那迟来的钟声，如同一颗投入死水中的石子，在京城这潭深不见底的浑水中，激起了诡异的涟漪。
恐慌，在无声中发酵，直至扭曲成另一种更为凶狠的情绪……反噬。
陈元礼称病不出，紧闭府门，但这只老狐狸的爪牙却在暗中伸了出来。
次日早朝，以礼部为首的保守派系，联合了御史台残存的几名言官，骤然发难。
七名监察御史联名上奏，洋洋洒洒数千言，字字泣血，句句诛心。
奏折直指新立的香狱司，弹劾沈流苏“以邪术惑众，伪造供词，动摇国本”！
一时间，朝堂哗然。
“妖女祸国！”一名须发皆白的老御史跪在殿前，声泪俱下，“林崇昭一案，供词颠三倒四，皆是那妖女用迷香所致！长此以往，我大晏朝堂，岂非人人自危，国将不国！”
奏折之外，更为恶毒的流言如瘟疫般在京城的大街小巷蔓延开来。
有说书人添油加醋，说稽香院每至深夜便鬼火幽幽，是沈家冤魂借香还阳，攀附活人，罗织罪名。
更有人匿名在宫墙外张贴帖子，绘声绘色地描述：“沈氏妖女，能通阴阳，所用香料皆非凡品，乃是取自乱葬岗的尸油与十年不化的骨粉，闻之便失心智，任其摆布！”
“谁家的香灰，半夜自己动了”，这句不知从何而起的童谣，成了京城孩童口中最新的游戏。
它像一根无形的毒刺，扎进了每一个听到它的人心里。
尸油、骨粉、鬼火、会自己动的香灰……这些字眼组合在一起，精准地戳中了人们对未知与死亡的恐惧。
香狱司那扇神秘的大门，在流言的渲染下，仿佛成了通往地狱的入口。
京城中那些摇摇欲坠的观望派系，也开始退缩、迟疑。
香狱司，这个刚刚以雷霆之势撕开朝局一角的怪物，似乎就要被它自己激起的民愤与恐惧所吞噬。
然而，在这场沸反盈天的风暴中心，百草苑内却是一片安宁。
沈流苏正在灯下，细细地调配着一种新的香方。
她的神情专注，仿佛外界的惊涛骇浪，不过是窗外拂过的一缕微风。
“主子，”冯承恩抱着一个沉重的木箱，脚步匆匆地走进来，脸上满是压抑不住的焦急，“外头的流言已经传得不像话了，说您……说您用尸油骨粉害人，咱们香狱司门口都被人扔了秽物！陈元礼那只老狐狸，这次是下了死手，要将您钉死在‘妖女’的罪名上！”
沈流苏头也未抬，只是用银签轻轻拨了拨碟中的粉末，淡淡问道：“东西都准备好了吗？”
冯承恩一愣，点头道：“都按您的吩咐备齐了。整整三百盏特制的琉璃灯，还有那……‘焚谣烟’。只是，主子，这真的有用吗？如今人心惶惶，几盏灯又能如何？”
“兵来将挡，水来土掩。他们既然用人心来攻我，我便用人心来还击。”沈流苏终于抬起眼，眸光清冽如冰，“派人去吧。记住，大祀日前夜，子时准时点燃。动静要小，别惊动了巡夜的金吾卫。”
“是！”冯承恩虽心中存疑，却还是毫不犹豫地领命而去。
是夜，月黑风高。
当京城的大多数百姓在关于“妖女”的恐惧中辗转难眠时，数百个黑影悄无声息地穿梭在城南的各处坊巷。
他们熟练地在每个巷口不显眼处，悬挂起一盏盏看似普通的琉GEI福灯笼。
灯笼是琉璃所制，外罩着一层薄纱，透出昏黄而温暖的光。
灯芯之下，并非烛火，而是一小撮暗褐色的香粉。
子时一到，三百盏琉璃灯被同时引燃。
没有冲天的火光，也没有刺鼻的烟气。
一缕缕极淡的、酷似檀香的青烟，从灯笼的缝隙中逸散出来，乘着夜风，悄无声息地融入了京城沉闷的空气里。
许多被噩梦惊扰的百姓，在睡梦中嗅到这股清雅的香气，紧皱的眉头竟不自觉地舒展开来。
初闻似庙宇供奉的檀香，令人心安；可细细嗅去，那香气又仿佛带着一丝清苦的草木之气，如同一剂清泉，涤荡着脑海中因流言而滋生的黏腻与恐慌。
苦楝皮驱邪，狼毒花静心。
这两种至阳至刚的草药，经由沈家秘法提炼，便成了这“焚谣烟”，不伤人身，专攻心魔。
与此同时，一群半大的孩童，拿着沈流苏给的几文赏钱，沿着长街，一边拍手一边唱起了新的歌谣：
“香主不审人，香主只闻心。谁家说假话，半夜睡不宁。”
童谣清脆，压过了那句阴森的“谁家的香灰，半夜自己动了”，传遍了京城的每一个角落。
次日，大祀日。
天还未亮，几个得了陈元礼授意的地痞流氓，便鬼鬼祟祟地摸到了太庙附近的一处柴堆旁，准备趁着祭祀开始前纵火，将“妖女触怒神明，降下天火”的谣言彻底坐实。
火折子凑近引线的瞬间，为首那人忽然面色一白，只觉一阵天旋地转，胃里翻江倒海。
“呕——”
他猛地弯下腰，将昨夜的酒食吐了个干净。
旁边几个同伙也接二连三地软倒在地，头晕恶心，浑身提不起半点力气。
“这……这是什么鬼味道！”一人捏着鼻子，惊恐地喊道，“怎么闻着想吐！”
“焚谣烟”久嗅之下，能令人对谎言与恶意产生生理性的厌恶。
这些心中藏着龌龊阴谋的人，自然是第一批承受不住的。
他们点燃的火苗刚刚蹿起，周围闻声而来的百姓也纷纷掩鼻皱眉。
“谁家在这烧东西！熏死个人了！”
“是啊，这股浊气，闻着就心头发慌，太不吉利了！”
原本被煽动来看“天火”的民众，此刻非但没有半分惊慌，反而被这股恶心的气味激起了怒火。
不等官府来人，几个性急的汉子已主动提着水桶冲了上来，“哗啦”几下便将火堆浇灭。
一位须发皆白的老者更是对着那几个瘫软在地的地痞怒斥：“此味与疫区驱邪所用的草药气味何其相似！污浊不堪，岂可在圣日点燃？你们是何居心！”
一场精心策划的阴谋，尚未掀起半点波澜，便在一片嫌恶与斥责声中，荒诞地宣告溃败。
而与此同时，城北的香狱司门前，却出现了另一番截然不同的景象。
数十人竟自发排起了长队，个个面色愧疚，神情恍惚。
为首一人走到门口，对着守卫“噗通”一声跪下。
“官爷，我来自首！我……我昨夜收了人的钱，到处说沈大人的坏话，还往这门口泼了狗血。可我昨晚做了一夜的噩?，梦见我死去的娘指着我的鼻子骂我不孝！我良心不安，我错了！求大人责罚！”
“我也是！我昨夜醒来，只觉得心口堵得慌，想起自己拿了黑心钱传谣，就恨不得抽自己两巴掌！”
一个接一个，全是昨夜参与传谣生事之人。
他们都说不清为何，只觉得被那股清新的香气笼罩一夜后，整个人如梦初醒，心中郁结的恶意与贪念仿佛被洗涤一空，只剩下无尽的愧疚与后怕。
陛下，这次我没点火，是他们自己烧起来了。
太庙之内，大祀典礼庄严肃穆。
萧玦身着玄色衮服，立于祭台之上。
仪式进行到一半，他却忽然抬手，示意乐官暂停。
满朝文武，包括跪在最前方的礼部尚书陈元礼，都错愕地抬起头。
萧玦的目光缓缓扫过阶下众人，声音清冷而威严，传遍了整个太庙广场。
“今晨，朕在饮茶时，闻到了一丝久违的‘安心’。”
满朝寂静，落针可闻。
他顿了顿，继续道：“十年来，朕总觉得身边少了些什么。今日方才明白，是少了一种敢说真话的气味。传朕旨意，从今日起，凡六部九卿所有呈递的奏本，须先在香狱司的‘清心熏’房中，熏蒸一炷香的时间，再呈送御前。”
此言一出，无异于平地惊雷！
萧玦的嘴角勾起一抹冰冷的弧度：“若有欺瞒，不必朕查，不必刑部审，自有香气辨之真伪！”
这是何等惊世骇俗的旨意！以香辨忠奸，以气味断是非！
这不单是为沈流苏正名，更是将她那神秘莫测的“香”之术，变成了悬在所有朝臣头顶的一把利剑！
“噗通——”
一声闷响，礼部尚书陈元礼双眼翻白，竟直挺挺地向后倒去，当场昏厥。
“陈大人！”
“快传太医！”
场面顿时一片混乱。
陈元礼被手忙脚乱地抬出太庙后，他那名贴身小厮吓得魂不附体，不等审问，便竹筒倒豆子般全招了。
原来，陈元礼这三年来，夜夜都要点一种名为“忘忧雾”的奇香才能入睡。
那香能让人忘却烦忧，一夜无梦。
实则是为了防止自己梦见十年前，他亲手篡改宗谱，将沈家构陷为“毒害皇嗣”的罪魁祸首！
供词很快被送到了沈流苏手中。
冯承恩激动地道：“主子！铁证如山！陈元礼就是当年构陷沈家的主谋之一！我们立刻上报陛下，将他满门抄斩！”
沈流苏却只是静静地看着那份供词，眼神幽深如潭。
她摇了摇头，取出一个精致的紫檀木匣。
那木匣上雕刻着繁复的纹路，打开后，内里竟是中空的，隐隐散发出一股奇异的药香。
此为“延腐香匣”，放入其中的纸张，百年不朽，墨迹如新。
她将供词小心翼翼地折好，放入匣中，而后将匣子合上，随手摆在了百草苑正厅最显眼的案头。
匣盖之上，她用朱砂笔写下五个字：
“待您亲启。”
冯承恩看得目瞪口呆：“主子，您这是……”
“让他自己来。”沈流苏淡淡道，“我要的不是皇帝的恩赐，而是他心甘情愿的忏悔。”
接下来三日，朝堂风平浪静，但所有人都知道，一场更大的风暴正在酝酿。
那只放在百草苑正厅的“延腐香匣”，像一个无声的催命符，日夜拷问着陈元礼的灵魂。
第三日傍晚，形容枯槁、仿佛瞬间苍老了二十岁的陈元礼，独自一人，步履蹒跚地走进了香狱司的大门。
他没有等沈流苏升堂审问，便在空无一人的大堂中，朝着那张主审位直直跪下。
他从怀中掏出一份用油布包裹得严严实实的泛黄卷轴，高高举过头顶。
“《伪嗣录》原件，藏于……藏于我陈家祖坟的夹壁之中。”他的声音嘶哑得如同破锣，“十年前，是我……是我嫉妒沈家手握‘辨伪香方’，唯恐他们查出礼部历年来在祭祀贡品、宗卷记录上的诸多造假，才与人合谋，构陷沈家……”
“哈哈……哈哈哈……”他状若疯癫地笑了起来，“我日日焚烧‘忘忧雾’，就是怕想起此事！可我没想到，你的‘焚谣烟’，竟能破了我的‘忘忧雾’！这三日，我夜夜梦见沈家三百口冤魂向我索命！我受不了了！我招！我全都招！”
话音刚落，他猛地向前一扑，一口黑血喷洒而出，随即人事不省。
长期服用压制神魂的“怯魂散”来对抗“忘忧雾”的药性，早已掏空了他的五脏六腑。
神仙难救。
沈流苏从屏风后缓缓走出，静静地看着他被面无表情的狱卒抬走，仿佛在看一件与自己无关的物什。
她对身旁的冯承恩道：“派人去陈府，把他家所有的熏炉都带回来。我要研究一下，一个人，究竟是怎么把自己活活熏成一个懦夫的。”
当夜，萧玦再次微服来到百草苑。
沈流苏正坐在窗前，用一尊白玉药钵，细细研磨着一种暗灰色的香末。
月光下，她的侧脸柔和而专注。
“这是什么？”萧玦走到她身边，低声问。
“‘归尘’。”沈流苏手上的动作未停，声音平静无波，“取自沈家祖传秘方，专用于超度亡魂。”
十年大仇得报，她的脸上却没有半分喜悦，只有如水般的宁静。
萧玦沉默了片刻，忽然开口：“你恨他们吗？”
沈流苏的玉杵停在半空。
她抬起头，那双清澈的眸子倒映着他的身影，里面没有恨，只有一种深不见底的疲惫与了然。
“我只恨那个，让我不得不恨的世界。”
一句话，让萧玦的心脏猛地一缩。
他看着她，眼前这个女子，早已不是那个初入宫中、需要他庇护的柔弱宫女。
她以香为刃，撬动了整个王朝的根基，却依旧保留着内心最深处的那份清明。
他从腰间解下另一枚从未示人的玉佩，放到她的面前。
那是一枚更为古朴的龙形玉佩，与他之前给她的那一枚恰好合成一对。
玉佩上，清晰地刻着四个篆字——承天景命。
这是他当年身为太子时，先帝所赐的东宫信物，代表着储君的无上权威。
“这枚，也归你调遣。”他的声音低沉而郑重。
沈流苏的目光从玉佩上移开，落在他深邃的眼眸里。
良久，她的嘴角终于勾起了一抹极淡、却真实无比的笑意。
“陛下，这次我不是火，我是风。”
她轻声道。
“风一起，灰都飞走了。”
远处，皇城的钟楼悠悠敲响了第七声。
那钟声沉雄而绵长，一如十年前她初入宫门时听到的第一声晨钟。
但这一次，它不再代表无尽黑暗的开始。
而是黎明的回响。
烟尘与喧嚣，似乎都随着这钟声彻底沉淀。
京城的空气，在经历了一场无形的洗涤后，变得前所未有的干净、清冽，带着一丝若有似无的寒意。