星罗城，西区，琉璃商会分部。
三层阁楼内，林钧负手立于窗前，俯瞰着街道上熙攘的人流。夕阳余晖透过雕花木窗，将他月白长袍染上一层暖金，却化不开他眼底的冰霜。
“戴维斯三日后将在府邸设宴，邀请城中青年才俊，‘林寻公子’亦在名单之列。”
身后，一名身着灰衣、面容普通的男子低声道。
他是幽龙氏“辛”，专司情报传递与暗线联络。
林钧指尖轻叩窗棂，唇角勾起一抹似笑非笑的弧度：“这位大皇子，近来动作频频啊……听闻他正为边境军饷筹措发愁？”
“是。星罗与天斗交界处近来摩擦不断，军费开支剧增，戴维斯名下三处矿脉却因‘鬼藤病’减产三成，资金链已现裂痕。”辛的声音毫无波澜，
“我们按您的吩咐，已通过三家傀儡商会，暗中收购了他抵押给帝国银行的矿股。”
“不够。”林钧转身，眸中锐光一闪，“我要的不是趁火打劫，而是雪中送炭。传信给少夫人，调动商会储备金，以‘南海商会’名义，低息借贷给戴维斯，条件是他拿出皇城西坊的香料专营权作保。”
辛微微一怔：“西坊专营权利润丰厚，戴维斯未必肯放手。”
“他会的。”
林钧踱步至案前，铺开星罗城坊市图，“他急需现银填补军饷窟窿，香料生意虽利厚，周转却慢。更重要的是……”
他指尖点在西坊一角，“这里毗邻朱家暗卫营，戴维斯一直想插手朱家势力，苦无借口。
我们替他创造机会——告诉南海商会的人，借贷契约里添一条‘若逾期未还，债权方有权协管西坊防务’。”
辛立刻领悟：“届时我们便可借‘协防’之名，将人手渗入朱家势力范围。一石二鸟。”
“是三鸟。”林钧纠正，
“戴维斯欠下巨债，便有了第一个把柄；我们渗透西坊，可监视朱家动向；再者，香料贸易的现金流，正好填补我们下一步计划所需。”
他抬眼看向辛，“幽冥卫到位了吗？”
“五人已潜入城西暗桩，随时待命。”
“很好。让他们盯着点朱竹清。”林钧语气平淡，“戴沐白重伤未愈，朱家内部压力必然转向她。若她走投无路……那就该来找我了。”
同一时间，朱府后院。
朱竹清独立月下，夜风拂过她墨色长发，却吹不散眉宇间的凝霜。
指尖一枚琉璃徽章冰凉的触感刺入心口——那是武魂城那个叫“林寻”的男子所赠。
“小姐。”侍女悄步近前，低声道，“沐白少爷派人传话，三日后皇室夜宴，请您务必出席……订婚事宜，陛下已示意礼部开始筹备。”
朱竹清指节蓦地收紧，徽章棱角硌得掌心生疼。
她想起戴沐白被林寻羞辱后阴郁扭曲的脸，想起姐姐朱竹云看似关切实则施压的眼神，更想起星罗皇室那条铁则——败者，连苟活的资格都没有。
“知道了。”她声音冷澈，眼底却划过一丝挣扎。或许……那枚徽章代表的“另一条路”，是该赌一次的时候了。
三日后，大皇子府邸。
华灯璀璨，笙歌绕梁。戴维斯一身金纹蟒袍，举杯畅饮，眉宇间却隐见焦躁。
他刚与“南海商会”的管事密谈半个时辰，虽借到百万金魂币解了燃眉之急，西坊香料专营权却抵押了出去，更别提那条该死的“协防”条款……
“殿下。”轻柔嗓音自身侧响起。戴维斯回头，只见一名月白长袍的青年含笑而立，气质温润如玉——正是武魂殿派来的交流特使---林寻。
“林特使。”戴维斯挤出笑容，“听闻特使近来与城中多家商会交往甚密，莫非武魂殿有意在星罗拓展商事？”
林钧举杯轻碰，声音压低：“殿下说笑了。武魂殿志在传道，商事不过是便于行事。倒是殿下……近日似有烦忧？”
他目光扫过不远处正与几名贵族少女谈笑、眼神却不时瞟向戴维斯的朱竹云，
“西坊的香料，可是块流油的肥肉啊。”
戴维斯瞳孔微缩：“特使消息灵通。”
“恰巧知道些内情。”林钧轻笑，
“鬼藤病并非无解。极北之地有‘冰蚕砂’，混入矿土三日便可根治。只是此物稀有，价格嘛……”
戴维斯呼吸一促：“你有门路？”
“南海商会恰有一批存货，可惜刚被‘琉璃商会’预定。”
林钧叹息，“若殿下早两日开口……”他忽的话锋一转，
“不过，若殿下能促成武魂殿与星罗皇室在魂师集训上的合作，或许……林某可代为周旋。”
戴维斯眼底精光闪动。魂师集训是教皇殿主导的项目，若由他牵头促成，不仅能拉拢长老殿，更能借机培植亲信……他打量着眼前温文尔雅的青年，忽然觉得这张笑脸背后，藏着深不见底的漩涡。
“林特使，明日午时，书房详谈。”
夜宴角落，朱竹清独坐。
她看着戴维斯与林钧相谈甚欢，看着姐姐朱竹云如蝶穿花般应酬，心一点点沉入谷底。直到一名侍从“不慎”将酒水洒在她裙摆上——
“小姐恕罪！”侍从慌乱擦拭，指尖却飞快塞入她掌心一张字条。
朱竹清借整理衣裙展开，只有一行小字：“西坊，琉璃暗栈，三日后的子时，唯君决断。”
她猛地攥紧字条，抬头望向林钧方向，却见对方正与戴维斯举杯遥敬，目光交汇一瞬，平静无波。
府外，马车内。
林钧闭目养神。辛的声音自暗格传来：“朱竹清已收到消息。戴维斯上钩了。
另外，罗刹教残部似在城南贫民区出现，疑似与当地黑帮勾结，贩卖‘噬魂散’。”
“不必理会。让幽冥卫盯紧，但别打草惊蛇。”林钧唇角微扬，
“那圣子根基受损，总得找些偏门法子恢复实力……等他闹大，自然有人收拾残局。”
“下一步？”
“等戴维斯签下魂师集训协议，就把‘冰蚕砂’给他。然后……”
林钧睁开眼，眸底寒意凛冽，“该见见我们的三皇子了。”