五日后。
水之国。
雾隐村。
水影办公室内，气氛略显凝重。
代号“海燕”的暗部队已经带着自己的队员回到了雾隐。
现在。
他长单膝跪地，手臂上简易包扎的伤口还隐隐渗出血迹。
他低着头。
“禀报永恩大人和水影大人，我们找到了....”
当下。
他便将小队在涡潮村的遭遇，从如何找到村落，到如何与村民交涉，再到对方突然发动攻击、最终被迫撤退的过程，原原本本、毫无遗漏地汇报了一遍。
他重点描述了村民使用的那种奇特的、蕴含生命能量的绿色光芒，以及.....
对方对“长生息”这门呼吸法的极度重视。
照美冥坐在一旁，秀眉微蹙，指尖轻轻敲击着扶手。
显然。
这位水影大人，对暗部受伤以及一个小村子竟敢反抗雾隐感到不悦。
但她没有插话，等待着永恩的决断。
在场的所有人，都没有说话。
目光都看向永恩。
永恩静立在巨大的忍界地图前。
他背对着众人，仿佛在仔细审视着地图上的某个点。
当听到“长生息”这个名字，以及其效果疑似与自然能量调和、延年益寿相关时。
他周身的气息几不可察地波动了一下。
说不心动，那是假的。
他正在推演的呼吸法体系，其核心难点之一，便是如何安全、高效地引导自然能量与查克拉融合，并使其对生命本质产生积极影响！
甚至，是触及长生之门。
这个“长生息”，无论其真实效果如何，单从名字和暗部的描述来看，其理念很可能与他正在探索的方向有共通之处。
而且。
很有可能提供一些关键性的启发或佐证。
这绝非那些泛泛的查克拉修炼法可比，其价值可能远超想象。
他在地图前沉默了良久，目光牢牢锁定在火之国东南边缘、靠近海岸线的一个被标记出的微小区域。
那里，正是涡潮村遗民聚居地所在。
问题随之而来。
那个村子位于火之国境内，虽然地处偏远，但毕竟是木叶的势力范围。
派谁去？以何种方式去？
强硬夺取，最简单直接。
但势必引发与木叶的正面冲突，且与他“不主动挑起大规模争端”的现阶段策略不符，也有违他探寻知识本意。
尽管对方先动了手！
暗中窃取或巧取豪夺，面对一个将秘法视为生命、且拥有一定自保能力的封闭村落，未必能顺利得手，还可能打草惊蛇。
需要一个足够强大、足够灵活、并且…
身份足够特殊的人去处理。
就在这时，一个声音在办公室内响起。
“老师，让我去吧。”
永恩缓缓转过身，目光落在开口的日向宁次身上。
宁次站得笔直，白色的眼眸中闪烁着冷静与自信。
他刚刚结束修炼，气息沉凝。
经过柱间细胞融合和持续苦修，他的实力早已今非昔比。
永恩看着自己这位得意弟子，嘴角似乎微微勾起。
他没有立刻回答。
而是又看了一眼地图上涡潮村的位置，以及它和木叶的相对方位。
“涡潮村…确实在火之国边缘。”
永恩仿佛自言自语，随即看向宁次，语气中带着一丝不易察觉的意味。
“你自离开木叶后，也许久未曾回去了吧？”
宁次微微一怔，随即明白了永恩的言外之意，沉声道。
“是！但任务优先。”
“任务要完成，顺路回去看看故地，也无不可。”
永恩的语气变得轻松了一些。
“木叶那边，想必对你这位‘永恩弟子’也十分‘挂念’。你此番前去，正好可以让他们亲眼看看，你如今的成长。或许…还能省去一些不必要的麻烦。”
让宁次以“归乡探亲”或“游历”的名义进入火之国，前往涡潮村，无疑比派遣纯粹的雾隐暗部要低调和自然得多。
而以宁次如今的实力和身份，也足以应对可能出现的各种情况，无论是与村子交涉，还是…
不得已的强硬手段。
“弟子明白。”
宁次颔首。
这时。
永恩的目光又转向一旁早就跃跃欲试的鬼灯水月。
“水月。”
“在！永恩大人！”
水月立刻蹦了起来，满脸期待。
“你和宁次一起去。”
永恩吩咐道，“你心思活络，擅长应对各种场面，水化之术也便于侦察和脱身。
路上，一切听从宁次安排，务必保证任务完成，并将宁次安全带回。”
让水月同去，既是多一个强力帮手，也是利用他跳脱的性格去搅浑水，在某些时候或许有奇效。
同时，两人同行，也能互相照应。
鬼灯水月闻言大喜过望，用力一拍胸脯，信誓旦旦地保证。
“放心吧永恩大人！包在我身上！保证帮宁次把那什么‘长生息’完好无损地带回来！
谁敢拦路，我就把他变成水鬼！”
永恩微微颔首，最后看向宁次和水月。
“具体如何行事，你们自行斟酌。我只要结果。去吧。”
“是！老师（永恩大人）！”
宁次和水月齐声应道，随即转身离开了办公室。
照美冥这时才走到永恩身边，轻声道：“让宁次和水月去…会不会…太冒险了？”
“无妨。”
永恩打断她，目光深邃。
“雏鹰总要经历风雨的，跟在我身边修炼了大半年了，也该出去历练一下了！”
就在宁次与鬼灯水月准备离开雾隐村，踏上前往火之国边境的旅程时。
另一边。
偏安一隅的涡潮村。
一种山雨欲来的压抑感，笼罩着这个与世隔绝的村落。
夜晚。
村中央。
那间最大的、象征着长老权威的木屋内，灯火通明。
几位村中德高望重的长老围坐在一起，空气中弥漫着凝重与不安。
主位上的大长老，一位脸上布满岁月沟壑、但眼神依旧锐利的老者，沉声开口。
“雾隐的人虽然退去了，但他们绝不会善罢甘休。
我们伤了他们的人，更暴露了‘长生息’的存在……
怀璧其罪啊。”
他环视在场众人，看到的是同样的忧虑。
“海燕”小队展现出的战斗素养，尤其是最后那种果断的撤退和协同，无不表明他们来自一个训练有素的强大组织。
这绝非寻常流浪忍者或小势力可比。
一位负责情报搜集的中年长老语气沉重地补充。
“已经派人去打探了。消息……很不好。