洛阳的焦土之上，余烬未冷，黑烟如柱，刺鼻的焦糊味混杂着血腥气，弥漫在曾经繁华的京畿之地。残垣断壁间，偶见乌鸦起落，发出令人心悸的啼鸣。联军的营寨星罗棋布，却并未带来生机，反而像是一片片寄生在帝国残骸上的诡异菌斑。各色旗帜有气无力地低垂着，营垒之间，兵士往来悄无声息，一种心照不宣的猜忌和沉寂取代了预想中的凯旋欢腾。
中军大帐内，气氛更显凝滞。盟主袁绍高踞上首，面有得色，享受着名义上的尊荣，指尖无意识地敲打着案几，对收复洛阳残局、乘胜追击董卓等议题显得意兴阑珊。帐下诸侯，或眼神闪烁盘算着自家损耗，或面露倦怠思忖着下一步割据的方略，至于西逃的皇帝和哀嚎的百姓，似乎已成了遥远而模糊的背景。
刘备垂手立于一侧，冷眼将这一切尽收眼底。历史的轨迹在他心中清晰无比。他知道，那满腔热血、急于证明忠诚与价值的曹操很快就会按捺不住，跳出来主张追击。此举既可标榜忠义，更能试探诸侯深浅。既如此，何不抢先一步？由他刘备来提出，更能彰显他毫无野心的“忠忱”，麻痹袁绍、袁术之辈，为他蛰伏平原、积蓄实力争取更多的时间与空间。这是一步以退为进的棋。
心意既定，他深吸一口气，迈步出列，向袁绍及帐内众人郑重拱手，脸上沉痛与恳切交织：“盟主，诸位明公！董卓逆天无道，焚毁宗庙宫阙，劫持天子圣驾，驱赶百万黎民，恶贯满盈，神人共愤！如今他挟持车仗人员众多，队伍臃肿，行速必然迟缓，此实乃天赐良机！备，恳请盟主即刻下令，尽起大军，星夜兼程，追击董卓！若能救回天子，迎返洛阳，则是国家之幸，苍生之福！我联军高举义旗，讨伐国贼，大义所在，岂能坐视奸凶逍遥法外，致使天子久陷囹圄？”
话音落下，大帐内陷入一片落针可闻的寂静。诸多目光投来，惊诧、不屑、疑虑、漠然，种种情绪在诸侯脸上流转。
短暂的寂静后，袁术率先发出一声嗤笑，他本就嫉恨刘备近日声名鹊起，又鄙其出身，便斜睨着刘备，语带讥讽：“刘玄德？哼，不过一区区平原相，仗着些许侥幸得来的微末之功，就真以为能在这中军帐内指点江山了？追击董卓？说得何等轻巧！西凉铁骑之骁勇，吕布之悍勇，岂是纸上谈兵可胜？我军连日激战，早已人困马乏，粮草转运艰难，此时贸然深入追击，若中了埋伏，损兵折将，岂非自取其祸？我看你，不过是居功自傲，想再借机沽名钓誉罢了！”
刘备面色沉静，并无波澜，正待回应，一旁的曹操已然按捺不住，霍然起身，声若洪钟：“公路公此言大谬！玄德公所言，正是曹某心中所想！董卓倒行逆施，天人共愤！如今其惶惶如丧家之犬，正是最为虚弱之时！我等兴的是义兵，举的是讨逆旗，若不趁此良机，救驾除贼，更待何时？难道要坐视董卓退入关中，挟持天子，稳坐长安，届时再发矫诏号令我等？我等今日浴血奋战，岂非成了天下最大的笑柄！”
他目光如电，扫过帐内每一张面孔，声音陡然拔高：“莫非诸公皆顾惜麾下兵马钱粮，欲眼睁睁看着天子蒙尘，汉室倾颓不成？！”
这一声质问，如同重锤敲在众人心上。帐内诸侯神色剧变，有的面露尴尬，有的隐含恼怒，有的则事不关己般漠然。
冀州牧韩馥支支吾吾道：“孟德言重了……非是惜身，实在是我军久战疲敝，这粮草辎重……”
豫州刺史孔伷连忙接口：“是啊，虎牢、汜水关新下，需派重兵驻守，洛阳城一片废墟，亦需安抚流民，稳定秩序，实在……实在是无力西顾啊。”
兖州刺史刘岱则长叹一声，语带暧昧：“况且……少帝已遭不幸，现今这位天子……唉，终究是董卓所立，这名分上……唉……” 言下之意，竟隐隐有舍弃当前天子的念头。
其余如陶谦、张邈等人，或低头不语，或面露难色，竟无一人有出兵之意。
刘备与曹操对视一眼，心中均已雪亮。这些诸侯，有的畏敌如虎，吝啬实力；有的则包藏祸心，巴不得天子始终被董卓掌控，甚至暗中期盼小皇帝遭遇不测，他们才好名正言顺地割据一方，逐鹿中原！那“匡扶汉室”的旗帜，不过是一块遮掩野心的遮羞布罢了！
曹操气得浑身发抖，手指众人，怒极反笑：“好！好！好！好一个联军！好一群忠臣！诸公既然如此‘深明大义’，‘顾全大局’，我曹孟德与玄德公去追！纵是刀山火海，粉身碎骨，亦要尽人臣之本分，绝不令天下义士齿冷！”
盟主袁绍面子上有些挂不住，干咳一声，和起了稀泥：“孟德、玄德忠勇之心，天地可鉴，实为我辈楷模。既然如此，便准你二人各引本部兵马，前往追击试探。我等在此整顿兵马，筹集粮草，以为后应。” 这番空话许诺，毫无诚意。
刘备心知追击必遭重挫，但戏必须做足。他再次拱手，语气恳切：“盟主明鉴。既如此，备愿与孟德公同往！然董卓狡诈多谋，西退岂无防备？必设伏兵断后。备建议，我军可分作前后两路，相距十里，相互策应。且行军路线或可稍作迂回，谨慎探查，尽量避开荥阳、汴水等险要之地，以防不测。”
但曹操此刻求功心切，又自负韬略，认为刘备过于谨慎保守，会错失战机，断然道：“玄德公多虑了！兵贵神速，岂能因畏缩而延误时机？操愿亲为前锋，疾驰而进，直捣黄龙！玄德公可率部为后应，随后跟进即可！” 他急于证明自己，亦想独占这救驾首功。
刘备心中暗叹，知不可强劝，便道：“既如此，孟德公千万小心！备整顿兵马，随后便至！”
计议已定，曹操当即点齐麾下仅有的近万兵马，以夏侯惇、曹洪、夏侯渊、乐进等为将，火速出营，沿着宽阔官道，疾奔向西而去。刘备则暂留片刻，迅速集结以关羽、张飞为核心的三千余精锐，以及身后的六百亲兵卫队。这支卫队皆选自幽燕老兵及忠诚勇悍之士，装备长矛大盾与环首刀，平日训练极其严苛，最擅结阵固守，披甲率虽不高，却是目前刘备手中最核心的力量。他命令部队保持严谨阵型，与曹操部保持近二十里距离，缓缓跟进。
果然，一切皆如刘备所料。董卓西迁，早有周密部署，留下大将徐荣率领精锐步骑混合部队，于荥阳附近的汴水险要之处设下重重埋伏。曹操军求胜心切，长途疾奔，士卒疲惫不堪，行至汴水之地，队形已散。骤然间，一声梆子响，河道两侧伏兵尽起，箭矢如同疾风暴雨般倾泻而下！
徐荣用兵老辣，指挥西凉铁骑趁势从侧翼猛烈冲击曹军阵腰。曹操军猝不及防，顿时陷入混乱，被分割包围。夏侯惇、曹洪等将领虽拼死力战，左冲右突，却难以抵挡养精蓄锐已久的西凉悍卒。曹军士卒成片倒下，死伤极其惨重，阵型已濒临崩溃。曹操本人亦在乱军中被流矢射中肩膀，血流如注，情势万分危急！
“吾命休矣！” 曹操浴血苦战，环顾四周，只见身边亲兵越战越少，敌军层层叠叠围拢上来，心中涌起无限的悲愤与绝望。
正值千钧一发之际，战场东南方向突然杀声震天，蹄声如雷！“孟德勿忧！刘备来援！” 如同一声春雷炸响在绝望的战场。只见刘备军精锐如一把尖刀，骤然插入战团！关羽率一队步卒直扑徐荣中军帅旗所在，青龙偃月刀寒光闪烁，所向披靡；张飞则率另一队骑兵猛攻徐荣军侧后，丈八蛇矛如同黑龙出洞，当者立毙！张飞一眼锁定正在指挥的徐荣，怒吼如霹雳：“燕人张翼德在此！贼将受死！” 声未落，人已如旋风般冲到！徐荣正全力指挥围攻曹操，万万没料到援军来得如此之快、如此之猛，措手不及，被张飞挟着雷霆万钧之势，只三五个回合，便被一矛刺穿胸膛，挑于马下，当场气绝！
主将骤然战死，西凉军攻势为之一滞，陷入短暂混乱。曹操残部见援军天降，绝处逢生，顿时爆发出最后的勇气，奋力向内反击。
然而，未等刘备曹操两部残兵稍作整合，大地忽然开始剧烈地震动！远比徐荣伏兵出现时更加沉重、更加密集的铁蹄声，如同滚雷般从西边轰鸣而来！远处地平线上，一道赤红色的潮线汹涌浮现，并以惊人的速度扩大——吕布亲率其麾下最精锐的并州铁骑，如燎原烈火，席卷而至！
“吕布！是吕布来了！” 残存的曹军中响起一片惊恐的呼喊。
那赤红的洪流越来越近，吕布头戴三叉束发紫金冠，身披西川红锦百花袍，手持方天画戟，一马当先，其势宛若魔神降世，恐怖的压迫感几乎让人窒息。
“刘默！刘永！” 刘备面色前所未有的凝重，厉声喝道，“亲兵卫队！结阵！迎敌！”
“诺！” 两名军侯嘶声应命。
早已待命的六百亲兵卫队闻令而动，动作迅捷如一体。他们是刘备军中最沉默的磐石，此刻爆发出惊人的效率。厚重的盾牌层层叠叠砸入地面，发出沉闷的巨响，瞬间组成一道弧形的盾墙。长达一丈有余的特制长矛从盾牌间隙中猛地刺出，寒光凛冽，顷刻间化作一座钢铁荆棘丛林。士卒们以肩顶盾，身体微蹲，目光死死盯住前方汹涌而来的骑兵狂潮，空气中只剩下粗重的呼吸和甲叶摩擦的铿锵之声。
“轰——！！！”
赤色的潮头狠狠撞上了黑色的礁石！
那一刻，人仰马翻，骨断筋折的恐怖声响瞬间压过了一切！最前排的西凉骑兵连人带马狠狠地撞在坚不可摧的盾墙之上，巨大的冲击力让整个军阵都向后微微一挫，但竟没有被撞开！持盾的士卒口鼻溢血，虎口迸裂，却死死用身体抵住了盾牌。几乎在撞击的同一瞬间，无数长矛凶狠地刺出、收回，再刺出！战马的悲嘶与骑兵的惨嚎响成一片，冲在最前的骑兵如同撞上一堵插满利刃的铁墙，瞬间人马皆被捅成血葫芦！
吕布一马当先，画戟挥出漫天寒光，重重劈砍在盾阵之上。“砰！”一声巨响，一面盾牌竟被生生劈裂，后面的士卒踉跄后退，口喷鲜血，但立刻就有侧后的同袍面无表情地补上缺口，长矛依旧疯狂地攒刺！吕布勇不可挡，方天画戟每一次挥动都必然带起一蓬血雨，或斩断刺来的长矛，或将盾后的士卒连人带盾劈飞。他如同怒涛中的磐石，不断向前碾压，所过之处，刘备的亲兵不断倒下。
然而，这支亲兵卫队展现出了惊人的韧性和纪律。他们根本无视个人的生死，只是死死维持着阵线。面对天下无敌的吕布和狂暴的骑兵冲击，他们用最严酷的训练和最坚定的意志，构筑了一道死亡之墙。长矛不断突刺，专门刺杀马匹，跌落马下的骑兵立刻被后面探出的环首刀结果性命。阵型在巨大的压力下不断变形，但始终未被撕裂。伤亡在急剧增加，每一息都有忠勇的士卒倒下，但阵线依然还在！他们用血肉之躯，硬生生地将吕布和他的铁骑洪流，阻滞在了这汴水河畔狭窄的地域之内！
“主公！快走！” 军侯刘永半身浴血，他的左手已被削断，仅剩皮肉相连，却仍用右手死死擎着盾牌，嘶声力竭地朝着刘备的方向大吼，“此贼交由我等！”
刘备目睹亲兵卫队以如此惨烈的代价为他争取时间，心如刀绞。这些百战余生的老卒，是他最珍贵的根基！一个念头不受控制地涌起：“若麹义的先登营在此，或亲兵卫队皆披重甲，何须我儿郎以血肉之躯硬抗铁骑！” 无尽的悔意与痛惜瞬间攫住了他。
但他深知此刻绝非意气用事之时。曹操精锐已失，自己兵力远逊，亲兵卫队虽勇，亦难久持，且视野所及，西凉军的步卒正从两翼包抄而来，再拖延下去，必将陷入重围，全军覆没于此。
他强压下翻腾的心绪，当机立断，声音冷峻如铁：“云长、翼德断后！平儿，护住孟德公！全军听令，交替掩护，向荥阳东南方向撤退！”
关羽、张飞得令，奋力杀退身边敌军，率部死死挡住两翼压上的西凉步卒。关平与曹洪等人搀扶着受伤的曹操，向后急退。刘备亲自指挥中军和残余的亲兵卫队，且战且退。那六百亲兵，此刻已不足三百，且人人带伤，但他们依旧保持着严整的队形，用盾牌和长矛，用身体和生命，一步一血印，顽强地迟滞着吕布骑兵的追击步伐。
吕布挥舞画戟，接连斩杀数名断后的刘备亲兵，但他抬眼望去，只见刘备军虽退却不乱，后卫阵型森严，更有关羽、张飞两员万人敌虎视眈眈，加之这片战场狭小，不利于大规模骑兵彻底展开冲击，其首要任务也仅是击退追兵而非全歼。眼见事不可为，他冷哼一声，终于勒住战马，下达了停止追击的命令。
汹涌的赤潮缓缓退去，留下遍地狼藉和冲天的血腥气。
刘备和曹操一直退后十余里，方才稳住阵脚。清点损失，曹操部万余人马几乎全军覆没，仅剩数百残兵，将领个个带伤；刘备的四千精锐也折损近千，而那作为中流砥柱的六百亲兵卫队，活着退出战场的已不足两百五十人，且几乎人人带伤，重伤者数十，可谓十不存四，这支核心力量几乎被打残。夕阳如血，映照着残破的旌旗和士卒们疲惫哀痛的面容，一派惨烈景象。