卯时初刻，赤砂镇还笼罩在破晓前的薄雾中，镇外约定的矮坡下，五道身影已然集结。
石猛依旧是那副精干打扮，皮甲擦拭得锃亮，背上负着一柄宽刃厚背刀。
铁山沉默地站在他身侧，那柄骇人的巨斧用粗麻布仔细包裹着斧刃，只露出乌沉沉的斧身。
青竹换上了一套利落的墨绿色劲装，腰间挂着几个鼓鼓囊囊的皮囊和一套小巧的阵旗。
茯苓则是一身素净的灰色布衣，背上是一个硕大的药篓，里面传出淡淡的草药清香。
墨尘站在稍远些的位置，依旧是那身不起眼的粗布衣衫，腰间挂着普通的储物袋，周身灵力波动稳稳压在筑基初期。
看起来与一个稍有修为、受雇提供专业支持的散修符师别无二致。
“人都齐了。”石猛目光扫过众人，声音沉稳，“规矩照旧，一切听我号令，不得擅自行动，黑沼泽不是游玩之地，毒虫瘴气，妖兽险地，步步杀机。莫道友，”他看向墨尘，“驱瘴之事，就多倚仗你了。”
墨尘微微颔首，没有多言。
“出发！”
石猛低喝一声，率先转身，向着远处那片被朦胧雾气笼罩、呈现出一种不祥的墨绿色泽的广袤地域走去。
铁山紧随其后，步伐沉重。青竹与墨尘并行居中，茯苓则安静地跟在最后，警惕地注意着后方动静。
标准的探险小队阵型。
离开赤砂镇范围，脚下的土地逐渐变得松软泥泞，空气中开始弥漫起一股混合着腐殖质、淤泥和某种甜腻腥气的怪异味道。
四周的植被也变得诡异起来，扭曲的怪树枝杈虬结，叶片大多呈现出深紫、暗红等不健康的颜色，一些蕨类植物上挂着亮晶晶的、仿佛油脂般的露珠。
前行不过数里，前方的雾气中开始夹杂着丝丝缕缕淡粉、幽蓝的彩色气体，如同活物般缓缓飘荡——瘴气出现了。
“莫道友。”石猛停下脚步，回头示意。
墨尘会意，上前一步，手指间已夹住一张绘制好的驱瘴符。
灵力微吐，符箓无风自燃，化作一团柔和的白色光晕，迅速扩散开来，形成一个直径约三丈的半球形光罩，将五人笼罩在内。
光罩边缘，那些彩色瘴气如同遇到克星般，被稳稳地排挤在外，无法侵入分毫。
光罩内的空气顿时为之一清，那股甜腻的腥气也淡了许多。
“嘿，真带劲！”铁山回头，看着那稳固的光罩，咧嘴露出白牙，冲着墨尘竖了个大拇指。
石猛也满意地点点头：“有莫道友在，这外围的瘴气便不足为虑了，继续前进，保持警惕。”
队伍再次启程，在墨尘驱瘴符的庇护下，稳步深入沼泽。
脚下是深一脚浅一脚的烂泥，偶尔需要借助粗大的树根或裸露的岩石跳跃前行。
四周寂静得可怕，只有偶尔不知名虫豸的嘶鸣和众人踩入泥水的“噗嗤”声。
墨尘看似沉默地跟随，实则《黄庭阴阳五气诀》早已悄然运转至极致。
强大神识如同无形的水银，以他为中心，向着四周缓缓铺开，细致地感知着方圆近百丈内的一切细微动静——泥潭下缓慢移动的冷血生物，藏匿在腐烂树叶下的毒虫，空气中灵气的异常流动……
忽然，他脚步一顿，抬起右手，低声道：“停。”
队伍瞬间静止，所有人都警惕地望向他。
墨尘目光投向左侧一片看似平静、漂浮着些许枯枝败叶的黑色泥潭，声音压得更低：“左前方泥潭，水下三尺，有东西潜伏，气息阴冷，带着腥气。”
石猛和铁山立刻凝神望去，灵力汇聚双眼。起初并无异样，但数息之后，那片泥潭边缘的几根“枯枝”微不可查地动了一下。
“是腐毒鳄！准备！”石猛低喝，与铁山同时抽出兵刃。
几乎在他话音落下的瞬间，“哗啦”几声水响，五条体型硕大、皮肤如同覆盖着泥浆和苔藓的“枯木”猛地从泥潭中窜出。
张开布满利齿的巨口，带着腥风扑向最前方的石猛和铁山！
正是一阶中期的妖兽腐毒鳄！
然而，因有墨尘的提前预警，石猛和铁山早已蓄势待发。
石猛刀光如匹练般斩出，精准地劈中一条腐毒鳄相对脆弱的颈部，血光迸现。
铁山更是狂暴，巨斧带着沉闷的风声横扫，直接将两条腐毒鳄拦腰砸飞，骨裂声清晰可闻。
另外两条腐毒鳄见势不妙，想要缩回泥潭，却被青竹挥手打出的两道风刃切断退路，最终被石猛和铁山轻松解决。
战斗在电光火石间开始并结束。空气中弥漫开浓重的血腥味。
青竹走到墨尘身边，清秀的脸上带着难以掩饰的讶异，看向墨尘的目光多了几分郑重：“莫道友神识之敏锐，青竹佩服，若非道友提前预警，虽不至于受伤，但难免手忙脚乱一番。”
石猛甩了甩刀身上的污血，也走过来，用力拍了拍墨尘的肩膀，赞道：“好！有莫道友这双‘慧眼’，咱们这趟活安全多了！”
这次预警，让墨尘在这个临时团队中的地位，悄然提升了一个档次。
队伍继续前行，愈发谨慎。
约莫两个时辰后，穿过一片弥漫着浓郁腐臭气味的枯木林，眼前豁然开朗。
一个巨大的黑色水潭出现在众人眼前。潭水黝黑如墨，深不见底，水面平静无波，却散发着令人作呕的腥气。
潭边生长着一些扭曲的黑色树木，枝叶稀疏。
而最引人注目的，是笼罩在潭水上空及周边区域的、几乎凝成实质的淡紫色瘴气，比外围浓郁了数倍不止，即使隔着驱瘴符的光罩，也能感受到那股阴寒刺骨的气息。
毒蛟潭，到了。
到了这里，墨尘之前激发的驱瘴符光罩已经开始剧烈波动，范围也被压缩到仅能勉强覆盖五人。
他毫不犹豫，再次激发两张驱瘴符，叠加之下，光罩才重新稳定下来，将浓郁的紫瘴牢牢挡在外面。
“此地不宜久留，尽快找到地穴入口。”石猛沉声道，目光锐利地扫视着潭边。
青竹立刻行动起来，她取出一个古朴的罗盘，指尖灵力点在盘心，罗盘指针快速转动片刻，最终指向潭边一处被浓密墨绿色藤蔓覆盖的岩壁。
“在那里！”青竹低呼。
众人靠近，铁山上前，用巨斧小心地拨开层层叠叠、带着湿滑粘液的藤蔓，一个仅容一人弯腰通过的、黑黢黢的洞口显露出来。
一股比潭边更加阴寒潮湿、带着土腥和某种陈旧腐朽气息的风从洞内吹出，让人汗毛倒竖。
洞口附近地势相对干燥，旁边还有几块巨大的黑色岩石，视野尚可。
“以此处为临时营地。青竹，布阵。茯苓，驱虫。”石猛迅速下令。
青竹应了一声，立刻从腰间皮囊中取出几面刻画着复杂纹路的黄色小旗，手法娴熟地插在营地四周的几个关键方位，又取出几块下品灵石嵌入阵眼。
随着她最后一道法诀打出，一层微不可查的透明波动以营地为中心扩散开来，形成一个简易的警示阵法。
虽品阶不高，但布设迅速，结构稳定，显示出她扎实的阵法基础。
茯苓则从药篓中取出几个药包，将里面混合着硫磺、雄黄及其他不知名药草粉末的混合物，仔细地撒在营地周围，形成一道阻隔圈，一些原本在附近爬行的蜈蚣、蝎子等毒虫，立刻窸窸窣窣地远离。
铁山手持巨斧，站在营地边缘，警惕地注视着潭面和四周的密林。
石猛则和墨尘一起，再次仔细观察那地穴入口。
“我和铁山先进去探路，确认入口通道情况，青竹你在洞口接应，维持阵法，茯苓，莫道友，你们在外警戒。”石猛安排道。
墨尘和茯苓点头应下。
等待期间，墨尘与茯苓站在营地边缘，保持着警戒。
茯苓性情温和，见墨尘对沼泽中的事物似乎有些兴趣，便低声与他交谈起来。
“莫道友你看，”她指着不远处一株叶片边缘带着锯齿、中心有一抹妖异红色的矮草，“那是‘血齿兰’，其汁液有剧毒，能麻痹修士灵力，但若配合‘清心草’以特殊手法炼制，却是几种解毒丹的主药之一。”
她又指了指泥潭边一簇不起眼的灰色蘑菇，“那是‘尸覃’，生长在阴尸之气浓郁之地，其孢子能致幻，需以火系法术彻底焚毁……”
墨尘认真听着，偶尔会提出一两个问题，如“何种毒障可用风系法术驱散？”、“哪些妖兽的毒液可收集用来淬炼法器？”
问题都切中要害，显示出他对野外生存和资源利用并非一无所知，让茯苓颇有些意外，解答也更细致了些。
约莫一炷香后，石猛和铁山从地穴中退出，两人身上都沾了些许蛛网和灰尘。
“情况如何？”青竹立刻问道。
石猛抹了把脸，神色凝重中带着一丝兴奋：“入口通道狭窄，但进去十余丈后，有一个不大的天然洞窟，阴髓草确实有，大概五六株的样子，年份看起来不错。”
“但是，”铁山瓮声瓮气地接话，脸上带着嫌恶，“草旁边盘踞着一窝‘鬼面蜘蛛’，他娘的，少说有七八只，个头都不小，看样子都是一阶后期。”
鬼面蜘蛛，一阶后期妖兽，通常群居，吐出的蛛网坚韧带有麻痹毒性，其口器能咬穿低阶护罩，颇为难缠。
石猛看向众人：“洞窟不大，强攻的话，我和铁山顶在前面，青竹你用火球术主攻，蜘蛛惧火，速战速决，以免动静太大引来别的东西。”
这时，墨尘沉吟片刻，开口道：“石道友，洞内狭窄，强攻虽能取胜，但难免被蛛网所困，且火球术在密闭空间爆发，也可能误伤阴髓草，或引发塌方。”
”莫某可现场绘制几张‘闪光符’，此符能瞬间爆发强光，足以致盲低阶妖兽片刻，届时先行激发扰乱蛛群。”
“再由铁山道友趁机突进，以雷霆之势斩杀蛛后或体型最大者，或可打乱其阵脚，减少风险。”
闪光符只是一阶低阶符箓，制作不难，效果单一，在此地应用却颇为巧妙。
石猛眼睛一亮，仔细琢磨了一下，拍板道：“好！莫道友此计甚妙！就按你说的办！既能减少风险，也能节省灵力。”
他看向墨尘的目光更加欣赏。
青竹也多看了墨尘一眼，觉得此人不仅制符手艺精湛，临场应变和心思缜密程度，也远超寻常散修。
考虑到此时已近午后，夜间沼泽更为危险，石猛决定就在此地扎营休整，由墨尘绘制闪光符，明日再进入地穴清理蜘蛛、采集阴髓草。
众人分工，铁山和石猛加固营地，青竹维护阵法，茯苓准备晚餐和应急药物。
墨尘则独自坐在营地一角，取出火浣纸和符墨，开始安静地绘制“闪光符”。
他刻意控制着绘制速度和成功率，偶尔也会“失败”一两次，最终成品的品质也保持在“良好”而非“上乘”
努力让一切过程都符合他筑基初期符师应有的表现。
夜幕逐渐降临，毒蛟潭边的瘴气在黑暗中仿佛活了过来，翻滚涌动。
营地中央升起一小堆篓火，驱散了些许寒意和黑暗。
五道身影围坐火堆旁，轮流值守，等待着黎明的到来，以及地穴中的那一场战斗。