东南清剿的捷报刚让岩山-黑石联盟的营地多了几分笑语，北方传来的消息便如一盆冷水，瞬间浇灭了这份短暂的欢腾——三名派往巨木部落的年轻猎人，只回来了两个。
那是个晨雾浓得化不开的黎明，巡逻的游猎队在盐路尽头的枯树林里发现了他们。两人草鞋磨穿，脚趾渗着血，兽皮甲撕裂多处，露出底下青紫的瘀伤，脸上蒙着尘土与疲惫，唯有双眼，比离开时多了几分淬火般的锐利与沉凝。他们带来的不是巨木部落的友善回应，而是沉甸甸的情报，以及一个让整个部落揪心的噩耗：迅爪，永远留在了北方。
“不是意外。”名叫山猫的猎人喉结滚动，声音沙哑得像被砂纸磨过，“迅爪在格斗中赢了铁木的亲随三次，那家伙丢了脸，转头就趁‘实战训练’下了死手——用带倒钩的骨矛，直戳心口。”
议事厅外，族人的低泣声渐起。磐站在石窗前，背对着众人，宽阔的肩膀绷得像拉满的弓弦，拳头攥得咯咯作响，指节泛白抵着冰冷的石墙，墙皮被掐出细碎的裂痕。“巨木……”两个字从他牙缝里挤出来，带着火山喷发前的压抑怒火，连空气都仿佛凝滞了。
夜幕降临时，议事厅的油灯被拨亮，摇曳的光将众人的影子投在岩壁上，忽明忽暗。山猫和孤狼强撑着疲惫，将巨木部落的内情一五一十铺开。
“巨木人多，光战士就有五百出头，占着西边的大森林和铜矿。”孤狼蹲在地上，用炭笔在兽皮上画着大致疆域，“但里面不是一条心——铁木，铁根的亲哥，是头饿狼，总喊着要‘收编’我们，说要把铜器和毒箭的法子全抢过来；还有些老人，怕跟我们开战耗力气，想只拿东西不打仗。”
“铁根呢？”林岩追问，指尖轻点桌面。
“他夹在中间，嘴上说‘先看看’，其实想要我们的铜器。”山猫补充道，指尖无意识摩挲着腰间——那里曾藏着毒箭样本，被铁木的人搜过三次才蒙混过去，“迅爪的死，就是铁木给我们脸色看，想逼我们服软，也想看看我们敢不敢翻脸。”
最关键的情报来自孤狼的观察：“巨木北边老跟赤岩打架，虽然都是小打小闹，但他们怕两线开战。而且……他们的铜斧不行，斧刃薄，砍两下就卷，矛尖也脆，根本比不上我们的。”
油灯的光映在众人脸上，巨木部落的轮廓渐渐清晰——一个外强中干的庞然大物，内部派系林立，外有牵制，还攥着对岩山技术的渴求。
“迅爪的血不能白流。”磐猛地转身，铜斧在石桌上砸出闷响，“我带三十人，连夜北上，烧了他们的前哨！”
“冲动解决不了问题。”林岩按住他的胳膊，掌心带着老茧，力道沉稳，“铁木就盼着我们先动手，他好名正言顺地来抢地盘、夺技术。我们偏不上当。”
他走到兽皮地图前，指尖划过巨木与赤岩交界的区域，眼底闪过冷光：“他们有矛盾，我们就用矛盾；他们想要技术，我们就把技术变成筹码。”
“山猫说铁木盯紧了我们的铜器和毒药，铁根想要好处，那我们就给——但给得有说法。”林岩的目光扫过众人，“选五件最好的铜器，要带岩山纹路的，让克罗和暗影长老送去见铁根。一是‘慰问’，说我们疼惜学员；二是‘诉苦’，提迅爪的死，看他怎么接；三是‘亮底’，透点我们跟沼栖族、逐风者换东西的事，再提提东南清剿的胜利。”
他顿了顿，看向工坊方向：“老石、星，铜器要加淬硬工艺，毒药再试新的配方。巨木越想要，我们的腰杆越硬。等他们离不开我们的技术，才会真正坐下来谈‘平等’。”
磐的胸口仍在起伏，但捏紧的拳头缓缓松开。他盯着地图上巨木的位置，咬牙道：“这账先记着，迟早要连本带利讨回来。”
天刚蒙蒙亮，克罗和暗影长老已带着铜器出发。五件武器用染了松脂的兽皮裹着，铜斧刃亮得能照见人影，长矛尖淬了层淡金色的防锈铜水，每一处纹路都刻着岩山的记号——既是礼物，也是实力的证明。
部落里，另一场仪式正在进行。迅爪的兽皮甲、石弓和磨得发亮的骨箭被放进木棺，没有遗体，只有族人一遍遍摩挲着这些遗物，低低念着他的名字。长老用骨笛吹起送魂曲，笛声呜咽，混着风穿过栅栏的声音。磐单膝跪在坟前，将一把新铸的铜匕首插进土中，刀刃朝上，映着朝阳：“我以岩山首领的名义起誓，必用铁木的血，祭你的魂。”
葬礼结束后，营地再无半分悲戚的懈怠。石场上，战士们的呼喝声震彻山谷，铜斧劈砍石靶的脆响此起彼伏；工坊里，炉火燃得比往日更旺，铁匠们赤膊抡锤，火星溅在满是汗渍的背上，滋滋作响；远射队的队员围在老石身边，看着新配的毒药滴在箭尖，泛起暗绿色的光。
北方的风掠过岩山，带着巨木部落的威胁与血腥。但岩山没有退缩——他们用精良的铜器作诱饵，用淬毒的武器作尖刺，用全员的斗志作盾牌，在无声的博弈中，亮出了最硬的锋芒。
这场较量，才刚刚开始。