10月29日午后，寒风卷着枯草碎屑，在结冰的土路上打着旋。黔军3营的队伍正护送着二十余名平民穿过村落，炊烟从临时搭建的灶台升起——林晚刚给咳嗽的老人煮好草药水，王锐正按人头分发仅剩的糙米粥，每个碗里只有小半碗，却还是让平民们露出了久违的笑容。
“副团长，俺们再走两个时辰，就能到句容县了，师部说那边有友军接应。”周明轩背着电台跑过来，耳罩上结着白霜，手里攥着刚译好的电报，“就是路上可能不太平，刚才收到消息，有小股溃兵在附近游荡，专抢逃难百姓。”
陈砚刚接过电报，就听到村落东侧传来女人的尖叫。他猛地抬头，只见五个穿着国民党军装的士兵正围着一个平民家庭，为首的壮汉腰间别着驳壳枪，正伸手去抢女人怀里的布包——那是女人藏着的最后半袋小米，刚才分粮时她舍不得吃，想留给生病的婆婆。
“住手！”陈砚大喝一声，拔腿就往那边跑。石刚和两个苗族士兵反应更快，苗刀出鞘的“唰”声划破寒风，三步并作两步冲到溃兵面前，苗刀寒光直指壮汉的咽喉。
溃兵们愣了一下，看清是黔军后，为首的壮汉反而笑了，一把推开石刚的刀：“哪来的草鞋兵，也敢管老子的事？老子是中央军156师的，抢几个刁民的东西，关你们屁事！”
他身后的溃兵也跟着起哄，一个瘦高个伸手去拽旁边小孩的棉袄：“这小崽子的棉袄看着还挺暖和，正好给老子穿！”小孩吓得哇哇大哭，母亲扑过来想抢，却被瘦高个推倒在地，额头磕在石头上，渗出血来。
“你敢！”林晚提着医疗包冲过来，扶起女人，掏出纱布按住她的伤口，抬头时眼里满是怒火，“你们还是军人吗？日军还在后面，你们不打鬼子，反而抢自己人！”
“军人？”壮汉啐了一口，踢翻旁边的粥锅，热粥洒在地上瞬间结了冰，“打鬼子？老子的部队都打垮了，当官的跑了，凭什么老子还要卖命？这些刁民有粮食，老子就该抢！”
陈砚走到壮汉面前，身高比他高出大半个头，眼神冷得像冰：“把抢的东西还回去，给老乡道歉，然后滚！”
“道歉？”壮汉掏出驳壳枪，枪口对着陈砚的胸口，“你算个什么东西？一个黔军的破副团长，也敢命令老子？信不信老子一枪崩了你！”
石刚见状，苗刀瞬间架在壮汉的手腕上，刀刃已经划破了他的皮肉：“放下枪！不然俺废了你这只手！”苗族士兵们也围上来，手里的苗刀和步枪都对准溃兵，气氛瞬间凝固，寒风里满是火药味。
“你们想造反？”壮汉挣扎着要扣扳机，却被石刚用力一压，驳壳枪“当啷”掉在地上。旁边的四个溃兵想上前帮忙，却被黔军士兵用步枪抵住胸口，吓得不敢动弹——他们虽是中央军溃兵，却早没了斗志，刚才的嚣张不过是虚张声势。
陈砚弯腰捡起驳壳枪，检查了一下弹仓，里面还有五发子弹。他看向那个被抢的女人，布包还在壮汉手里，里面的小米撒了一半；再看那个小孩，棉袄的扣子被拽掉了，冻得瑟瑟发抖。
“王锐，把布包拿回来，给老乡补上双倍的小米。”陈砚的声音没有起伏，却带着不容置疑的威严，“林晚，再给小孩找件棉袄，别冻坏了。”
王锐赶紧从后勤包里舀出小米，装满布包递还给女人；林晚则从医疗包旁的包袱里拿出一件旧棉袄——那是之前士兵们凑出来的，她一直带在身边，正好给小孩穿上。
壮汉看着陈砚处理完，依旧不服气：“你敢扣老子？老子要去军委会告你！你们黔军就是一群土包子，也敢管中央军的事！”
陈砚走到壮汉面前，突然抬手，驳壳枪顶住他的太阳穴。周围的人都愣住了，平民们吓得屏住呼吸，林晚想开口劝，却被周明轩拉住——他知道陈砚的脾气，触碰到他的底线，谁也拦不住。
“你刚才说，抢老乡的东西是应该的？”陈砚的手指扣在扳机上，“你刚才说，军人可以害百姓？”
壮汉脸色瞬间惨白，却还嘴硬：“老子是中央军，你不能杀我！军委会会……”
“砰！”
枪声在村落里炸开，惊飞了树上的寒鸦。壮汉睁大眼睛，胸口渗出鲜血，缓缓倒在地上，眼睛还盯着天空，满是难以置信。
所有人都僵在原地，溃兵们吓得腿软，有的甚至跪了下来；平民们先是震惊，随即有人红了眼眶，那个被抢的女人拉着小孩，对着陈砚深深鞠了一躬。
“副团长……”王锐小声说，他知道陈砚做得对，却还是担心——杀了中央军溃兵，万一被上面追究……
“军人的天职是保家卫国，不是欺压百姓。”陈砚放下枪，声音传遍整个村落，“不管你是中央军、黔军还是川军，只要敢害百姓，就是汉奸走狗，就是老子的敌人！今天杀他，就是要让所有人知道，军纪不可违，民心不可负！”
他转向剩下的四个溃兵，语气缓和了些：“你们要是还想打鬼子，就留下，编入我们3营，跟着我们杀鬼子；要是不想打，就把抢的东西还回来，滚蛋！但记住，再敢抢百姓，下次就不是崩掉一个那么简单了！”
四个溃兵对视一眼，赶紧把抢的东西都掏出来——有半袋红薯、一件棉袄、几块银元，然后跪在地上磕头：“长官，我们想留下打鬼子！我们不想当孬种！”
陈砚点点头，让石刚把他们带去休整，先跟着后勤队帮忙。然后他走到那个被推倒的女人面前，弯腰扶起她：“老乡，让你受委屈了。以后有我们在，没人再敢欺负你们。”
女人含泪摇头：“长官，是俺们该谢谢你们……要不是你们，俺们娘俩早就没活路了。”说着，她拉着小孩，又要下跪，被陈砚一把扶住。
“别这样，我们是军人，护着你们是应该的。”陈砚转身对队伍说，“都动作快点，把老乡们的东西收拾好，继续赶路！天黑前要走出这片山区，不然晚上更冷。”
士兵们立刻行动起来，有的帮平民扛行李，有的加固临时担架——那个咳嗽的老人走不动，王锐找了块木板，让两个士兵抬着。林晚则继续给女人处理额头的伤口，还把自己的水壶递过去：“喝点热水，暖暖身子。”
队伍重新出发时，夕阳已经西斜，把天空染成了橘红色。平民们走在中间，溃兵们跟在后勤队后面，腰杆挺得笔直——他们之前的颓丧不见了，眼里多了些光彩。王小二牵着那个小孩，给她讲打鬼子的故事，小孩不再害怕，偶尔还会问“叔叔，鬼子真的会被打跑吗？”，王小二总是肯定地回答“会！一定能！”
陈砚走在队伍最后，望着前面的身影，手里还握着那把驳壳枪——这是刚才从壮汉手里缴获的，现在成了他的新配枪。风里传来平民们的交谈声，夹杂着小孩的笑声，他嘴角露出一丝笑意。
“副团长，你刚才枪决那个溃兵，会不会……”周明轩走过来，还是有些担心。
“不会。”陈砚摇摇头，“军纪大于天，民心大于天。要是纵容他们抢百姓，我们和鬼子有什么区别？上面要是追究，我来担着。”他看向南京的方向，远处的山峦在夕阳下隐约可见，“我们去南京，是为了打鬼子，护百姓。要是连自己人都护不住，还谈什么打鬼子？”
周明轩点点头，不再说话，加快脚步去调试电台。寒风依旧刮着，但队伍里的气氛却比之前更暖了——士兵们更坚定，平民们更安心，连那四个溃兵，也在帮着抬行李，眼里没了之前的散漫。
夕阳渐渐落下，队伍的影子被拉得很长，像一条坚韧的线，在废墟与山路间延伸。