楚怀瑾带来的消息，像一块巨石投入顾允之原本渐趋平静的心湖。天字班周文博的潜在威胁，让年终大比不再是单纯的晋升机会，更可能是一场凶险的考验。
实力，迫切需要更强的实力！
顾允之并未表现出惊慌，只是向楚怀瑾郑重道谢：“多谢师兄提醒，我会小心应对。”
楚怀瑾见他神色沉稳，暗自点头，又道：“周文博此人，心胸不如其弟宽阔，且极重家族颜面。你当众击败周文轩，在他看来便是折了周家的面子。大比之中，虽明令禁止故意伤残，但拳脚无眼，他若寻隙下重手，事后也可推诿是失手所致。师弟万万不可大意。”
“我明白。”顾允之眼中闪过一丝冷芒。既然避无可避，那便唯有迎头而上。他将压力转化为更强大的修炼动力。
接下来的日子，顾允之的生活节奏近乎苛刻。每日寅时即起，修炼《混元诀》，引导那缕至阳内力冲击周身经脉，感受着内力在一次次凝练中缓慢增长，朝着第二层的瓶颈不断靠近。辰时聆听书院理论课程，未时雷打不动地前往演武堂接受沈教习的指导。
沈教习的指点极为严厉，甚至可称残酷。他不再将顾允之视为普通地字班弟子，而是用近乎打磨璞玉的方式，不断挑战他的极限。
“出拳太慢！内力运转滞涩！你想等敌人把刀架到你脖子上再反击吗？”沈教习的呵斥声在空旷的演武场内回荡，伴随着凌厉的掌风。顾允之常常被逼得狼狈不堪，身上青紫交加，但他咬紧牙关，一次次倒下，又一次次爬起，将沈教习传授的发力技巧、身法要诀融入本能。
他的实战能力以肉眼可见的速度提升着。原本只是依靠雄浑内力和本能反应，如今渐渐有了章法，出手更加精准狠辣，对敌时也多了一份从容与算计。
这一日，沈教习丢给顾允之一柄未开刃的铁剑：“从今日起，练剑。你内力至阳至刚，配合刚猛凌厉的剑法，方能相得益彰。我传你一套‘破军剑诀’，看好了！”
说罢，沈教习手持木棍，演练起来。剑诀并不繁复，只有九式，但每一式都大气磅礴，讲究以力破巧，一往无前，与顾允之的内力特性确实极为契合。
顾允之凝神记忆，用心揣摩。他发现，当至阳内力灌注剑身时，即便是一柄未开刃的铁剑，也隐隐散发出灼热的气息，挥动间竟有风雷之势。
“剑是手臂的延伸，意到，气到，剑到！别像个木头一样杵着！”沈教习的训斥依旧毫不留情。
顾允之摒弃杂念，沉浸在剑诀的修炼中。一次次挥剑，一次次调整内息与剑招的配合，汗水浸透衣袍，虎口被震裂又结痂，但他浑然不觉痛苦，只有对力量提升的渴望。
期间，他也并未放松对西陲之行的准备。通过楚怀瑾的关系，他用身上剩余的大部分银钱，从书院擅长丹道的师兄那里换到了一些基础的疗伤药和回复内力的丹药，虽然品阶不高，但关键时刻或可保命。关于西陲绝壁和守山村的信息，他再未在琅嬛阁找到更详细的记载，那本无名手札成了唯一的线索。
这日深夜，顾允之结束修炼，回到住处。月光如水，洒满小院。他盘膝坐在榻上，再次运转《混元诀》。连日来的苦修，加上沈教习的极限压榨，他感觉体内的至阳内力已经充盈到了极点，经脉隐隐胀痛，那层阻碍他踏入第二层的屏障，似乎变得薄弱了许多。
他深吸一口气，集中全部精神，引导着汹涌的内力，如同潮水般向着那层无形的壁垒发起冲击！
“轰！”
脑海中仿佛响起一声巨响，剧烈的痛楚从四肢百骸传来，经脉像是要被撑裂一般！但他能清晰地感觉到，屏障松动了一丝！
他毫不松懈，继续催动内力，一次又一次，不知疲倦地冲击着。汗水瞬间湿透全身，身体微微颤抖，嘴角甚至溢出了一缕血丝，但他眼神依旧坚定无比。
不知过了多久，就在他感觉快要支撑不住时，那层坚固的屏障终于轰然破碎！
一股远比之前精纯、磅礴的至阳内力如同决堤的洪流，瞬间涌遍全身！原本胀痛的经脉在这股新生力量的冲刷下，反而变得更为宽阔和坚韧。周身暖洋洋的，仿佛有使不完的力气，五感也变得更加敏锐，连窗外极细微的虫鸣都听得清清楚楚。
《混元诀》第二层，成了！
顾允之缓缓睁开双眼，眸中精光一闪而逝。他感受着体内奔腾的力量，轻轻握拳，空气似乎都被捏爆，发出轻微的噼啪声。现在的他，比起刚入地字班时，强了何止一倍！
然而，还未等他仔细体会突破后的变化，一阵极轻微的、几乎难以察觉的窥视感，如同冰冷的毒蛇，悄然滑过他的后背。
有人在外面监视！
顾允之心中一凛，刚刚突破后增强的灵觉，让他捕捉到了这丝若有若无的恶意。他立刻收敛气息，装作毫无察觉的样子，吹熄了油灯，和衣躺下，暗中却将感知提升到极致。
窗外，一片寂静，只有风吹过树叶的沙沙声。但那道窥视的目光，并未离去，依旧若有若无地锁定着这个小院。
会是谁？周文博派来的人？还是其他对自己感兴趣的眼线？
顾允之心中冷笑。看来，这书院也并非净土，暗流始终在涌动。既然有人不想让他安稳，那他更需尽快强大起来。
突破的喜悦被这突如其来的警觉冲淡，取而代之的是一种紧迫感。实力提升固然可喜，但潜在的敌人也在虎视眈眈。年终大比，西陲之行，每一步都需谨慎。
他闭上眼，不再理会外面的窥视，开始巩固刚刚突破的第二层境界，同时在心里默默规划着下一步。当务之急，是彻底掌握破军剑诀，并将第二层的内力融会贯通，形成真正的战斗力。
夜色渐深，那窥视的感觉终于消失了。但顾允之知道，这仅仅是个开始。未来的路，注定不会平坦。然而，他心中的信念却愈发坚定：无论前路有何艰难险阻，他都要一步步走下去，揭开身世之谜，掌握自己的命运！