幽蓝色的珊瑚微光，在牢房的角落里投下我孤寂的影子。
珊瑚宫心海的问题，像一颗投入深潭的石子，没有激起惊涛骇浪，却让水面下的一切暗流都开始显形。
她看穿了我的伪装，或者说，她看穿了我伪装之下的真实目的。
我缓缓抬起头，面具的孔洞对准了她那双仿佛能洞悉人心的眼眸。
沉默在蔓延，每一秒都像是在拉扯着一根紧绷的弦。
终于，我嘶哑地开口，声音里带着刻意为之的冷漠与疏离，将她的问题，推向了一个更广阔，也更危险的境地。
“现人神巫女大人，你的问题很有趣。”
“但我想反问一句，如果稻妻这棵大树，已经从根部开始腐烂，那么刮骨疗毒，是否也算是一种『治病』？”
我的话音落下，牢房内再次陷入了安静。
心海脸上的微笑没有变化，但她的眼神却深邃了几分。她没有被我的话术绕进去，反而顺着我的逻辑，将棋子往前推了一步。
“刮骨疗毒，自然是治病。但执刀者很重要。”她轻声说道，“若执刀者本身就是剧毒，那么这究竟是治疗，还是加速死亡？”
“我很好奇，阁下这把刀，究竟想割掉谁的腐肉？是挑起战争的愚人众，是颁布眼狩令的幕府，还是……我们这些被逼无奈，只能揭竿而起的海只岛子民？”
好一个珊瑚宫心海。
她不仅没有回避问题，反而将一个更尖锐的选择题摆在了我的面前。
我心中对她的评价又高了一层。八重神子那个女人，果然不会选择一个简单的对手。
“我的刀，只斩『污秽』。”我避开了她的陷阱，用一个模糊却又立场鲜明的词语作答，“谁是污秽，刀锋便指向谁。”
“一个听起来很公平的答案。”心海点了点头，似乎对我的回答并不意外。她向前走了两步，与我之间的距离更近了。
“那么，『绯影』阁下，我们来做一笔交易如何？”
她叫出了我面具的名字。
这名字，是八重神子给我的代号，除了她和我，理应无人知晓。
心海能知道，只有一种可能——八重神子故意泄露给了她。
这场棋局，从我踏上海只岛的那一刻起，就已经有两个棋手在隔空对弈了。而我，就是那枚被推到棋盘中央的棋子。
我的内心毫无波澜。棋子，也有棋子的用法。只要能达成目的，我不介意成为那枚搅动风云的棋子。
“交易？”我重复了一遍。
“对，交易。”心海的语气变得认真起来，“你说的『病源』，也就是我们所说的『祟神』残渣，确实是海只岛目前最大的困扰。它污染土地，侵蚀人心，甚至让我们的士兵在战斗中变得狂躁易怒。我们想了很多办法，都只能压制，无法根除。”
她停顿了一下，目光灼灼地看着我。
“而你，阁下身上的力量，虽然充满了不祥，却与『祟神』同源而生。我相信，你能做到我们做不到的事情。解铃还须系铃人，不是吗？”
“你想让我帮你清除『祟神』？”我问道。
“不，不是帮我。”心海摇了摇头，纠正道，“是帮我们自己。这也是一个证明。向我证明，你这把刀，确实是在『刮骨疗毒』，而不是在散播新的瘟疫。”
“我需要看到你的『疗效』。”
“我凭什么相信你？”我反问，“反抗军与幕府势同水火，我的面具代表鸣神大社。你就不怕，这是引狼入室？”
“呵呵……”心海轻笑出声，“阁下若是幕府的走狗，就不会说出那句『雷电将军或许也是污秽的一部分』了。你是一个独立的第三方，一个拥有强大力量，且对稻妻现有秩序抱有敌意的执行者。对于海只岛而言，你是变数，是风险，但……也是机会。”
她坦诚得可怕。
这种坦诚，反而比任何阴谋诡计都更具说服力。
“我的好处是什么？”我问道。
“情报。”心海毫不犹豫地回答，“我可以为你提供『病源』最集中的地点情报，为你清除它们提供一切必要的便利。甚至，在你证明了你的价值之后，我可以告诉你一些……关于愚人众在稻妻更深层的秘密。”
“听起来很诱人。”我点了点头，“那么，第一个证明是什么？”
心海脸上的笑容又深了几分，她知道，我上钩了。
“在海只岛东侧，有一座废弃的神社。那里曾经是供奉海只大御神的地方，但在数百年前就已荒废。最近，那里的『祟神』气息变得异常浓郁，甚至形成了实质性的魔物，任何靠近的士兵都有去无回。我们的人束手无策。”
她看着我，一字一句地说道：“我的要求很简单，净化那里。让我看到，你的力量，可以凌驾于『祟神』之上。”
“好，我答应你。”我站起身。
“明智的选择。”心海侧过身，珊瑚构成的牢门无声地打开了。
“你可以走了。关于那座神社的具体位置，会有人在外面告诉你。另外，你的武器，也会一并归还。”
我迈步向外走去，在与她擦肩而过时，我停下了脚步。
“心海大人。”我用嘶哑的声音说道，“棋盘之上，棋子也可以吃掉棋手。”
心海的身体微微一僵，随即又放松下来。
“我拭目以待。”她轻声回应。
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我走出了阴冷的地牢，重新回到了珊瑚宫的地面。
阳光有些刺眼，一个反抗军的士兵早已等候在此。他将我的佩刀还给了我，又递给我一张地图，简单交代了废弃神社的位置后，便一言不发地离开了，全程没有与我对视。
我握着刀柄，感受着那熟悉的冰冷触感，心中的杀意也随之沉淀下来。
正当我准备动身前往任务地点时，两个身影拦住了我的去路。
是五郎和神谷健司。
五郎依旧是一脸的警惕和不善，他上下打量着我，眼神锐利。
“我不知道你和心海大人达成了什么协议，但你给我听好了。”五郎的声音低沉，充满了警告的意味，“在海只岛，最好收起你那些见不得人的手段。如果你敢耍任何花样，或者对心海大人不利，我五郎的枪，第一个不答应！”
对于他的威胁，我置若罔闻。
我的目光，越过他，落在了他身后的健司身上。
健司的脸色比在地牢里时还要苍白，他的嘴唇在颤抖，那双曾经充满朝气的眼睛，此刻却布满了血丝和痛苦。
他死死地盯着我，仿佛要用目光穿透我的面具，看到我的灵魂。
“你……”他终于开口了，声音干涩得厉害，“你到底是谁？”
我没有回答。
“回答我！”健司的情绪激动了起来，他上前一步，想要抓住我的衣领，却被五郎伸手拦住了。
“健司！冷静点！”五郎喝道。
“我怎么冷静！”健司甩开五郎的手，冲着我咆哮，“他杀了愚人众，救了我！他戴着鸣神大社的面具，却说雷电将军是污秽！他用的力量，让我感到恐惧，可他却没有伤害我们任何一个人！这一切，到底是为什么！”
他的质问，像一记记重拳，砸在我的心上。
我能感觉到，他内心的挣扎与煎熬。
那个只属于我们两人的秘密，那个他以为早已死在三年前大火中的名字，此刻正像一根毒刺，深深扎在他的心里。
他看着我，眼中充满了哀求。
他希望我给他一个答案，哪怕是否定，也好过现在这种无尽的猜测和折磨。
但我不能。
我不能承认，也不能否认。
神谷哲也已经死了，活着的，只有绯影。
我缓缓抬起手，摘下了腰间的另一个面具——那个在战斗中被我捏碎了一角的鬼面。
我将它递到健司面前。
他看着那个熟悉的面具，身体剧烈地颤抖起来。
“这个面具……”他喃喃自语，“三年前，你送给我的那个……”
“三年前神谷家的火，烧掉的不仅仅是房屋，还有人的天真。”
我终于开口了，声音平静得没有一丝波澜。
“活下去，比知道真相更重要。”
说完这句话，我不再看他，转身，迈步离去。
我的身后，传来了健司压抑的呜咽声。
我没有回头。
这条路，从我戴上绯影面具的那一刻起，就注定只能一个人走下去。
健司，我的弟弟，忘了我吧。
然后，好好活下去。
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在我离开后，珊瑚宫的一处回廊上，五郎看着失魂落魄的神谷健司，眉头紧锁。
“心海大人，您真的要相信那种来历不明的家伙吗？他太危险了，健司现在这个样子，就是被他影响的！”五郎对着身边不知何时出现的心海说道。
心海的目光，正投向我离去的方向，眼神幽深。
“五郎，你觉得他是什么样的人？”她没有直接回答，反而问了一个问题。
“一个疯子！”五郎毫不犹豫地回答，“一个实力强大，行事毫无逻辑，敌我不明的疯子！把希望寄托在他身上，无异于与虎谋皮！”
“是吗？”心海收回目光，转头看向五郎，脸上带着一丝浅笑，“我倒不这么认为。”
“他看似疯狂，但每一步都踩在关键的点上。他激怒你，是为了试探反抗军的底线。他对我坦白对雷电将军的看法，是为了划清界限，为自己塑造一个可以被我们接纳的第三方身份。”
“他对健司说的那番话，看似无情，实则是在保护他，让他远离自己这个危险的漩涡。”
心海的分析，让五郎愣住了。
“他是一把双刃剑，五郎。”心海轻声说，“用得好，可以斩断我们身上的枷锁。用不好，也会伤到我们自己。”
“我需要你盯紧他。”
五郎的神情变得严肃起来：“是！我绝不会让他有机会伤害到您和海只岛！”
“不。”心海摇了摇头，“我不是让你作为敌人去监视他。”
她顿了顿，用一种郑重的语气说道。
“我是让你作为……一个潜在的盟友来观察他。去看看，他这把刀，究竟能为稻妻，刮掉多少腐肉。”
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按照地图的指引，我穿过了大半个海只岛。
越是靠近东侧，空气中那股甜腻又令人作呕的『祟神』气息就越是浓郁。
这里的土地呈现出一种不祥的紫黑色，草木枯萎，连山石都仿佛被侵蚀得失去了棱角。
终于，一座破败的神社出现在我的视野中。
神社的主体建筑已经坍塌了大半，只剩下几根腐朽的梁柱歪斜地支撑着。鸟居上爬满了紫色的藤蔓，石灯笼倒在地上，碎成几块。
整个神社，都笼罩在一股肉眼可见的紫色瘴气之中。
浓郁到令人窒息的『病源』气息，从神社深处传来。
我能感觉到，体内的那股力量，正在因为这股同源的气息而蠢蠢欲动，发出兴奋的嘶鸣。
我握紧了刀柄，压制住这股冲动，迈步走进了鸟居。
然而，就在我踏入神社范围的一瞬间，我的脚步停住了。
在那些浓郁到化不开的『祟神』气息之中，我还察觉到了另一股微弱，但却无比熟悉的力量波动。
那是属于冬日国度的气息。
愚人众。
我的嘴角，在面具之下，勾起一抹冰冷的弧度。
这所谓的『证明』，从一开始，就是一个陷-阱。
或者说，是一场更加复杂的棋局。
珊瑚宫心海，你究竟是想借我的刀，去杀愚人众的人？
还是想让愚人众，来试试我这把刀的成色？
一石二鸟吗？
真是有趣。