才见你应对得体，老夫甚是欣慰。看来出嫁后，确是长进了不少。听闻你如今在侯府，也开始帮着打理事务了？”
永宁心中警铃再响，起身恭敬道：“皇叔公谬赞了。永宁只是学着打理些内宅琐事，不敢称‘帮忙’。”
老亲王呵呵一笑：“诶，不必过谦。女子贤惠，能帮夫君分忧，是好事。只是……”他话锋一转，似是无意道，“老夫听闻，前些时日，你府上似乎不太平。有族亲闹出了人命官司，还牵扯了顺天府。唉，年轻人治家，难免有疏漏。霍凛军务繁忙，无暇内顾，你既为主母，便需更加谨慎才是。家族内部之事，当以和睦为要，闹将开来，终归有损侯府声誉，也让霍凛为难不是？”
他这话，看似关切提醒，实则恶毒无比。
轻飘飘几句话，便将霍有福打死人的罪责，引向了永宁“治家不严”，甚至暗指她不顾家族和睦，将事情闹大，才导致了悲剧和坏名声，这简直是颠倒黑白。
永宁气得浑身发抖，脸色煞白，几乎要控制不住情绪，这老亲王仗着辈分，说出如此诛心之论，她若反驳，便是不敬长辈；若不反驳，便是默认。
就在她气得指尖冰凉、一时语塞之际，一个冰冷的声音骤然响起，斩钉截铁，不容置疑：
“皇叔此言差矣。”
霍凛再次站起身，挡在了永宁身前半步，目光直视那位老亲王，语气冷硬如铁，没有丝毫面对长辈的委婉：“族亲霍有福，赌博成性，殴杀人命，人证物证确凿，乃顺天府依国法拿办，与其是否在侯府无关，更非内宅之事。王子犯法，尚与庶民同罪，何况一族亲，莫非皇叔觉得，因其姓霍，霍某便该徇私枉法，包庇凶徒？”
他毫不客气地直接顶撞回去，言辞犀利，直接将问题提升到了“国法”的高度。
老亲王被怼得脸色一阵青一阵白，指着霍凛：“你……你……”他万万没想到霍凛如此不留情面。
霍凛却不理他，继续冷声道：“至于侯府声誉，霍某以为，秉公执法，大义灭亲，方可真正维护声誉。而非藏污纳垢，包庇纵容，皇叔久不理俗务，还是安享晚年的好，不必为这些小事费心。”
这话已是相当不客气，几乎是指着鼻子说对方老糊涂、多管闲事了。
老亲王气得浑身发抖，差点背过气去。席间众人也皆尽骇然。霍凛这性子，也太刚太烈了，连辈分极高的老亲王都敢如此顶撞。
然而，他这番冰冷强硬、毫不妥协的态度，却极其有效地堵住了所有试图从“家事”、“声誉”角度攻击永宁的嘴。
皇帝见状，不得不再次出面打圆场，安抚了老亲王几句，又将话题引开。
经此两次，霍凛如同护犊的猛虎，以最直接、最冰冷、也最有效的方式，将所有射向永宁的明枪暗箭，都毫不留情地斩落马下。
虽然他言语冷硬，甚至显得有些粗暴不近人情，但那份不容置疑的维护之意，却清晰地传递了出来。
永宁站在他高大的身影之后，看着他冷硬的侧脸轮廓，听着他斩钉截铁的话语，心中百感交集。愤怒、委屈、后怕。种种情绪交织，最终却都化为一种难以言喻的、酸涩而悸动的暖流。
他或许从不温柔，甚至冷漠疏离。
但在她受攻讦、被刁难之时，他会毫不犹豫地站出来，用他最擅长的方式，为她筑起一道冰冷而坚固的屏障。
却比任何温言安慰，都更让她感到安心。