柴房的门在沈荆澜身后轻轻合上，将外面的夜色与里面的紧张暂时隔绝。凌越站在原地，仿佛还能闻到空气中残留的那一丝极淡的药香，与她冷静专业的神情交织在一起，在他心头划过一道微不可察的涟漪。但现在，不是回味的时候。
他深吸一口气，将那份短暂的悸动压入心底，眼神瞬间恢复到鹰隼般的锐利。突破口已经出现，必须趁热打铁。
“秦虎！”凌越低喝一声。
“末将在！”秦虎如同幽灵般从阴影中闪出。
“那个可疑的杂役，关在何处？带路！”
“就在后面废弃的卷库房里，派人严加看守着。”
凌越点头，大步流星地跟着秦虎走去。周墨则小心翼翼地捧着那片刮取了一丁点毒物残留的瓷片，返回他的临时检验间，准备进行更进一步的尝试。
废弃的卷库房内，油灯昏暗。一个穿着杂役号服、身材干瘦、面色蜡黄的中年男人被绑在椅子上，两名彪悍的军士按着他的肩膀。他眼神闪烁，不敢与人对视，身体微微发抖，额头上全是冷汗。
凌越走到他面前，并不急于发问，只是用冰冷的目光上下打量着他。这种沉默的压力，往往比疾言厉色的喝问更令人窒息。
那杂役的喉咙滚动了一下，呼吸变得更加急促。
“叫什么名字？负责哪片区域？”凌越终于开口，声音平缓，却带着不容置疑的威严。
“小……小人王五……负，负责戊字甬道和部分丙字甬道的热水配送和……和夜香清倒……”杂役结结巴巴地回答。
“戊字甬道，癸酉号。丙字甬道，庚申号。这两个号舍，你可熟悉？”凌越单刀直入。
王五的身体明显抖了一下，眼神更加慌乱：“熟……熟悉……都，都送过热水……”
“昨夜，子时前后，你可曾去过庚申号舍附近？”凌越逼近一步。
“去……去过……送，送热水……”王五的声音越来越低。
“只是送热水？”凌越的声音陡然转厉，“那庚申号的考生陈景元，为何会在你送水之后不久，就离奇暴毙？！他的提神药膏里，为何会多了能让人‘极乐升仙’的剧毒？！说！”
“大人明鉴！小人不知道啊！小人就是送个热水，什么药膏，什么毒，小人一概不知啊！”王五吓得几乎要从椅子上滑下去，连声叫屈，但眼神却下意识地瞟向墙角的一个布袋，那是他被拘来时随身携带的物品。
凌顺着他的目光看去，对秦虎使了个眼色。秦虎立刻过去将布袋拿来，打开，将里面的东西一一取出：一个水壶、几个冷掉的馒头、一点咸菜、一些铜钱，还有……一小包用油纸包着的东西。
看到那包东西，王五的脸色瞬间变得惨白。
秦虎将油纸包打开，里面是一些灰黑色的粉末，夹杂着一些没有烧尽的纸片碎片，散发出一种廉价的檀香和草木燃烧后的混合气味。
“这是什么？”凌越拈起一点粉末，在指尖捻开。
“是……是香灰……小，小人求的平安符……烧，烧剩下的……”王五的声音抖得不成样子。
“平安符？”凌越冷笑一声，“贡院之内，严禁私带符咒香烛，你不知道？求平安求到要把符咒烧成灰带在身上？这灰烬的味道，似乎与你配送热水区域的某个角落残留的气息，很像啊。”
凌越这是在诈他。之前勘察现场时，他确实在庚申号舍附近的墙角，发现过一些不起眼的、类似的灰烬痕迹，当时只以为是寻常灰尘，并未深究。如今看来，大有问题！
王五的心理防线彻底崩溃了，涕泪横流地喊道：“大人饶命！大人饶命啊！小人也是被迫的！是……是有人给了小人十两银子，让小人子时之后，趁送热水路过时，悄悄把这点香灰撒在庚申号舍附近的通风口下面！还说……还说这样就能让里面的考生心神不宁，考不好试！小人真不知道这会害死人啊！小人以为顶多就是让人拉肚子或者睡不着觉的玩意儿……小人贪财，小人该死！”
香灰！撒在通风口下！
凌越眼中精光爆射！原来如此！
这根本不是什么让人拉肚子的东西，这就是沈荆澜信中提到的、用来激发那“极乐仙油”毒性的“特殊香引”！凶手极其狡猾，将毒物下在目标自带的、难以接触的药膏里，而将激发毒性的香引，通过王五这样的底层杂役，在特定时间撒播在号舍附近，通过通风口让受害者吸入！
双重保险，远程操控，即使王五被抓，也根本不知道真正致命的毒物在哪里！好一招金蝉脱壳，移花接木！
“给你银子的人，是谁？什么样貌？”凌越厉声追问。
“天黑……没，没看清脸……”王五哭丧着脸，“穿着号军的衣服，但压低了帽子……声音有点沙哑……就，就在茅房后面给的钱，说完就把小人推走了……”
线索似乎又断了。凶手显然早有防备，用了伪装。
凌越让人将王五带下去严加看管。虽然没抓到主谋，但王五的招认至关重要。它彻底揭示了作案手法：毒物在个人物品中，通过特定香引激发。
那么，下一个目标林卓鑫的药膏里，必然也被下了毒！而激发其毒性的香引，很可能也会在类似的时间、以类似的方式被投放！
“立刻加派人手，盯死戊字甬道癸酉号附近的所有通风口、角落！尤其是夜间！发现任何撒播粉末的可疑人员，立刻拿下！但不要声张！”凌越对秦虎下令。
“是！”
“还有，”凌越沉吟道，“既然香灰符咒是障眼法，是传递香引的工具。那凶手能精准地将毒物下到陈景元和林卓鑫的药膏里，必然有接触他们随身物品的机会。排查所有可能接触考生自带物品的环节！”
他思路愈发清晰：“王砚！”
“属下在！”
“立刻去查，所有考生带入贡院的物品，尤其是药物、食品，在进入号舍前，经历了哪些环节？何人经手？何处存放？重点查陈景元和林卓鑫所在号舍区域的物品存放记录！”
“是！”王砚领命而去。
凌越则再次来到周墨的检验间。周墨正对着那点珍贵的毒物残留和从那包香灰中分出的少量样本，眉头紧锁。
“大人，这香灰成分复杂，除了寻常的草木灰和劣质檀香，似乎还掺杂了某种极细微的……矿物粉末，色泽暗红，似是朱砂，但又有些不同，遇火似乎能散发出一种奇异的气息。”周墨汇报着他的发现，“而这点毒物残留，量实在太少，老夫尝试用沈姑娘提到的几种方法，反应都极其微弱，难以判定其确切来源和成分。但其毒性之烈，毋庸置疑。”
凌越看着那点微不足道的证据，深知要想在期限内定罪，尤其是指控一名可能有功名在身的士子，仅靠这点东西是远远不够的。他们需要更直接的证据，需要找到毒物的源头，或者凶手尚未使用的毒药。
时间已至深夜，贡院内万籁俱寂，只有巡夜人的脚步声更梆声偶尔响起。
凌越毫无睡意，他坐在值房中，面前摊开着王砚刚刚送来的物品流程记录。记录显示，考生的自带物品在经过门口初步查验后，会统一存放在指定的“物料房”内，由专人看管，待考生进入号舍后，再由杂役根据号舍编号，用推车分发至各甬道口，最后由各号舍考生自行认领取回。
环节众多，经手人杂。但若想调换或者在其中某盒特定的药膏里下毒，并非没有机会。尤其是负责最后分发的杂役，完全有机会在混乱中做手脚。
“看来，还是要从杂役和号军这条线上深挖……”凌越揉着眉心，感到一丝疲惫。凶手对贡院流程极其熟悉，且巧妙地利用了底层役夫的心理和管理的漏洞。
就在这时，窗外极远处，隐约传来一阵若有若无的、极轻微的骚动声，似乎来自戊字甬道方向！
凌越猛地站起身！
几乎同时，秦虎像一阵风似的冲了进来，脸上带着压抑的兴奋和紧张：“大人！抓住了！在戊字甬道癸字号附近的通风口下，一个穿着号军衣服的家伙正鬼鬼祟祟要撒香灰！被我们的人当场按住了！”
凌越精神大振：“人呢？！”
“已经押到密室了！这家伙有点功夫，挣扎得厉害，还差点咬了舌头，被弟兄们卸了下巴！”
“干得好！立刻突审！我亲自去！”凌越抓起官帽，眼中寒光凛冽。
然而，他刚走出值房，另一名胥吏又急匆匆跑来：“大人！大人！按察使司衙门通过紧急通道送来一封沈姑娘的信！说是万分火急！”
凌越脚步一顿，心中诧异。沈荆澜刚回去不久，为何又来信？难道她又想起了什么关键？
他接过信，就着廊下的灯笼迅速拆开。信纸上的字迹略显匆忙，但依旧清晰：
“凌大人台鉴：妾身归来后，心神不宁，复又翻阅先师杂记及一些药典，忽有发现，恐关乎重大，特急信相告。” “先师杂记中除提及‘极乐仙油’，亦曾简略记载，此物疑似源自天竺某秘教，用于某些诡秘仪式。其最初形态，并非直接可用于下毒之油膏，而是一种称为‘彼岸香’的固态凝脂，需以特殊方法提炼方可得‘仙油’。” “而更令妾身惊惧的是，杂记旁注有一行小字，云此‘彼岸香’凝脂，其性状、气味，竟与闽浙沿海某地寺庙秘制、用于供奉‘黑佛’的一种‘长明海灯油’极为相似！妾身骤忆大人曾提及之‘海灯油’，心中骇然！” “若两者果真为同源之物，则此案毒物之来源，恐与东南番教、海寇乃至大人先前所查之线索，皆有千丝万缕之关联！其背后所图，绝非仅仅科场舞弊杀人如此简单！” “情急心切，字迹潦草，望大人慎之！慎之！” “沈荆澜 再拜”
凌越握着信纸的手，微微颤抖起来。
彼岸香！长明海灯油！东南番教！海寇！
沈荆澜的这封信，如同一声惊雷，在他脑海中炸响！
一直以来的猜测被证实了！云游僧静云带来的海灯油，与漕运案中的奇毒，与眼下科举案中的“极乐仙油”，果然是同一种东西的不同形态！它们都指向同一个恐怖的源头——东南沿海的某个与番教、海寇有勾结的势力！
而这场科举魇杀案，恐怕不仅仅是一场简单的谋杀！下毒手法如此精巧，毒物如此罕见，其目的，真的只是为了除掉两个商贾子弟吗？还是说，这本身就是那个庞大阴谋的一部分？是在试验毒药？还是在向某些人展示能力？或者另有更深层的目的？
凌越感到一股寒意从脚底直窜头顶。
他原本以为只是在抓捕一个高智商的考场凶手，却没想到，竟然再次撞上了那张笼罩在东南海疆之上的巨大黑网！
科举考场，竟然也成了他们渗透和展示力量的舞台？！
就在这时，密室方向突然传来一声凄厉的惨叫，随即是一阵混乱的呵斥和打斗声！
凌越猛地抬头，将沈荆澜的信紧紧攥在手中，眼神变得无比冰冷。
他大步向着密室方向走去。
无论背后牵扯多大，眼前的凶手，必须先拿下！