冲出枪林弹雨和怪物触手的死亡区域，周昊一行人如同惊弓之鸟，踉跄着冲入了伊莎贝拉指示的那条隐蔽溪谷。谷内植被茂密，一条湍急的溪流切割着岩石，发出哗哗的水声，暂时掩盖了身后的厮杀与恐怖。
然而，还未等他们喘过气，溪谷两侧的阴影中，便无声地出现了数名身穿与环境融为一体的迷彩服、脸上涂着油彩、眼神冰冷的武装人员。他们手中的武器稳稳地指着周昊等人，动作专业，气息凌厉，正是之前在山脊上提供火力掩护的伊莎贝拉的“清道夫”。
一名看似头领的男人走上前，目光扫过周昊和他怀中依旧在发抖的林薇薇，最后落在秦雪衣身上时，微微停顿了一下，似乎有些意外，但很快恢复冷漠。
“周先生，罗斯柴尔德女士在等您。请跟我来。”他的语气不容置疑，做了一个请的手势，方向是溪谷上游。
周昊没有立刻动身，他的目光锐利地扫视着对方的人数和站位，大脑飞速计算着强行突围的可能。结果很绝望，他们这些人经历恶战，人人带伤，弹尽粮绝，而对方以逸待劳，人数占优，地形熟悉。
“我的人需要医疗。”周昊冷声道，指了指身后仅存的几名伤痕累累的队员和医疗专家。
“会有人处理。”那头领淡淡回应，语气中没有丝毫温度。
周昊知道，此刻人为刀俎我为鱼肉，硬拼只有死路一条。他深吸一口气，压下心中的暴戾，示意艾伦和其他人保持冷静，然后抱着林薇薇，跟着那头领向溪谷上游走去。秦雪衣沉默地跟在旁边，她的手看似随意地垂着，但周昊注意到她的指尖在微微颤动，似乎在计算着什么。
沿着溪流走了约莫十几分钟，眼前豁然开朗。一处相对平坦的河滩上，支着一顶宽敞的野战帐篷。帐篷外，伊莎贝拉·罗斯柴尔德正坐在一把折叠椅上，悠闲地品着一杯红茶，仿佛刚才那场血腥的伏击与她无关。她换上了一套更适合野外行动的卡其色猎装，却依然不失优雅。
“周先生，秦顾问，还有我们可爱的‘钥匙’小姐，欢迎来到临时避难所。”伊莎贝拉放下茶杯，脸上带着迷人的微笑，但那双碧绿的眼眸中却毫无笑意，只有冰冷的算计。“看来，我的及时援助还是很有价值的，不是吗？”
周昊将林薇薇轻轻放在旁边一块铺着毯子的平坦岩石上，由秦雪衣照看，自己则走到伊莎贝拉面前，目光如刀：“价值？一场精心策划的伏击，然后由你出面扮演救世主？伊莎贝拉，这种低级的把戏，就不要拿出来丢人现眼了。”
伊莎贝拉挑了挑眉，并未否认，反而笑道：“过程不重要，结果才重要。现在，你们的安全暂时由我保障，而我们也终于可以……开诚布公地谈一谈合作了。”
“合作？”周昊冷笑，“和你？与虎谋皮？”
“话别说得那么难听。”伊莎贝拉站起身，走到周昊面前，距离近得能闻到她身上那股危险的香气，“周先生，你应该很清楚，经过今天这件事，‘龙渊’基地你是回不去了。官方不会信任一个引来‘守墓人’并且与我有接触的人。mRUc内部唤醒‘守墓人’的那一派，更是欲除你而后快。你现在是真正的孤家寡人，除了我，还有谁能给你和这位小姐提供庇护？”
她的话像毒针一样刺中现实。周昊确实陷入了前所未有的孤立境地。
“你的庇护？代价是什么？”周昊直接问道。
“很简单。”伊莎贝拉伸出两根手指，“第一，林薇薇小姐需要配合我进行一些……必要的研究，以帮助我们更好地理解‘钥匙’的本质，并找到应对‘守墓人’乃至其背后更古老威胁的方法。当然，我保证她的安全，手段会比‘龙渊’温和得多。”
“第二，”她的目光变得锐利，“我需要你，周先生，动用你在远东的所有资源和影响力，帮我清理掉mRUc内部那些……不守规矩的、妄图唤醒不可控力量的蠢货。我们需要恢复平衡。”
第一个条件触及周昊的底线，第二个条件则要让他成为伊莎贝拉清除异己的刀。
“如果我不答应呢？”周昊声音冰冷。
伊莎贝拉笑了笑，指了指周围那些虎视眈眈的“清道夫”：“那恐怕，我只能用一些不太愉快的方式，请‘钥匙’小姐单独去做客了。至于周先生你……或许这风景秀丽的溪谷，就是个不错的长眠之地。”
赤裸裸的威胁！
气氛瞬间剑拔弩张！周昊身后的艾伦等人立刻握紧了手中仅存的武器，尽管知道胜算渺茫。
就在这时，一直沉默照顾林薇薇的秦雪衣突然开口，她的声音依旧平静，却带着一种奇异的穿透力：“罗斯柴尔德女士，你似乎忽略了一个问题。”
所有人的目光都转向她。
秦雪衣抬起眼，看向伊莎贝拉：“你凭什么认为，你能完全控制‘钥匙’？或者说，你凭什么认为，在你所谓的‘研究’过程中，不会再次意外惊动那些‘守墓人’，甚至更糟的东西？你对‘神谕’网络和古老契约的理解，恐怕也并不完整吧？”
伊莎贝拉的笑容微微一僵。秦雪衣的话，戳中了她最大的不确定性和恐惧。
秦雪衣继续道：“或许，存在另一种合作方式。一种基于信息平等共享、风险共同承担的方式。而不是简单的胁迫与利用。”
伊莎贝拉眯起眼睛，重新审视着秦雪衣：“秦顾问，你的立场很有趣。你代表的是‘烛龙’，还是你自己？”
“我代表理性。”秦雪衣淡然道，“在超越现有认知的威胁面前，内耗是取死之道。”
溪谷中的对峙，因为秦雪衣的介入，出现了微妙的转机。伊莎贝拉在权衡，周昊在寻找破绽。
而躺在岩石上的林薇薇，睫毛微微颤动，似乎在昏睡中，也在感知着这场决定她命运的交锋。
这片看似宁静的溪谷，已然成了一个更加精致、也更加危险的新囚笼。