午后春光正好。两人脚步匆匆，一路向着慈宁宫方向而去。
沁霜心中焦急，脚下如风；令窈紧随其后，心亦怦怦直跳，不知此行是福是祸。
迈入那高大门槛，步入慈宁宫，一股宁静氛围扑面而来。
宫墙依旧巍峨，花木依然精雅，却少了几分森严肃杀。甚至隐隐能听见宫女们的清脆笑声。那笑语轻松欢快，带着年轻宫娥特有的活力。
这在其他宫苑几乎是不可想象的松弛。
显然，这一切都缘于太皇太后的豁达与慈爱，她非但不拘着身边人反喜其活泼伶俐。
这种恩泽自上而下，也惠及了太后的东苑，使此地也沾染了几分远离后宫权谋倾轧，独守一方的恬静之气。
沁霜和令窈互望一眼，心中那份因沉重差事而生的紧张，在这片轻松的氛围里，似乎也悄然松动了一丝。
但她们无暇欣赏，目标明确地朝着太后居住的宫室快步走去。佩环姑姑此刻便是她们唯一能抓住的救命稻草。
刚至廊下，便见佩环姑姑正站在阶前，指挥着两个小宫女修剪一盆开得正盛的芍药。
她依旧是那身素净得体的石青色宫装，发髻纹丝不乱，神情温和中带着掌事姑姑应有的端庄。
“佩环姑姑安好。”沁霜和令窈齐齐福身行礼。
佩环转过身来，微微一愣，随即温婉笑着：
“是沁霜姑娘啊。”她的目光滑向令窈，有一些惊讶，“令窈姑娘也来了？”
佩环亲自上手扶起她们。
“快起来吧，今儿是什么风把御茶房的两位得力干将吹到我们这东苑来了？”
沁霜不敢耽搁，连忙将事情从头到尾一一细说一遍。言辞恳切，最后恳求道：
“姑姑，事关天家体面，更关乎奴才们的身家性命。奴才们实在惶恐无措，斗胆前来求教。
太后娘娘出身蒙古贵胄，佩环姑姑您侍奉太后日久，见多识广，不知可否指点奴才们一二？奴才们感激不尽，定当竭尽全力，不敢有负姑姑指点之恩。”
佩环静静地听着，脸上那抹温和的笑意始终未变。
“哦……是这么回事。蒙古奶茶确实与我们常做的不同。”
她领着两人在院子里石凳上坐下。
“说起来太后娘娘幼时在科尔沁草原，最爱的便是清晨那碗热腾腾带着奶皮子和淡淡咸香的奶茶。那味道是草原的风，是清晨的露，是家乡的根。”
她的话语轻柔，描绘出一幅生动的草原晨景。
沁霜和令窈的心都提到了嗓子眼，屏息凝神，生怕漏掉一个字。
佩环的目光再次落在令窈身上，看着她微微泛红的脸颊和那双清澈的眼眸，唇角的笑意似乎加深了一点，带着一种评估器物的专注。
“令窈姑娘，你上次来送果子，我便瞧着是个心细手巧的。熬奶茶也是讲究个心细和火候的功夫活。”
这话听起来是夸赞，却让令窈心头莫名一跳。
“这蒙古奶茶的根基，在于一个‘醇’字。奶必得是草原上新挤的，带着青草气息的鲜奶，煮沸后那层厚厚的奶皮子是精华，万不可撇去。
茶非我们惯用的龙井普洱，而是那压得紧实的青砖茶或黑砖茶，需得用滚水熬煮出浓酽的茶汁，色如琥珀方为上品。
盐是点睛之笔，只需一点点，提味即可，多了便成了腌菜汤。”
她说到这里，自己先轻笑了一声，气氛似乎轻松了些。
“至于火候……” 佩环的目光变得有些悠远。
“草原上的妇人熬奶茶，讲究个‘扬沸’，茶奶交融后需用木勺高高舀起，再缓缓倾注回锅中，如此反复，让热气蒸腾，奶香茶韵彻底相融。”
她顿了顿，看着令窈听得极其专注的神情。
“不过嘛，宫中行事，贵在得宜。心意到了，火候到了，味道自然也就到了。你说是不是，令窈姑娘？”
令窈只觉得佩环姑姑的目光如同丝线，缠得她有些透不过气，连忙回道：
“姑姑教诲的是。奴才记下了。醇厚奶香、浓酽茶汁、微盐点睛、扬沸交融。奴才定当谨记姑姑指点用心揣摩，不敢有丝毫懈怠。”
她将佩环的话飞快地在心里过了一遍，牢牢记住这几个关键点。
佩环满意地点点头，脸上的笑容愈发温和：
“嗯，好孩子。记住用心去做便是了。若真能做出几分草原旧味，想必主子爷也会觉得熨帖。”
沁霜在一旁听着，虽然觉得佩环姑姑说得有些玄妙，并未给出精确的配比如奶几成、茶几钱、盐几分。
但总算有了明确的方向和关键要素，心中一块大石稍稍落地，连忙拉着令窈再次深深拜谢。
佩环笑着摆摆手，示意她们不必多礼：
“去吧，用心当差便是。若实在拿不准火候，熬制前可先试一小份，自己尝尝味道。”
她说着目光再次落在令窈身上：“这丫头倒是个有心的，想必能领会其中三昧。”
沁霜和令窈再三谢过，躬身退出了东苑。
走出那扇垂花门，午后的阳光暖洋洋地洒在身上。
沁霜长长舒了口气：“太好了。总算有了眉目。佩环姑姑真是菩萨心肠。”
令窈默默跟在后面，总觉得佩环姑姑意有所指，偏生想不明白是什么。
她用力甩了甩头，试图驱散这无端的念头，眼下如何熬出那碗“醇厚”的蒙古奶茶，才是真正火烧眉毛的生死大事。