邺城，大将军府。
深秋的寒意似乎已提前侵入了这座曾经辉煌的府邸。廊柱朱漆黯淡，庭院草木凋零，连往来仆役的脚步都透着一种刻意压抑的匆忙与惊惶。
正堂之内，袁绍半倚在铺着厚厚锦褥的胡床上，身上裹着华贵的狐裘，脸色却呈现出一种不健康的青白，眼袋浮肿，目光时而涣散，时而迸射出焦躁与不甘的光芒。自渤海惨败、仓皇逃回邺城以来，这位曾经号令河北、意气风发的北方雄主，便以肉眼可见的速度衰颓下去。身体的病痛尚在其次，精神上的打击与内部日益尖锐的矛盾，才是真正噬咬他心魂的毒虫。
案几上堆积着来自各方的战报，大多用猩红的绸带捆扎——那代表着坏消息。袁绍的手微微颤抖着，拿起又放下，最终烦躁地将它们统统扫落在地，发出一阵噼里啪啦的乱响。
“废物！都是一群废物！”他嘶哑地低吼，声音在空旷的大堂内回荡，带着无尽的怨怒与无力。“幽州东部丢了，安平丢了，清河也丢了……我袁本初坐拥三州之地，带甲百万，谋臣如雨，猛将如云，何以短短数月，便沦落至此！苍天何薄于我！”
侍立在下首的谋士逢纪，低垂着眼睑，面色沉静如水，心中却是波澜起伏。他是坚定的“拥尚派”，早已将身家前程押在了袁绍三子袁尚身上。眼见袁绍日薄西山，嗣位之争暗流汹涌，他必须为袁尚，也为自己，谋划更稳妥的未来。此刻，他需要的不是激怒袁绍，而是引导这位心神已乱的主公，做出符合他们这一派利益的决策。
“主公息怒。”逢纪上前一步，声音平缓，带着惯有的谄媚与算计，“胜败乃兵家常事，刘备虽连下数郡，然我军根基犹在，邺城坚不可摧，钱粮充足，将士效命。只要主公稳坐中枢，调度得当，未必不能扭转乾坤。”
“调度得当？”袁绍猛地看向他，眼中布满血丝，“如何调度？高览、蒋义渠叛我而去，颜良、文丑战死……如今可用之将还有几人？高干、辛明困守巨鹿，被那夏侯兰小儿逼得不敢出头！袁谭那个逆子在清河一触即溃，逃回魏郡便按兵不动！你告诉吾，该如何调度！”他的声音越来越高，到最后已是咆哮。
逢纪心中冷笑，袁谭的无能正是他想听到的，但面上却越发恭谨：“主公明鉴，大公子在清河受挫，或非战之罪，实乃关羽悍勇、徐庶狡诈，加之张勋偏师袭扰所致。然如今南线关羽、徐庶、张勋已合兵一处，兵压魏郡，其势甚锐。而巨鹿方面，高元才将军虽勇，然信都新败，士卒胆寒，又兼巨鹿郡内因刘备细作与谣言而人心离散，恐非久守之地。”
他小心翼翼地观察着袁绍的脸色，继续道：“刘备分兵数路，看似处处开花，实则兵力分散。其西路主力赵云、诸葛亮攻破信都后，正在安平休整，不日恐将北图巨鹿，或西进直逼邺城。其意不外乎迫使我军分兵把守，疲于奔命，然后寻隙而破。”
袁绍喘着粗气，听着逢纪的分析，烦躁稍减，哑声道：“依你之见，该当如何？”
逢纪眼中精光一闪，知道机会来了，压低声音道：“纪以为，当此之际，与其让刘备牵着鼻子走，处处设防，不如主动收缩，握紧拳头！高元才将军所部，乃主公嫡系精锐，虽经信都之挫，元气尚存，更兼辛明将军相辅，是一支不可多得的力量。与其让他们困守孤城巨鹿，日日消耗于城防与刘备的攻心之计下，不若将其调回邺城！”
“调回巨鹿守军？”袁绍眉头紧锁。
“正是！”逢纪语气肯定，“其一，可集中兵力。将高将军所部调回，与邺城现有守军、大公子魏郡兵马形成犄角，重点防守邺城核心区域及魏郡南部通道，使我军防线更加厚实紧凑，避免被刘备各路大军分割击破。其二，可保存精锐。巨鹿已失民心，坚守意义不大，徒耗兵力。撤回邺城，休整补充，以待时机。其三……”他顿了顿，声音更轻，“可平衡大势。大公子在魏郡，三公子在邺城，高将军乃主公至亲，其部回防，亦可增强主公直属力量，安定邺城人心，震慑……某些不安分之辈。”
最后一句意有所指，直指邺城内其他派系和袁谭可能有的异心。袁绍虽然病重昏聩，但对权力平衡的本能敏感尚存。他浑浊的眼睛转动了几下，审视着逢纪。
逢纪趁热打铁：“主公，刘备声势虽大，然其连番征战，士卒必疲，粮草转运亦难。只要邺城稳如泰山，挫其锐气，待其师老兵疲，我军便可寻机反扑。届时，高将军这支生力军，便是反击的利刃啊！若继续留在巨鹿，恐被赵云、诸葛亮或张飞北路军逐步蚕食，悔之晚矣！”
袁绍沉默了。他望着地上散乱的战报，又想到邺城内日益紧张的局势和儿子们那点心思。逢纪的话，虽然主要是为其派系考虑，但“集中兵力”、“保存精锐”、“稳守邺城”这几点，确实戳中了他当前最深的恐惧和需求。他害怕邺城有失，那是他最后的尊严和基业所在。
良久，他长长地、颓然地叹了口气，仿佛用尽了最后的力气，挥了挥手：“就……依你之见吧。传令高干、辛明，放弃巨鹿，率部……撤回邺城。令其沿途小心，勿为刘备军所乘。”
“主公英明！”逢纪深深躬身，嘴角难以抑制地勾起一丝得逞的笑意。
邺城的命令，以最快的速度送到了风雨飘摇的巨鹿城。
接到命令的高干，心情复杂难言。放弃巨鹿，无异于将邺城东北门户拱手让人，但袁绍的命令，他不敢违抗，何况逢纪在信中暗示，这是为了保存实力、拱卫邺城大局。
“主公让我等弃守巨鹿？！”高干对辛明苦笑道，笑容里满是苦涩。
辛明倒是松了口气：“将军，主公此令，实乃明智。巨鹿不可守矣。趁赵云大军未至，刘备注意力或在安平，我等速速整军撤离，方为上策。”
两人不敢耽搁，立即以“奉主公之命，回援邺城”为名，整顿城中尚能控制的万余兵马，携带尽可能多的粮草辎重，在一个天色阴沉的清晨，打开了巨鹿城南门，队伍拉得老长，沉默而仓皇地向着西南方向的邺城撤退。
城外的旷野上，夏侯兰率领的游弋骑兵，如同敏锐的鹰隼，立刻察觉了巨鹿城的大规模异动。
“将军！巨鹿城南门洞开，大队兵马涌出，看旗号是高干、辛明本部，队伍中还有大量辎重车辆，正向西南移动！疑似弃城撤离！”斥候飞马来报，语气急促。
夏侯兰立马于一处土丘之上，极目远眺。只见远处烟尘弥漫，旌旗招展，队伍虽然谈不上整齐，但规模确实不小，远非他这两千轻骑所能正面硬撼。他眉头紧锁，手指无意识地敲击着马鞍。
“将军，要不要冲杀一阵，拖住他们？或袭扰其侧翼？”副将请示道，眼中跃跃欲试。
夏侯兰缓缓摇头，目光冷静：“不可。主公严令，我等任务乃是散布威德，搅乱人心，而非与敌主力硬拼。高干、辛明虽败军之将，然麾下仍有万余兵马，困兽犹斗。我军轻骑袭扰或许能占些便宜，但若被其缠住，或城中另有埋伏，恐反受其损。”他顿了顿，“况且，观其动向，确是撤离无疑。传令各部，保持距离监视，不得擅自接战。多派斥候，探明其具体人数、路线、有无断后埋伏。立刻快马飞报主公与赵将军，言明巨鹿之敌已弃城南逃，请主公定夺！”
“诺！”
于是，在巨鹿城外的原野上，出现了奇特的一幕：高干、辛明率领的庞大而略显狼狈的撤退队伍，在秋日黯淡的天光下迤逦而行；而在他们侧翼及后方数里外，夏侯兰的轻骑如同耐心的狼群，不远不近地跟随着，既不发动攻击，也不轻易靠近，只是那沉默的注视与飘扬的“刘”字旗，便足以让撤退中的袁军士卒心头发紧，脚步更快。
高干在队伍中回头望去，能看到那些如影随形的骑兵身影，心中憋闷至极，却也无计可施，只能催促队伍加快速度，尽快逃离这片让他蒙羞的土地。
夏侯兰就这样“礼送”了高干大军数十里，直到确认对方确实是直奔邺城方向，且并未留下重兵埋伏断后，这才率部折返，回到巨鹿城附近，继续监视，并等待刘备主力的到来。
刘备在安平接到夏侯兰的急报时，大军已准备开拔。闻听高干、辛明竟主动弃守巨鹿南逃，刘备与诸葛亮对视一眼，皆从对方眼中看到了一丝意外与了然。
“袁本初这是要收拢拳头，死守邺城了。”诸葛亮羽扇轻摇，“审配、逢纪之谋也。弃巨鹿，保嫡系，稳邺城，倒是壮士断腕之举。”
刘备冷笑：“困兽之斗罢了。他收缩防线，我便收紧罗网。巨鹿既空，天赐我也！传令全军，目标——巨鹿城！子义，你率前锋轻骑，即刻出发，接收城池，探查情况，安抚民众，肃清可能藏匿的残敌！大军随后便至！”
“末将领命！”太史慈慨然应诺。
当刘备亲率主力大军抵达巨鹿城下时，眼前已是一番景象：城门大开，城头已然换上了“太史”字旗和“汉”字大纛。少数来不及或不愿跟随高干南逃的袁军散兵游勇已被肃清或收降。太史慈早已派兵把守各处要隘，并初步安抚了城中惶惶不安的百姓。
刘备策马入城。街道两旁，店铺门窗大多紧闭，但已有胆大的百姓在门缝后或街角偷偷张望。他们的眼神中充满了好奇、恐惧、以及一丝微弱的期盼。巨鹿，这座他当年曾随卢植征战、平定黄巾时留下足迹的古城，以这样一种兵不血刃的方式，回到了汉室的旗帜之下。
“主公，”诸葛亮伴在身侧，低声道，“高干仓皇撤离，城内府库粮草虽被带走大半，但仍有余存。更可喜者，人心未定，正是施恩布德、收取民心之时。可速张安民告示，重申军纪，开仓赈济贫苦，接见本地着老士绅。苏双、张世平先生的人与文和先生派来的吏员，正好可在此大展拳脚。”
刘备点头，望着这座有些萧瑟却终于摆脱战火直接威胁的城池，沉声道：“便依孔明之言。速令陈枢等人，着手接管巨鹿政务。通告全城：我刘备至此，只为铲除暴虐，还百姓太平。既往不咎，各安生业。免赋税一年，开仓放粮！有袁氏旧吏愿效力者，经查验无大恶，亦可量才录用！”
很快，安民告示贴满了城门口和主要街市。一队队士卒押送着粮车，开始在城中指定的地点设立粥棚。陈枢带着文吏们，迅速入驻原本的郡守府，开始清点文书档案，登记户籍，着手恢复秩序。苏双、张世平麾下的商社人员也开始活动，评估市场，准备疏通商路，平抑物价。
刘备在简单修缮后的郡守府大堂，接见了巨鹿城内有头有脸的几位老者与士绅，忆及当年卢植在此平乱的旧事，并仔细询问了地方疾苦。这些举措，如同春风化雨，慢慢消融着巨鹿百姓心头的坚冰。