十月金秋，菊灿如金，平王府的琼林苑成了京城最炙手可热的所在。王妃广发请帖，这场赏花宴，明为雅集，实则是京中顶级权贵圈层的又一次微妙博弈与联姻试探。请柬如同无形的阶石，将京中人家再次划分为三六九等，而收到请柬的府邸，其女眷的穿戴举止、一言一行，都将在未来数月成为圈中谈资，或攀升高枝的阶梯，或跌落笑柄的深渊。
靖安侯府内，气氛却并非全然喜悦。王氏对着满床光华璀璨的衣饰，正精雕细琢地为沈清鸢打造赴宴的战袍，语气热切又难掩焦虑：“鸢儿，此次平王府宴饮，非同小可。几位皇子都会到场，尤其是二皇子与三皇子…你定要把握机会，举止得体，谈吐出众，若能得王妃青眼，乃至皇子垂询，便是再好不过！你哥哥的前程，我们侯府的门楣，或许就在此一举了…”
沈清鸢看着镜中华美却如同枷锁的锦衣，看着母亲眼中灼热的期盼，心中并无多少喜悦，反而沉甸甸的，像压了一块冰。她对母亲攀附皇子的心思既无奈又隐隐抗拒，那深宫侯门背后的倾轧与束缚，她并非一无所知。但身为嫡女，自幼享受了家族带来的荣耀与富贵，便需承担起相应的责任与牺牲。这是她无从选择的命运。
她深吸一口气，压下心底的涩意，犹豫片刻，开口道：“母亲，王府规矩繁多，贵人云集，女儿心下实在不安。可否…可否让三妹妹清辞一同前往？她近来沉稳细心了许多，有她在旁提点帮衬，女儿也能多几分从容，免得一时紧张，失了仪态。”
王氏的眉头立刻拧紧，像是听到了什么荒谬之言：“胡闹！她一个上不得台面的庶女，带去平王府，没得让人笑话我侯府不懂规矩，平白堕了你的身份！带她去，不如带个灵醒的丫鬟！”
“母亲，”沈清鸢放软了声音，挽着王氏的手臂恳求，“清辞再如何，也是侯府小姐，见识总比丫鬟强些。她只需安静跟在我身后，绝不多言妄动，外人只当是多带了个伺候的。女儿保证，定然拘着她，绝不让她惹事。反而有自家姐妹在旁，女儿心里踏实，更能专心应对。若母亲不允，女儿心中始终忐忑，万一…万一在贵人面前失了仪态，岂不更是因小失大？”
王氏沉默了，目光审视着女儿。她深知女儿性子虽柔顺，但并非蠢笨，此刻如此坚持，想必是真需要个可靠的人在一旁壮胆支应。回想那沈清辞，近来虽显得有些小心思，但在她面前始终是一副怯懦恭顺、毫无威胁的样子，带出去确实比带个丫鬟体面，也更知根底。在这等关键场合，女儿的心安和不出错，比那点微不足道的“规矩”更重要。
她沉吟半晌，终究勉强点了点头，语气却带着严厉的警告：“罢了，就依你这一回。但她若敢有半分逾越，行差踏错，丢了侯府的脸面，我唯你是问！到时，连同她那个小院的人，一并重重处罚！”
消息传到沈清辞耳中时，她正在窗前临帖，闻言笔下微微一顿，一滴墨迹险些晕染开来。她平静地放下笔，恭敬地谢过沈清鸢，面上是一贯的温顺感激。
这确实是一个意外之喜，是她接触更高层次权力圈子、收集信息的绝佳机会。然而，喜悦之下，是更深的警醒。王氏的勉强与警告，如同悬在头顶的利剑。她深知，自己此行如履薄冰，一言一行都需格外谨慎。表现得太无用，则失去了价值；表现得太出挑，则会引来王氏更深的忌惮和打压。她必须在“有用”和“安分”之间找到最精准的平衡点，既要帮到沈清鸢，又要确保所有的光芒都落在沈清鸢身上，自己绝不能留下任何试图攀附或僭越的印象。
她压下心头的千思万绪，开始全力协助沈清鸢准备。她细致地帮她推敲可能遇到的话题、应对的言辞、甚至行礼的角度和步态的轻重。她甚至还 subtly 地建议在香囊中加入一丝清雅的冷香，以期在满室甜腻的脂粉香气中，留下若有似无的独特印象。
赴宴前夜，她独自站在清冷的小院中，望着被高墙分割的、四四方方的星空。秋寒渐重，她裹紧了单薄的衣衫。明日踏入的，将是另一个看不见硝烟的战场。那里有更精致的虚伪，更残酷的较量，以及无处不在、足以将她这个小小庶女轻易碾碎的风险。但她别无选择，只能前行。
她知道，自己走的每一步，都像是在悬崖边沿跳舞。