县衙大堂上，水火棍打在周士贵屁股上的“啪啪”声格外刺耳。周士贵趴在长凳上，紫色绸袍的下摆被掀到腰上，露出的皮肉很快红肿起来，他一开始还敢哼哼，打到第十板时，声音就弱了下去，只剩倒抽冷气的份。
“大人，二十板打完了！”两个捕快收了棍，躬身回话。
余知县坐在堂案后，手指摩挲着惊堂木，看着周士贵道：“周士贵，现在还觉得冤吗？”
周士贵趴在地上，疼得眼泪都快出来了，心里把余知县骂了千百遍，嘴上却不敢说半个不字，喘着粗气道：“草民……不冤！是罪有应得！以后再也不敢强占民宅了！”
“知错能改就好。”余知县点点头，又看向胡昌盛，“胡昌盛，周士贵赔你三十两银子，你们两家的事就此了结，以后不许再纠缠。”
胡昌盛连忙磕头：“谢青天大老爷！草民记住了！”
师爷把案录递到两人面前，周士贵和胡昌盛忍着痛签了字、按了手印。余知县“啪”地一拍惊堂木：“退堂！”说完，起身朝后衙走去，脚步比来时轻快了不少——既卖了张睿人情，又落了个清官名声，这买卖划算。
周士贵的家丁连忙抬着他，哼哼唧唧地走了。张睿和佟云飞跟着百姓往衙门外走，刚到门口，林捕头就快步追了上来，脸上堆着笑：“张公子！佟少侠！我家大人请二位到后衙吃个便饭，表表谢意！”
佟云飞眼睛一亮，拉了拉张睿的袖子：“大哥，县老爷的盛情，咱们不好推辞吧？”
张睿笑着点头，转头对马君兰和阿艳使了个眼色——马君兰穿着墨绿劲装，束发的黑布带松了些，碎发贴在脸颊，会意地眨了眨眼；阿艳穿浅粉绸裙，袖口绣着淡兰花纹，薄纱披肩搭在肩头，轻轻点头。两人混在百姓中，朝泰安客栈走去。
张睿和佟云飞跟着林捕头往后衙走，穿过月亮门，就见一间雅致的客厅，门口挂着“清风堂”的匾额。客厅里摆着一张八仙桌，桌上已摆满酒菜——有油焖大虾、红烧肘子、清蒸鲈鱼，还有一壶冒着热气的女儿红，香味飘得老远。
余知县早已站在门口等候，见他们来，连忙迎上去：“张少侠、佟少侠，快请进！昨天多亏二位出手，不然本县可就危险了，这点薄酒，不成敬意。”
“大人太客气了。”张睿拱手道，“举手之劳，不足挂齿。”
余知县又看向佟云飞，笑着问：“这位少侠怎么称呼？”
“草民佟云飞，是张大哥的兄弟。”佟云飞道，“早上多有冒犯，还请大人海涵。”
“哪里哪里！”余知县摆手，“佟少侠路见不平，是侠义之举，本县佩服还来不及呢！”
众人入席，余知县坐主位，张睿和佟云飞分坐两侧，林捕头和师爷作陪。酒过三巡，菜过五味，余知县放下酒杯，试探着问：“张少侠这是要去京城？不知是探亲，还是游玩？”
“既不探亲，也不算纯游玩。”张睿抿了口酒，“主要是想碰碰运气。”
“哦？”余知县眼睛一亮，“张少侠武功高强，名声又大，想碰什么运气？莫非是……今年的文武大考？”
张睿笑着点头：“大人果然消息灵通。我想试试武考，至于文考，可惜我连秀才都不是，没资格报名。”
“这有何难！”余知县一拍桌子，“本县给你写封举荐信，你拿着信去找礼部的范通章范尚书，他定会让你报名！别说文考，就是文武双状元，以张少侠的本事，也不是没可能！”
师爷和林捕头连忙附和：“是啊张少侠！您要是参加，武状元肯定是您的！”
“那就多谢大人了！”张睿起身拱手，语气诚恳。
余知县连忙叫随从取来笔墨纸砚，在八仙桌上铺开宣纸，提笔就写。他的字虽不算顶尖，却也工整有力，没一会儿就写好了举荐信，吹干墨迹，装进信封，在封皮上写下“范尚书亲启”五个大字，递给张睿：“拿着这个，范尚书看在我的面子上，定会帮你安排妥当。”
张睿接过信封，心里暗忖：范通章，你之前害我父亲，这次京城之行，正好找你算账！嘴上却道：“多谢大人，若真能如愿，他日定不忘大人相助之恩。”
“好说！好说！”余知县笑得眼睛都眯了——要是张睿真当了官，自己说不定还能沾光，这买卖太值了！
两人从县衙出来时，已是未时。街上比早上更热闹了，挑着担子的小贩吆喝着“糖人——甜口的糖人——”，茶馆里传来说书先生的声音，还有几个孩子在街边追逐打闹。
佟云飞摸了摸肚子，笑道：“县老爷的菜真不错，尤其是那红烧肘子，我吃了两大块！”
张睿笑着摇头：“你啊，就知道吃。对了，你刚才问我为什么突然想赶考，其实一是为了胡昌盛——有了这层关系，余知县不敢再找他麻烦；二是想试试自己的本事，就算不当官，也证明我能考上。”
“当官有什么好的！”佟云飞撇撇嘴，“天天要守规矩，哪有当大侠自在？想喝酒就喝酒，想管闲事就管闲事。”
“话是这么说，但有时候，当官才能管更大的闲事。”张睿道。
两人正聊着，突然一个穿红衣的小姑娘从旁边窜出来——小姑娘约莫十二三岁，穿件绣着小桃花的红绸裙，梳着双丫髻，发间系着红丝带，蹦蹦跳跳地朝两人中间挤，嘴里还喊着：“让让！让让！我要赶去买糖人！”
张睿和佟云飞下意识地往两边让了让，小姑娘笑着说了声“谢谢”，飞快地跑走了。
“这丫头，真活泼。”佟云飞笑道。
张睿却皱了皱眉，看着小姑娘的背影道：“二弟，你看看你钱包还在吗？”
佟云飞一愣，连忙摸向腰间——原本挂在那里的钱袋不见了！他脸色一变：“糟了！钱包没了！难道是那丫头偷的？”说着就要追上去。
“别追了。”张睿拉住他，“这丫头身手利落，故意装天真，肯定是惯偷。再说，她往东边跑了，咱们还要回客栈，顺路看看能不能遇上。”
佟云飞挠了挠头，有些懊恼：“我怎么没看出来？还以为是个普通丫头！”
“你啊，被她的样子骗了。”张睿笑着拍了拍他的肩，“走，先回客栈，说不定她还会找咱们。”
两人顺着大街往客栈走，佟云飞还在嘀咕：“等会儿要是遇上，我非得好好教训她不可！”张睿却没接话，眼睛扫过街边的人群——他总觉得，这红衣小姑娘不简单，说不定不止是偷钱包这么简单。