巴顿仔细打量着眼前的三人：领头的青年穿着洗得发白的亚麻外套，衣角还沾着些草屑，腰间别着一把木柄匕首，刀柄被摩挲得发亮，眼神清澈而真诚，不像贵族派来的密探那样眼高于顶；旁边的精灵姑娘穿着一袭绿色长裙，裙摆绣着细小的藤蔓花纹，发间别着一片鲜嫩的柳叶，气质温婉得像林间的溪水，手里的草药包散发着淡淡的草木香，驱散了铺子里的铁腥味；还有那个高大的德鲁伊，浑身裹着灰扑扑的麻布斗篷，露在外面的手臂上缠着几根干草，指缝间还沾着泥土，看起来憨厚老实，像刚从田里回来的农夫。
可越是这样，巴顿心里越没底。贵族们的眼线往往不会挂着“密探”的牌子，那些最会伪装的人，才最危险。
林恩看出了他眼底的戒备，放缓了语气，轻轻往前迈了一步，双手摊开以示没有恶意，指尖无意识摩挲着腰间那柄匕首。那是父亲留下的唯一念想，此刻却成了他传递真诚的信物：“请别担心，我们不是贵族的人，也不是来告发你的。”他的声音温和而坚定，目光直视着巴顿的眼睛，没有丝毫闪躲，“我们是来寻找能帮助我们的人，准确地说，是寻找能拯救更多平民的人。”
“拯救平民？”巴顿皱起眉头，眉心拧成了一个疙瘩，显然对这个说法充满怀疑。在铁砧城待了整整十八年，他见过太多自称“为民请命”的人，有穿着华丽长袍的学者，有手持长剑的骑士，可最后要么是被贵族用一袋魔力结晶收买，要么就悄无声息地消失在黑夜里，连尸首都找不到。他抿了抿唇，干燥的嘴唇泛起白屑，没有说话，只是抱着胳膊站在那里，像块警惕的顽石，等着林恩继续说下去，心里却已经竖起了一道高墙。
艾莉娅这时上前一步，轻声补充道，声音像春风拂过湖面：“我们从南部来，沿途见过太多因为贵族压榨而受苦的人。农田被强征来种植魔力草，土地变得荒芜贫瘠，连野草都长不出来；平民们辛苦劳作一天，换来的粮食还不够填肚子，甚至连孩子生病都买不起一片草药，只能眼睁睁看着他们在痛苦中死去。”她的眼神里带着一丝怜悯，像在看受伤的小动物，“铁砧城的情况或许你比我们更清楚，工匠们挥舞铁锤打铁一整天，大部分收入都被‘资源税’‘安全税’‘场地税’搜刮走，最后剩下的钱连买块黑面包都要掂量半天，维持生计都难如登天。”
提到“资源税”，巴顿的喉结狠狠滚了一下，眼神像被泼了冷水的炭火，瞬间黯淡下去。他想起自己每个月要把一半的收入换成亮晶晶的魔力结晶上交给贵族，有时候实在凑不够，就只能把自己辛苦打磨的小零件低价卖给走街串巷的商人，那些零件本该能换一袋面粉，却被商人压到只能换两个铜板。
父亲留下的铁匠铺本就不大，屋顶还有个破洞，每到下雨天就漏雨，若不是他省吃俭用，把每一分钱都掰成两半花，早就撑不下去了。他下意识摩挲着工作台边缘那道深褐色的裂痕。上个月刘管事来催税时，马鞭抽在木头上的力道仿佛还震在掌心，裂痕里嵌着的木屑至今没抠干净，就像那道屈辱的印记，刻在了心里。
橡木也瓮声瓮气地开口了，声音像从厚重的木桶里传出来：“我们遇到过一个老妇人，头发白得像雪，她的儿子因为交不出魔力结晶，被贵族家的守卫抓去了矿场挖矿，至今杳无音信。老妇人每天都坐在矿场门口等，从日出等到日落，眼睛都哭瞎了，却连儿子的一点消息都没等到。”
他顿了顿，指了指自己的手臂，上面还留着草药敷过的痕迹，“我能用德鲁伊的能力感知到土地的悲伤，它在哭泣，也能感知到平民们心里的绝望，像一片荒芜的沙漠。现在有一个机会能改变这一切，但我们需要你的帮助，巴顿。”
林恩见巴顿的神色有所松动，眉心的疙瘩解开了一些，继续说道：“你应该听说过马库斯吧？王室的首席顾问。”
“马库斯大人？”巴顿的瞳孔猛地一缩，像被针扎了一下，握着铁剑的手猛地一颤，剑刃在晨光里晃出一道冷弧。这个名字在瓦洛兰大陆就像块烧红的烙铁，贵族们把它刻在纪念碑上，用金子镶嵌，称他是“魔力新时代的拓荒者”“拯救世界的英雄”，可平民巷弄里，母亲们哄孩子时都会压低声音说“再哭马库斯就来抽你的魔力了”。巴顿咽了口唾沫，喉咙干涩得像塞满了沙土，声音有些发颤：“你们……和他有关？”
“我们是他的敌人。”林恩的语气变得严肃起来，像寒冬里的冷风，“马库斯想把‘魔力稳定装置’改造成‘魔力掠夺器’，这种装置一旦成功，所有非魔力者。包括铁砧城的工匠、农民、老人小孩，都会变成他们抽取魔力的‘容器’。到时候，平民们不仅要承受无休止的劳作，还要被活生生抽走生命力，皮肤会变得干瘪，头发会变白，最后像枯木一样倒下，下场会比现在凄惨百倍。”
“魔力掠夺器？”巴顿倒吸一口凉气，凉气从喉咙钻进肺里，冻得他浑身发麻，手里的铁剑“当啷”一声掉在工作台上，震得上面的小铁钉都跳了起来。他虽然只是个小铁匠，没读过多少书，但也听过魔力稳定装置的传说。
据说那是一位机械天才发明的奇迹，能让非魔力者安全使用魔力，不用再被贵族踩在脚下。可他从未想过，这种充满希望的装置竟然会被改造成如此恐怖的东西。他想起父亲临终前握着他的手说的话，老人的手枯瘦如柴，却带着不容置疑的力量：“巴顿，记住，魔力不是贵族的专属，它像阳光一样，本该照耀每一个人，总有一天，普通人也能抬起头来，不用再看他们的脸色。”那一刻，父亲眼中的不甘与期盼，和现在林恩说的话重叠在一起，像两把锤子敲在他的心上，让他的心脏猛地抽痛了一下。
林恩看着他脸上变幻的神色，知道这些话已经触动了他心底最柔软的地方，继续说道：“我父亲就是魔力稳定装置的发明者，他是机械遗族的传人。可惜他被马库斯陷害，说他勾结异端，最后死在了监狱里，现在装置的核心部件残缺不全，就像断了翅膀的鸟，无法发挥真正的作用。我们需要懂机械修复的人，帮我们完善这个装置，让它能真正为平民所用。让普通人也能拥有魔力，不再被贵族随意欺压，不再因为交不起税就被打断腿，不再因为偷藏一块机械碎片就被烧死。”
巴顿的呼吸渐渐急促起来，胸口剧烈起伏着，他低头看着自己满是老茧的双手。这双手打过锄头，修过马蹄铁，也拆过无数锈迹斑斑的机械残骸，指缝里永远洗不掉的铁屑，掌心的老茧厚得能磨破纸张。
他一直以为自己研究机械只是出于兴趣，是在枯燥乏味的铁匠生活里寻找一丝慰藉，是偷偷藏起来的梦想，可现在他突然意识到，或许这双手能做的事情，比他想象的要多得多。
但随之而来的，是更深的犹豫，像潮水一样淹没了他：“可……贵族们不会允许的。他们的势力那么大，魔力监察队像恶狼一样到处巡逻，如果我帮了你们，不仅我会遭殃，连师傅和这家铺子……还有铺子里的一切，都会被他们毁掉的。”
“我们知道这很危险，比在冰原上遇到魔兽还要危险。”林恩打断他，语气诚恳得像在诉说自己的心事，“但如果我们什么都不做，未来只会更危险。你也看到了，贵族们的压榨越来越狠，去年的税是三成，今年就涨到了五成，明年可能就要七成、九成，现在他们想要的是我们的钱，下一步就是我们的命，我们的魔力，我们的一切。”
他从背包里拿出一本泛黄的日记，封皮已经磨出了毛边，上面用红绳系着一个小小的机械齿轮吊坠，他翻开其中一页，递给巴顿，“这是我父亲的日记，里面记录了很多机械遗族的知识，还有魔力稳定装置的原理，每一个字都是他亲手写的。你看了就会知道，我们不是在异想天开，我们是真的想做一件能改变所有人命运的事。”
巴顿犹豫着接过日记，指尖轻轻拂过页面上工整的字迹，墨水有些地方已经褪色，但笔画依然清晰有力。
日记里画着各种复杂的机械图纸，线条细腻，旁边还有详细的注解，比如
“魔力通道的校准方法：以银铜合金为引，温度控制在八百二十度，误差不超过五度”
“特殊金属的熔炼技巧：加入微量星陨铁，可增强魔力传导性”。
他越看眼睛越亮，像黑暗中燃起的火把，这些内容正是他研究机械时一直困惑的问题，比如那个从冰原带回的齿轮组，他研究了半个月都没搞懂咬合的原理，日记里几句话就解释得明明白白，让他茅塞顿开。
他想起自己曾经为了搞懂一个弹簧的弹力系数，花了半个月时间反复试验，手上被弹簧弹得全是伤口，要是早能看到这样的笔记，根本不用走那么多弯路，不用受那么多苦。
“这……这是真的？”巴顿抬起头，眼神里充满了震惊和渴望，像沙漠里的人看到了绿洲，“你们真的能造出让普通人使用魔力的装置？不用再怕贵族的鞭子，不用再交那些该死的税？”
“只要有你的帮助，我们就能。”林恩肯定地点头，眼神里满是信任，“你的天赋很出众，自学就能修复机械遗族的零件，这在很多资深工匠看来都是不可能的事。我见过不少工匠，他们要么被贵族收买，要么就墨守成规，只有你，既有天赋，又有一颗善良的心。没有你，我们很难完成这个任务，巴顿，没你不行。”
巴顿紧紧攥着日记，指节因为用力而泛出青白，日记的纸页被他攥得发皱，边角都卷了起来。他的脑海里闪过很多画面：
父亲被贵族家仆打倒时的场景，老人蜷缩在地上，嘴角流着血，却还死死护着他；隔壁老霍普被烧毁的铺子，冒着黑烟的房梁砸下来，发出“轰隆”的巨响；平民们脸上麻木的表情，像戴了面具一样，看不到一丝生气；还有自己深夜里拆机械残骸时的专注与快乐，当那个机械眼球重新转动起来时，他激动得差点哭出来，那一刻的成就感，是他打铁十年都从未有过的。
“我……”巴顿张了张嘴，刚想说什么，就听到铺子外面传来一阵急促的脚步声，像冰雹砸在石板路上，伴随着几句粗鲁的吆喝，声音越来越近：“快点！磨蹭什么！今天要是交不上魔力结晶，就把这家破铺子拆了！把那小子抓去矿场挖矿！”
巴顿的脸色瞬间变得惨白，像被刷了一层白灰。是贵族家的税吏来了！还是刘管事亲自带人来的！他下意识地把日记塞回给林恩，动作快得像怕被烫到，然后慌慌张张地去盖铺角的帆布箱，手忙脚乱间，不小心碰掉了箱子上的一把小锤子，“当啷”一声掉在地上，在安静的铺子里格外刺耳。
艾莉娅眼疾手快，上前一步帮他扶住箱子，指尖轻轻按住帆布，避免被风吹起来；橡木则立刻走到门口，身体贴在门板上，透过门缝往外看，眉头紧锁，低声说：“有三个人，都是凡躯级的守卫，腰间别着短刀，手里拿着马鞭，刘管事走在最前面。”
林恩示意他们别慌，快速说道：“我们先躲起来，你应付他们，别露出破绽。”说完，他和艾莉娅、橡木迅速躲到了铁匠铺后院的柴房里，柴房里堆满了干草，散发着淡淡的草木香，还有一个通风的小窗户，刚好能看到前院的情况，透过窗户缝，能清晰地看到铺子里的一举一动。
巴顿深吸一口气，努力平复着狂跳的心脏，整理了一下皱巴巴的衣服，擦了擦额角的冷汗，刚走到门口，“砰”的一声巨响，铺门像被巨锤砸中，门板撞在墙上又弹回来，震得房梁上的灰尘簌簌往下掉，落在他的头发上。
三个穿着黑色制服的守卫走了进来，为首的是一个满脸横肉的汉子，脸上一道刀疤从眼角延伸到嘴角，看起来格外狰狞，他扫视了一圈铺子，目光像饿狼一样贪婪，最后把目光落在巴顿身上，恶狠狠地说：“巴顿，这个月的魔力结晶呢？别跟老子说没有！上次老子宽限了你三天，这次再交不上，就把你抓去矿场，让你一辈子都待在底下挖石头！”
“刘管事，再宽限我几天吧，就几天！”巴顿低着头，声音带着一丝哀求，像受伤的小兽在求饶，“我这几天生意不好，实在凑不够……等我把手里的这把剑打好卖了，一定把结晶给您送过去！”他知道这个刘管事心狠手辣，上个月有个工匠就是因为跟他顶嘴，被他打断了三根肋骨，至今还躺在床上不能动。
“宽限？老子都宽限你三次了！你当老子是慈善家吗？”刘管事一脚踹在工作台上，上面的锤子、钳子、铁钉散落一地，发出“叮叮当当”的响声，“今天必须交！不然就把你这破铺子的东西全搬走抵债！这些破铜烂铁，说不定还能换几个结晶！”说着，他就挥手让身后的两个守卫去搬东西，守卫们立刻像恶狗一样扑了上去，伸手就去抓工作台上的铁砧。
巴顿急了，上前拦住他们，张开双臂挡在工作台前：“不行！这些都是我吃饭的家伙，搬走了我怎么活啊！求求你们，别搬！”
“活？你能不能活关老子屁事！”刘管事一把推开巴顿，力气大得像头牛，巴顿踉跄着后退几步，手肘重重撞在铁炉边缘，滚烫的炉壁蹭掉了一块皮肉，钻心的刺痛顺着胳膊肘爬上来，他死死咬着下唇，尝到了血腥味，却没敢哼出声。
在这些人面前，疼痛只会换来更狠的殴打。他看着守卫们肆无忌惮地搬着自己的工具，心里的怒火像火山一样快要喷发出来，这就是贵族的所作所为，视平民的生命如草芥，视平民的财产如粪土。
躲在柴房里的林恩三人把这一切看在眼里，艾莉娅紧紧攥着拳头，指甲几乎要嵌进掌心，眼里满是愤怒，嘴唇抿成了一条直线；橡木的身上冒出了淡淡的绿光，周围的干草都微微晃动起来，显然是动了怒，拳头捏得咯咯作响；林恩则冷静地观察着，大脑飞速运转，他知道现在不能暴露，否则不仅救不了巴顿，他们自己也会陷入危险，必须找到最合适的时机出手。
就在这时，刘管事的目光突然落在了铺角的帆布箱上，他挑了挑眉，像发现了猎物的狼，舔了舔嘴唇：“那是什么？藏着什么好东西？这么宝贝？”说着，他就大步走了过去，伸手要掀开帆布，手指已经碰到了粗糙的帆布表面。
巴顿的心脏瞬间提到了嗓子眼，冷汗像瀑布一样往下流，后背的衣衫全湿透了。箱子里的机械零件要是被发现，他就死定了！魔力监察队的人要是知道了，不仅他会被烧死，连整个街区的人都可能受到牵连！他想冲过去阻止，可刘管事身后的两个守卫已经按住了他的胳膊，把他死死按在地上，让他动弹不得，膝盖磕在地上，传来一阵剧痛。
“别碰那个！不准碰！”巴顿嘶吼着，声音沙哑得像破锣，眼里充满了绝望，泪水在眼眶里打转，却倔强地不肯掉下来。
刘管事冷笑一声，脸上的刀疤扭曲着，显得格外丑陋：“怎么？还不让碰？我倒要看看里面藏着什么见不得人的东西！”他一把掀开了帆布。箱子里的机械零件暴露在空气中，生锈的齿轮、断裂的弹簧、还有一个半个巴掌大的机械核心，泛着淡淡的蓝光，在昏暗的铺子里格外显眼。刘管事的脸色瞬间变得阴沉，像暴风雨前的天空，厉声喝道：“好啊你个小子，竟敢私藏禁忌之物！看来老子今天不仅要收你的铺子，还要把你送去魔力监察队！让他们好好‘招待’你！”
巴顿闭上了眼睛，心想自己这次是真的完了，父亲留下的铺子，自己偷偷研究的机械，还有自己的命，都要毁在这里了。可就在这时，外面突然传来一阵混乱的叫喊声，还有几声狼嚎，声音凄厉，像是有什么猛兽在袭击人。
刘管事和两个守卫都是一愣，下意识地松开了巴顿，警惕地看向门口，脸上露出惊慌的神色：“怎么回事？外面怎么这么吵？”
原来是橡木偷偷放出了几只由杂草变成的狼崽，那些狼崽虽然体型不大，但牙齿锋利，动作敏捷，在铺外四处乱窜，咬伤了守卫的马，还把路过的行人吓得尖叫起来，制造出了混乱。
林恩趁机从柴房里冲出来，像一道闪电，手里握着那把木柄匕首，快速冲到刘管事身后，匕首架在了他的脖子上，冰冷的刀刃贴着皮肤，让刘管事浑身一颤：“别动！敢动一下，我就割断你的喉咙！”
刘管事吓了一跳，浑身僵硬得像块石头，连呼吸都不敢大声：“你……你们是谁？竟敢袭击贵族的人！你们知道这是什么罪名吗？是要被诛九族的！”
“我们是来讨公道的人。”林恩的声音冰冷，像寒冬里的冰棱，“把你身上的魔力结晶交出来，然后滚出去，不准再来找巴顿的麻烦！否则我现在就杀了你！别以为贵族的身份能救你，在这里，没人能救你！”
刘管事看着脖子上的匕首，感受着刀刃的冰冷，吓得浑身发抖，牙齿都在打颤，连忙对身后的守卫喊道：“快！快把魔力结晶交出来！别磨蹭！”两个守卫不敢反抗，慌忙把口袋里的魔力结晶都掏了出来，放在地上，那些结晶亮晶晶的，在地上滚了几圈，发出清脆的响声。
林恩示意巴顿把结晶收起来，巴顿连忙跑过去，把结晶小心翼翼地捡起来，放进怀里，像抱着稀世珍宝。然后林恩对刘管事说：“滚！告诉你们的主子，平民不是好欺负的！再敢压榨百姓，下次就不是这么简单了！”
刘管事如蒙大赦，连滚带爬地跑出了铁匠铺，差点被门槛绊倒，两个守卫也跟着跑了出去，速度比兔子还快。铺子里终于恢复了安静，只剩下巴顿还在大口喘着气，胸口剧烈起伏，脸上满是惊魂未定的神色，双腿还有些发软。
林恩走到他身边，拍了拍他的肩膀，语气温和：“没事了，他们已经走了，不会再来找你麻烦了。”
巴顿抬起头，看着林恩，又看了看怀里的魔力结晶，突然噗通一声跪了下来，眼泪再也忍不住，从眼眶里流了出来，滴在地上，打湿了尘土：“谢谢你们……谢谢你们救了我。”
这是他父亲死后，第一次有人为他出头，第一次让他觉得，平民也有反抗的可能，也有被人保护的资格。
林恩连忙把他扶起来，用力握住他的手：“不用谢，我们本就该互相帮助，平民之间，就该团结在一起。”
巴顿擦干眼泪，用袖子抹了抹脸，眼神变得无比坚定，像淬火后的钢铁，再也没有了之前的犹豫和胆怯。他走到工作台前，拿起刚才林恩给他的父亲的日记，翻到那一页画着魔力稳定装置的图纸，手指轻轻抚摸着图纸上的线条，然后抬头看着林恩，声音虽然还有些沙哑，但充满了决心：“林恩阁下，我想好了。我加入你们！”
他深吸一口气，仿佛要把所有的勇气都吸进肺里，“我要帮你们修复魔力稳定装置，我要让那些贵族知道，平民不是任他们宰割的羔羊！我们也有反抗的力量！我们也能拥有自己的希望！”
林恩看着他坚定的眼神，脸上露出了笑容，像阳光穿透乌云。
艾莉娅和橡木也走了过来，脸上都露出了欣慰的笑容，艾莉娅还递给巴顿一块草药膏：“把这个涂上吧，你的胳膊受伤了，别感染了。”橡木拍了拍巴顿的肩膀，虽然没说话，但眼神里充满了信任。铁匠铺里的铁炉余烬似乎又重新燃起了火焰，跳动的火光映照着四个人的身影。