华水领，城墙上。
陈国民带领剩下的精锐士兵和所有民兵刚刚结束一波防守战斗。
士兵们正在打扫战场，对城墙进行清洗并开始焚烧城外的尸体。
“这已经是瘟疫爆发以来的第九波了，相比与刚刚开始时的几百只，到现在的几十只虽然减少了许多，但是病变后期的野兽占比越来越高。”陈国民望着城墙外的满地尸体。
“不知道苏源那边进展如何。”
……
队伍一离开领地围墙的火光范围，便彻底被浓稠的黑暗与寂静所吞噬。夜视能力需要时间适应，而空气中弥漫的细微孢子尘埃更是让能见度大打折扣。每个人都紧紧戴着那略显憋闷的盐水面罩，每一次呼吸都带着淡淡的咸湿感，但这却是此刻生命的保障。
苏源走在队伍最前方，【宝藏嗅觉】全力开启。他追寻的不再是金银财宝，而是那股令人心悸的、源于西北方向的腐朽与死亡交织的异常能量气息。这气息如同黑暗中的灯塔，既是指引，也散发着致命的危险信号。
【遗迹先知】天赋也让他对周围环境有一种模糊的预感，能提前避开一些明显的地形陷阱或潜在的危险区域。
森林死寂得可怕。曾经熟悉的虫鸣蛙叫彻底消失，只剩下队员们压抑的呼吸声、脚踩在枯枝落叶上的轻微沙沙声，以及自己如擂鼓般的心跳。手电筒之类的照明设备是绝对不敢使用的，那无异于在黑暗中点燃吸引飞蛾的火焰。
借助偶尔从孢子尘云缝隙中透出的微弱星光，以及逐渐适应黑暗的双眼，队员们能看到沿途触目惊心的景象：树木大片枯萎，树叶落尽，只剩下光秃秃、扭曲的枝干指向天空，如同伸向苍穹的绝望手臂。地面上，随处可见动物的尸体，有些已经腐烂，有些则明显是新死的，身上隐约可见白色的菌斑或细小的脓包。
“保持警惕，注意脚下和四周，避开这些尸体。”苏源压低声音，通过简短的手势传递命令。小队呈分散警戒队形，悄无声息地在死亡的林间穿行。虽然很想烧掉那些尸体，但是为了不暴露行踪，只能作罢。
深入约两三公里后，前方带路的尖兵突然打出“停止前进，有情况”的手势。所有人立刻蹲下，借助树干和灌木隐蔽。
苏源悄然摸到尖兵身边，顺着所指方向望去。只见前方一片林间空地上，几头形态异常的森林狼正在漫无目的地游荡。它们的眼睛在黑暗中闪烁着不祥的红光，嘴角滴着涎水，显得焦躁不安。其中一头的后腿似乎受了伤，走路一瘸一拐，但这并未减少它的凶性，反而对靠近它的同伴龇牙低吼。
“是中期感染症状，”苏源通过面罩闷声对身边的赵大川说，“眼睛发红，失去部分理智，攻击性增强。但还没到长脓包的后期阶段。尽量不要惊动它们，绕过去。”
然而，事情往往不遂人愿。就在小队准备小心翼翼地从侧翼绕过这片空地时，一阵风从他们身后吹来，将他们微弱的人气吹向了狼群。
嗷呜——！
一头嗅觉敏锐的恶狼立刻抬起头，赤红的双眼瞬间锁定了小队藏身的方向！它发出一声嘶哑的嚎叫，其余几头狼也立刻停止内讧，齐刷刷地转过头，嗜血的目光穿透黑暗，落在了潜行者的身上。
“被发现了！准备战斗！”苏源当机立断，低喝一声。只能速战速决，否则可能引来更多病变生物。
五头恶狼低吼着，如同离弦之箭般扑了过来。它们的速度比普通狼更快，动作也更加疯狂，完全不顾及自身防御。
“稳住！两人一组，配合击杀！”赵大川经验丰富，立刻指挥。
队员们训练有素地背靠背组成战斗小组。刀光闪动，经过符文强化的短刀轻易地划开了恶狼的皮毛。然而，这些感染狼的生命力异常顽强，即便被开膛破肚，只要不是立刻致命，依旧会疯狂地撕咬扑击。
噗嗤！一名队员的短刀精准地刺入一头狼的眼窝，将其毙命。但另一头狼趁机扑向他的侧面，血盆大口直咬脖颈！旁边的队友及时挥刀格挡，刀锋与狼牙碰撞出火花，险之又险地救下了同伴。
苏源也抽出自己的佩刀，他的身体素质经过系统强化和天赋加持，远超普通士兵。一刀挥出，带着破风声，直接将一头扑来的恶狼拦腰斩断！温热的狼血溅在面罩上，带着一股腥臭和难以言喻的腐败气味。
战斗短暂而激烈。不到两分钟，五头感染狼全部被解决。但一名队员的手臂被狼爪划开了一道深可见骨的口子，鲜血直流。
“快！盐水冲洗！”苏源立刻下令。
受伤的队员咬紧牙关，另一名队友迅速解下腰间的小盐罐，拔掉塞子，将浓缩盐水倒在伤口上。嘶——伤口处泛起白沫，队员疼得浑身一颤，额头冷汗直冒，但他硬是没吭一声。这是防止病毒通过血液感染的必要措施，再疼也得忍着。
冲洗完毕后，立刻用干净的布条紧紧包扎。
“还能坚持吗？”苏源问道。
“能！苏指挥，小意思！”受伤的队员声音有些颤抖，但眼神依旧坚定。
苏源拍了拍他的肩膀，然后蹲下身，用刀尖小心地拨弄着狼尸。他注意到，这些狼的血液颜色比正常更深，粘稠度也更高。在狼尸的腹部和口腔内壁，已经能看到一些细微的、刚刚萌发的白色菌丝状物。
“感染在加深……它们体内的菌丝正在快速成长。”苏源站起身，语气凝重，“我们必须加快速度。这里的动静可能会引来更多东西。”
小队来不及休息，迅速处理了一下战斗痕迹，将狼尸拖到灌木丛中简单掩盖，然后再次启程，以更快的速度向着西北方向潜行。
越往深处，森林的死亡气息越发浓重，那股被【宝藏嗅觉】锁定的邪恶能量也越发清晰。苏源知道，他们正在一步步接近这场灾难的源头。而真正的考验，恐怕才刚刚开始。