商队随着人流，缓缓通过那高达十余丈、由某种暗红色巨石垒砌的宏伟城门。城门上方，两个龙飞凤舞、隐隐有火焰流光的大字——炎城，散发出灼热而威严的气息。
一入城内，喧嚣热浪便扑面而来。宽阔的街道足以让八辆马车并行，两旁店铺林立，旌旗招展，售卖的多是各种矿石、火系灵草、法器胚子乃至成品丹药，空气中弥漫着淡淡的硫磺味和金属锻造的气息。
行人也大多步履匆匆，气息精悍，显然修士比例极高，整体氛围与鱼龙混杂的黑石镇截然不同，秩序井然中透着一股蓬勃的进取之心。
苏管事熟门熟路，一边指挥商队返回家族驻地，一边亲自带着林燚去办理入城手续。
有苏家这个地头蛇作保，林燚很顺利就拿到了一枚刻有简单符文的临时身份令牌，有效期为三个月。
“林少侠，这边请。”苏管事热情不减，“您对我苏家有救命之恩，岂能让您再去住客栈？若是不嫌弃，就在我苏家客舍暂住些时日，也让我略尽地主之谊。”
林燚略一思索，便点头答应：“那就叨扰苏管事了。”初来乍到，有个安全可靠的落脚点确实能省去很多麻烦。
苏家客舍位于城西，环境清幽，是苏家用来接待往来客商和重要朋友的场所。安排好一间干净整洁的上房后，苏管事又取出一个沉甸甸的布袋和一本线装书册，郑重地递给林燚：
“林少侠，这是一点小小的心意，一千下品灵石，聊表谢意，还请务必收下。另外，这本《炎城风物志》记录了炎城各方势力、风土人情和一些需要注意的规矩，或许对您有所帮助。”
林燚心中一动，这苏管事做事确实周到。一千灵石对于现在来说是一笔不小的财富，足以支撑一段时间的花销和购买修行资源。
而那本《炎城风物志》更是解了他的燃眉之急，能让他快速了解这个新环境。
“苏管事厚赠，林燚铭记于心。”林燚没有矫情，坦然收下。这份人情，他记下了。
稍作安顿后，苏管事便道：“林少侠不是想打听离阳宗的消息吗？走，我带您去闻风阁，那是炎城消息最灵通的地方。”
闻风阁位于城中心区域，是一座三层高的木石结构建筑，看起来并不起眼，但进出之人却络绎不绝。
苏管事显然是这里的常客，直接找到一位执事模样的中年人，低声交谈了几句，并亮出了苏家的徽记。
那执事看了林燚一眼，态度客气了许多：“原来是苏管事的朋友，请随我来二楼雅间。”
在二楼的雅间里，林燚见到了一位负责情报的中层管事。有苏家的面子在，这位管事透露的信息显然比楼下大厅公开贩卖的要详尽和可靠得多。
林燚支付了一笔不菲的咨询费用后，得到了关于离阳宗的精确情报：
“离阳宗下一次大开山门，广收弟子，是在一个月后。”
“招收标准则是骨龄需在二十五以下，修为至少达到灵士境。考核分为三关：根骨检测、悟性测试以及实战考核。”
“据可靠消息，此次实战考核的地点，设在城外熔火山脉的外围区域。那里近期地火活动异常，比往年更加活跃，催生了不少低阶火系魔物，如熔火蜥、爆炎鼠等，危险性有所增加，但相应的，也可能孕育出一些火系灵材。阁下的火系功法，在那里或许能占到一些便宜，但也需格外小心。”
听完这些信息，林燚心中豁然开朗。时间、地点、要求都清楚了，还有一个月的准备时间。
谢过闻风阁管事和苏管事，离开了闻风阁。站在炎城熙熙攘攘的街道上，握了握拳。
在闻风阁获取了关键信息后，林燚与苏管事一同返回苏家客舍。路上，林燚心中已在盘算着接下来一个月的规划。
首要目标自然是前往熔火山脉历练，既能熟悉考核环境，也能通过实战磨砺自身，寻求突破的契机。
回到客舍庭院，苏管事为林燚斟上一杯清茶，似乎看出了他的心思，沉吟片刻后，笑着开口道：“林小友，你既然打算去熔火山脉历练，老夫这里倒是有一个不情之请，不知当讲不当讲？”
“苏管事请讲。”林燚放下茶杯。
“是这样的，”苏管事解释道，“我苏家在熔火山脉边缘地带，有一处小型的‘赤铜矿洞’，一直是家族一项稳定的收入来源。但近几日，矿洞内不知从何处窜来了一些魔物，多是些受地火影响的熔火蜥和地底腐虫，虽然等阶不高，但骚扰得矿工们无法安心作业，产量受到了不小影响。”
叹了口气道：“眼下家族主力要么在应对其他事务，要么在准备不久后的宗门大比，一时竟抽不出合适的人手去处理这等‘小事’。老夫看林小友身手不凡，又正欲前往山脉历练，不知可否顺路帮我苏家这个忙，去清理一下矿洞内的魔物？”
语气诚恳，完全是将林燚当作可以平等商议的朋友，而非施恩图报。
林燚心中一动，这确实是一个顺理成章的委托。清理矿洞本身就是在熔火山脉的战斗历练，与他的目标完全一致。
见林燚意动，苏管事继续道：“自然不会让林小友白忙一场。除了事先约定的酬劳，矿洞近日产出的一部分‘火曜石’，可以作为额外的谢礼。此石蕴含精纯火系灵力，于火修而言，无论是辅助修炼还是布置聚灵阵法，都颇有助益。”
火曜石！林燚眼睛一亮。这正是目前急需的修炼资源，能极大加速焚天诀和自身火灵之力的淬炼。苏管事这份报酬，可谓是雪中送炭，恰到好处。
“苏管事客气了，此乃举手之劳，林某义不容辞。”林燚当即应承下来，“不知矿洞具体位置在何处？我明日便可动身。”
见林燚答应，苏管事脸上笑容更盛，立刻取出一份更为精细的熔火山脉外围地图，在上面标明了赤铜矿洞的位置，又给了林燚一枚代表苏家信物的令牌，方便他与矿洞守卫交接。
“如此，便有劳林小友了！矿洞守卫皆是苏家旁系子弟，我已传讯过去，他们会配合你的行动。”苏管事拱手道。
接下这个委托，林燚感觉肩上的目标更加清晰。
这不仅仅是一次简单的清理任务，更是他冲击离阳宗考核前的一次重要热身。既能还上部分苏家的人情，又能获得实战历练和急需的修炼资源，一举多得。
清晨，炎城的轮廓在朝阳下显得愈发雄伟。林燚在苏家客舍简单用了些早点，便收拾妥当，准备出发。
换上了一身更利于行动的深色劲装，将那枚临时身份令牌和苏家信物妥善收好，最重要的是，将记载着焚天诀的残卷玉简和那枚顾云溪所赠的青色玉佩贴身放置。
苏管事亲自将林燚送到客舍门口，递过一个准备好的行囊：“林小友，这里面是一些清水、干粮，以及一份更详细的矿洞结构草图，或许能用得上。此行务必小心，熔火山脉外围虽不如深处危险，但也并非善地。”
“多谢苏管事。”林燚接过行囊，抱拳道别，“处理完矿洞之事，我可能直接在山脉中历练，直至宗门考核，就不再返回叨扰了。此番恩情，林燚铭记。”
苏管事笑着摆手：“林小友言重了，一路顺风！”
离开苏家客舍，林燚再次融入了炎城清晨的喧嚣。没有多做停留，径直朝着东城门走去。城门口依旧熙熙攘攘，有和他一样准备外出历练或执行任务的修士，也有满载货物的商队准备启程。
出示身份令牌，顺利出城。城外的空气似乎都带着一丝灼热，与城内的井然有序不同，这里更显粗犷和野性。
官道延伸向远方，而官道的一侧，便是那条宛如赤色巨龙般匍匐在大地上的熔火山脉。
即使相隔一段距离，也能感受到空气中活跃的火灵之气，以及山脉深处隐约传来的、令人心悸的灼热能量波动。
林燚按照地图指示，离开官道，踏上了一条通往山脉边缘的小径。
道路逐渐崎岖，植被也变得稀疏，取而代之的是裸露的、呈现暗红色的岩石和沙土。
周围的温度明显升高，偶尔能看到一些耐热的、奇形怪状的灌木顽强地生长在石缝中。
林燚并未全力赶路，而是保持着警惕，一边行走，一边适应着这里的环境，同时运转体内火灵之力，感受着外界活跃火元素对自身力量的细微影响。
发现，在这里修炼焚天诀似乎比在别处更加顺畅一些，那缕淡金色火焰也显得格外活跃。
途中，遇到了一些低阶的火系生物，如拳头大小、甲壳赤红的火甲虫，以及能喷吐微弱火星的灼热蜥蜴。
这些生物攻击性不强，林燚并未耗费力气去击杀，只是释放出一丝灵士境的威压，便让它们惊慌退避。
随着不断深入，地形开始出现变化，出现了更多人工开采的痕迹，废弃的矿坑、散落的碎石，以及被车轮压出深深辙印的道路。
根据地图显示，苏家的赤铜矿洞已经不远了。
果然，在绕过一片巨大的赤色岩壁后，一个被简陋木栅栏围起来的矿洞入口出现在眼前。
入口处有两位穿着苏家服饰、手持兵刃的守卫，神色警惕。
附近还搭建着几间临时工棚，此刻却显得有些冷清，显然矿工们因为魔物骚扰而暂时停止了作业。
林燚走上前，亮出苏管事给予的令牌。
守卫验看令牌后，脸上立刻露出恭敬和期盼的神色：“您就是管事大人提到的林燚少侠？太好了！您可算来了！矿洞里面的家伙闹得厉害，工人们都不敢下去了。”
“带我看看情况。”林燚收起令牌，目光投向那幽深、散发着淡淡硫磺味和一丝若有若无魔气的矿洞入口。