永宁坊的焦糊气味，数日不散，如同阴霾笼罩在京城上空。朝堂之上，赵崇明一党虽未再明目张胆发难，但那若有似无的审视与偶尔在无关紧要事务上的刁难，都让秦绾清晰地感受到压力倍增。
她按照裴砚的指示，命墨羽带人暗中排查永宁坊大火前后的人员流动。然而对方显然早有准备，排查进行得异常艰难，收获寥寥。那场大火，烧掉的不仅是一处据点，更是许多可能指向核心的线索。
“沉香阁”也在大火后第二日悄然关门歇业，掌柜伙计不知所踪，如同人间蒸发。
对手再次完美隐匿于黑暗之中。
这日傍晚，秦绾拖着疲惫的步伐回到养心殿偏殿。夕阳的余晖将殿内染成一片暖橘色，裴砚依旧坐在窗下的软榻上，手中拿着一份墨羽刚送来的、关于排查结果的密报，眉头微蹙。
听到脚步声，他抬起头。几日调养，他的脸色不再那般骇人的苍白，隐隐透出一丝生气，只是身形依旧清瘦得厉害，宽大的袍子空落落地罩在身上。
“还是没什么进展。”秦绾在他榻边坐下，揉了揉眉心，语气带着难以掩饰的挫败，“他们就像泥鳅，滑不留手。”
裴砚放下密报，目光落在她难掩倦色的脸上，没有立刻谈论公务，而是问道：“用膳了吗？”
秦绾一愣，摇了摇头：“还不饿。”
“让她们传膳吧。”裴砚对侍立一旁的宫女吩咐道，语气不容置疑。随即又看向秦绾，“事情要办，身子也要紧。你若倒下了，才是正中他们下怀。”
他的关心直接而自然，让秦绾心头微暖，点了点头。
简单用过晚膳，宫人撤下碗碟。殿内烛火燃起，将两人的影子投在墙壁上。
“并非全无收获。”裴砚这才重新拿起那份密报，指尖点在其中一行，“看这里，大火前两日，有一队自称是‘南边来的药材商’的车马曾在永宁坊附近落脚，装载的货物用油布盖得严实，但搬运时，有附近百姓隐约闻到类似……硝石的味道。”
硝石！又是硝石！
秦绾精神一振：“能查到这队车马的去向吗？”
“墨羽正在追查，但希望不大。对方很谨慎，用的都是假路引，出了永宁坊地界便分散行动，难以追踪。”裴砚顿了顿，继续道，“不过，结合之前清江浦码头私运的军械原料，和这次永宁坊可能存在的硝石，可以推断，‘烛龙’正在积极筹备……火药。”
火药！这两个字让秦绾心头剧震。若“烛龙”手中掌握大量火药，其破坏力将难以估量！他们想干什么？在京城制造混乱？还是用于攻城掠地？
“他们如此急切地筹备火药，那个必须在‘老主子’死前完成的‘那件事’……”秦绾看向裴砚，眼中带着惊疑。
“恐怕，是一件需要巨大声响和破坏力，才能达成目的的事。”裴砚眸光幽冷，“比如，在某个重要场合，制造一场‘意外’的爆炸，清除障碍，或者……嫁祸于人。”
重要场合？秦绾脑中飞速旋转。祭天大典？万寿节？还是……
“科举！”她脱口而出，“春闱在即，天下学子汇聚京城，若在贡院或者放榜之日出事……”
那将是震动天下、动摇国本的大案！若再被“烛龙”利用舆论，嫁祸给朝廷或者某位重臣（比如裴砚），后果不堪设想！
裴砚赞许地看了她一眼：“很有可能。春闱还有月余，时间上也吻合他们加紧筹备的动向。”
“我们必须阻止他们！”秦绾握紧了拳头。
“嗯。”裴砚颔首，“当前线索虽断，但他们需要火药原料，需要隐匿人员，需要打通关节，就不可能完全不留痕迹。明面上，加强对所有矿山、硝石产地、以及可能私藏火药场所的盘查。暗地里，”他看向秦绾，声音压低，“让侯小乙动用所有市井江湖的关系，悬赏重金，打听近期京城内外所有关于火药、陌生面孔、以及大额金银异常流动的消息。有时候，这些藏在阴影里的‘老鼠’，消息比官府更灵通。”
秦绾眼前一亮，这确实是个思路！官方排查动静太大容易打草惊蛇，而江湖暗线则更为灵活隐秘。
“我立刻去办！”
“还有，”裴砚叫住她，“端妃那边，不要放松。永宁坊大火，她宫里那个掌事宫女有何反应？”
秦绾回想了一下监视记录：“似乎一切如常，依旧每隔两日例行出宫，只是‘沉香阁’关了，她去了两次都扑空，便没再去了。”
“一切如常……”裴砚指尖轻轻敲击榻沿，“越是平静，越可能暗藏玄机。让她继续盯着，留意任何细微的不寻常之处。”
“好。”
正事商议完毕，殿内一时安静下来。烛火噼啪，映着两人各怀心事的脸庞。
秦绾想起那日他抵着自己额头的温度，脸颊又有些微微发烫，忍不住悄悄抬眼看他。他却正望着跳动的烛火，侧脸线条在光影中显得格外清晰冷硬，不知在想些什么。
“你的伤……”她轻声开口，打破了沉默，“孙院正说，再过几日，或许可以尝试短时间下地行走了？”
裴砚回过神，看向她，目光深沉：“嗯。”
“那……很好。”秦绾低下头，手指无意识地绞着衣带。她其实想问他，那日为何……却又不知该如何启齿。
裴砚看着她这副难得的小女儿情态，心底那片柔软再次被触动。他知道她在想什么。那日的失控，是他未曾预料，却也……并不后悔。
只是，如今局势未明，自身难保，他给不了任何承诺，亦不能让她因自己而陷入更危险的境地。
他将翻涌的情绪压下，转移了话题：“今日朝会上，赵崇明在漕运改道一事上，又提出了新说辞？”
提到政务，秦绾立刻收敛了心神，点头道：“是，他引经据典，说前朝某次改道如何利国利民，试图说服陛下。”
“前朝旧事，岂能生搬硬套？”裴砚淡淡道，“你如何回的？”
“我驳斥了他，指出当时地理水情与现今截然不同，盲目效仿只会劳民伤财。”秦绾答道，语气带着一丝自信。
裴砚微微颔首：“应对无误。日后他若再以此事纠缠，你可反问其具体改道方案，所需钱粮几何，民夫征调多少，沿途州县如何协调。将其拉入具体实务，其空谈便不攻自破。”
这便是授业了，将应对政敌的技巧，细细剖析给她。
秦绾认真记下，心中感激。他虽重伤在榻，却依旧是她最坚实的依靠和最睿智的老师。
“我记下了。”她看着他，眼神清澈而坚定，“你放心，朝堂之事，我会谨慎应对。”
裴砚看着她眼中映出的烛光，和她那份与自己越来越相似的沉稳坚毅，心中百感交集。他希望她成长，能独当一面，却又私心地希望，她能永远留在自己触手可及的地方。
这种矛盾的心思，让他一时无言。
最终，他只低低应了一声：“……嗯。”
夜色渐深。
秦绾伺候他喝了药，见他面露疲色，便扶他躺下，细心掖好被角。
“你也早些歇息。”裴砚闭着眼，轻声道。
“好。”秦绾吹灭了远处的灯，只留床头一盏，柔和的光晕笼罩着榻上之人苍白的脸。
她站在榻边，看了他片刻，才转身轻手轻脚地离去。
殿门合上。
裴砚缓缓睁开眼，望着帐顶模糊的绣纹，耳边似乎还回响着她离开时轻柔的脚步声。
余烬之中，寻踪艰难。
但至少，他们并肩而立。
而有些悄然滋生的东西，在这危机四伏的夜色里，如同顽强的藤蔓，悄无声息地，缠绕得越来越紧。