艾瑟拉尔离去后，“鹦鹉螺”安全屋陷入了前所未有的凝重。那艘悬浮的古老帆船和银鳞使徒带来的信息，如同巨石投入深潭，在每个人心中激起了巨大的波澜。
地下指挥中心，气氛压抑。那块“星谕石”被安置在特制的分析台上，秦雪衣正全力解析其中蕴含的海量信息，屏幕上不断滚动着令人心惊肉跳的能量波形图和无法理解的古老符号。
艾伦率先打破了沉默，他眉头紧锁，语气带着军人的直接：“老板，这所谓的‘盟约’和‘星辰绘者’，来得太蹊跷。他们怎么找到我们的？又凭什么要我们听他们的‘引导’？我总觉得这里面有陷阱。”他对任何试图掌控他们行动的外来势力都抱有本能的警惕。
秦雪衣暂时停下手中的工作，揉了揉眉心，理性地分析道：“从‘星谕石’初步解析的数据来看，其中记载的关于‘虚无之潮’和‘湮灭兽群’的能量特征，与我们在马努斯海沟遭遇的精神畸变污染，在底层逻辑上确有相似之处，但层级高了无数倍。艾瑟拉尔关于‘堕落者’的描述，也解释了为何会有势力能扭曲‘缔造者’的枢纽。情报的真实性……有一定可信度。”
她话锋一转，看向周昊：“但问题在于‘引导’。这意味着我们将失去自主权。‘星辰绘者’的优先级显然是避免吸引‘湮灭兽群’和‘堕落者’，这很可能与我们需要尽快修复枢纽、阻止系统崩溃的目标产生冲突。如果盟约要求我们放弃某个关键节点，我们该怎么办？”
所有人的目光都集中在了周昊身上。他是团队的核心，最终的决断者。
周昊站在全息星图前，背对着众人，身影在变幻的星光映照下显得格外挺拔，也格外孤独。他的手指无意识地在控制台上敲击着，发出规律的轻响。
艾瑟拉尔带来的信息，确实颠覆了他的认知。他原本以为敌人是mRUc、是失控的系统、是守墓人，最多加上一些未知的史前文明遗产争夺。但现在，舞台被无限扩大，敌人变成了可能毁灭星系的“虚无之潮”及其仆从，以及背叛盟约、狡诈危险的“堕落者”。他们这支小小的队伍，在这等宏大的灾难面前，渺小得如同尘埃。
接受“引导”，看似是更稳妥的选择，可以获得古老文明的技术和情报支持，规避过早暴露的风险。但代价是失去自由，成为“星辰绘者”棋盘上的棋子，甚至可能被迫放弃修复某些枢纽，导致系统加速崩溃，地球率先遭殃。这与他逆转命运、掌控一切的初衷背道而驰。
拒绝？则意味着他们要以现在远未成熟的力量，独自面对即将席卷而来的宇宙级灾难，以及虎视眈眈的“堕落者”。成功率微乎其微。
这是一个两难的抉择，关乎生存，也关乎尊严与未来。
“薇薇，你怎么看？”周昊突然开口，声音低沉，却让所有人都是一愣。他很少在重大决策上主动询问林薇薇的意见。
林薇薇正沉浸在对自己觉醒力量的困惑和对未来的恐惧中，闻言抬起头，有些措手不及。她看着周昊的背影，又看了看秦雪衣和艾伦，犹豫了一下，小声道：“我……我不知道该怎么选。但是……那个艾瑟拉尔，他说我的觉醒意味着倒计时开始……我感觉到，好像有什么东西……真的被唤醒了，在很远很远的地方……它们很……饥饿。”她的话语有些凌乱，但那种源自“稳定锚点”本能的预感，却让在场的人都感到一阵寒意。
她的感觉，侧面印证了艾瑟拉尔警告的真实性。
周昊缓缓转过身，他的眼神锐利如鹰，扫过在场每一个人，最终定格在那块闪烁着星云的“星谕石”上。
“力量。”周昊开口，声音不高，却带着一种斩钉截铁的意味，“一切的根源，在于力量。”
“无论是应对‘虚无之潮’，还是对抗‘堕落者’，甚至是摆脱所谓的‘引导’，我们唯一能依靠的，只有我们自己的力量。寄希望于他人的庇护或指导，最终只会沦为棋子或炮灰。”
他走到分析台前，拿起那块“星谕石”，感受着其中蕴含的浩瀚与古老。
“盟约的情报，我们要。他们的技术，如果可能，我们也要学。但‘引导’？”周昊嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“没有人能引导我周昊的命运。”
他的决定已然明朗——利用，但不依附。在危机真正降临前，不惜一切代价，以最快的速度提升自身实力，掌握更多的主动权。
“秦雪衣，你负责全力解析‘星谕石’，重点是关于‘湮灭兽群’、‘堕落者’的特性、弱点，以及任何可能提升我们实力的技术信息。同时，加快我们自身精神防护和攻击装备的研发。”
“艾伦，整顿队伍，进行适应性训练，尤其是针对极端环境和精神污染的作战预案。我们需要在下一个任务前，将状态调整到最佳。”
“至于下一个枢纽……”周昊的目光再次投向全息星图，在西伯利亚的“寂灭寒渊”和撒哈拉的“焚风炉心”之间徘徊。这两个地方的环境都极其恶劣，但根据现有信息，“寂灭寒渊”似乎更偏向能量层面的冻结与死寂，而“焚风炉心”则可能涉及物质与能量的狂暴转化。
最终，他的手指点在了代表西伯利亚的那个光点上。
“‘寂灭寒渊’。那里的环境或许能更好地磨砺我们的意志，对抗精神污染。而且，极寒环境，或许能一定程度上抑制某些‘堕落者’或其眷族的活动。”
他做出了选择，一个充满风险，但也可能带来更大收益的选择。
“三天后，艾瑟拉尔再来时，告诉他——”周昊眼中闪过一丝精光，“我们感谢‘星辰绘者’的警告，愿意在情报上进行有限度的合作。但我们的行动，由我们自己决定。如果盟约想要‘引导’，那就拿出足够的……诚意和实力来说话。”
这是委婉的拒绝，也是试探性的挑衅。他要看看，这个“古老盟约”和“星辰绘者”，对于他们这几个“不听话”的“遗产携带者”与“稳定锚点”，究竟会抱有何种态度。
是容忍利用？还是……强行干预？
无论哪种，周昊都已做好了准备。在绝对的力量面前，任何协议和盟约都是空谈。他要在风暴彻底降临之前，拥有足以撼动棋盘的力量。
西伯利亚的永冻土层，将见证他们迈向更强、也更危险境地的下一步。