纥骨元不孤久久不见伊万归来，心尖那点悬着的不安渐渐拧成焦躁，指节无意识摩挲着腰间嵌银的弯刀，刚要扬声唤亲卫去城西查探，帐外忽然传来一阵踉跄的马蹄声——一个身披异族纹样皮甲的骑兵连人带马栽在帐前，甲胄染着半干的血污，连声音都在发颤，却仍咬着牙用流利的通用语急报：“大王！是明瑞！那老东西反了！他早就在城西粮仓布了伏，弟兄们……弟兄们进去半个时辰，一个都没出来！”
“什么？！”纥骨元不孤那张惯常冷硬的脸此刻涨得通红，额角青筋突突直跳，一口粗气喷出来，淬着冰似的骂道：“明瑞这个养不熟的老狗！”
纥骨元不孤攥着弯刀的手紧了又紧，指腹按在冰凉的刀刃上。
“你，前面带路！”他一把揪住那骑兵的衣领，声音沉得像淬了雪，“所有人跟我走，去找明瑞算账！”
“所有人立刻跟上！”急促的喝令刺破暮色，马蹄声再度轰然炸响，却比来时沉了数倍——每一次落地都似砸在铅块上，溅起的不是尘土，是裹挟着不安的碎石，整支队伍如被无形的重量拖拽，却依旧朝着城西粮仓的方向疾驰，铁蹄碾过青石板的声响，在空荡的街巷里撞出沉闷的回响。
纥骨元不孤被那名引路骑兵引着拐进一条宽巷，刚行至拐角，身前的骑兵突然如狸猫般矮身，指尖在墙根一撑便翻身过墙，连丝风声都没留下。
“不好！”纥骨元不孤心头猛地一沉，后颈寒毛瞬间竖起——这巷子静得太诡异，连墙角的狗吠都销声匿迹。他勒住马缰刚要嘶吼“后撤”，话音还卡在喉咙里，两侧阁楼的窗棂突然“哗啦”成片碎裂，黑黢黢的箭尖先于人声探出来，下一秒，“咻咻”的破空声便织成了密不透风的网。
外族骑兵根本来不及反应，前排的战马先被射中眼窝，痛得人立而起，将背上的士兵甩在石板上；后排的人想拨转马头，箭簇已穿透甲胄缝隙，闷响接连不断，转眼便有半队人栽倒在血泊里，未死的战马踩着同伴的尸体嘶鸣，把队伍搅得七零八落。
“别慌！随我突围！”纥骨元不孤攥紧长刀，声线如淬了冰，试图将溃散的士兵拢在身边。可这声喊也成了活靶子——阁楼上传来一声短促的哨音，原本散射的箭雨骤然收束，数百支箭齐齐调转方向，如归巢的蜂群，直扑他的面门。
他手腕急转，长刀在身前舞成银弧，“铛铛铛”的脆响里，箭杆断成碎片溅开，可总有漏网之箭——一支铁箭擦着刀背偏斜，“噗”地扎进他的左臂，箭羽在皮肉里震颤，鲜血瞬间浸透了袖管。两名护卫立刻催马挡在他两侧，举盾架刀，硬生生劈开一条血路，朝着巷尾那处窄得仅容两马并行的深巷冲去。
可这深巷是比宽巷更狠的迷阵。刚冲进去三步，脚下便踩中翻板，两名士兵连人带马坠入暗坑，里面藏着的削尖木刺瞬间穿透马腹；再往前，头顶又砸下浇了油的柴草，火折子“噌”地燃起，浓烟呛得人睁不开眼。
他们就像困在蛛网上的虫，每一次挣扎都被新的陷阱缠得更紧。等纥骨元不孤终于带着残部撞开巷尾的木门时，天边已彻底黑透，身后的马蹄声稀稀拉拉——原本数千人的骑兵队，此刻只剩不到三百骑，人人带伤，马鼻里喷着血沫，连风里都飘着浓重的血腥味。
“蠢货！真是蠢货！”纥骨元不孤勒住马，左手死死按住流血的右臂，指节因用力而泛白。他望着身后空荡荡的街巷，牙齿咬得咯咯响，那句“这下可亏大了”压在喉咙里，混着血腥味咽下去，只剩眼底翻涌的懊悔与狠厉，“尽快突围，回北庭！留着命，早晚把这账讨回来！”
话音落，他猛地一夹马腹，率先朝着西城门的方向冲去。残兵们紧随其后，眼里只剩“出城”这一个念头，连警惕都松了几分——只要出了城，凭着草原骑兵的脚力，总能甩开追兵。
可就在最前头的战马即将踏出巷口、能望见城门楼那盏昏黄灯笼时，纥骨元不孤眼角余光突然瞥见地面上一道极细的黑影——不是石子，是埋在土缝里的麻绳，被夜色盖着，只露了半寸绳头。
“停！”他嘶声大喊，同时猛地拽紧马缰。可战马冲得太急，惯性带着马蹄往前递出，前蹄“咚”地踩中麻绳，下一秒，藏在两侧暗处的人猛地拽动绳索——那道看似纤细的绊马索瞬间绷直，如一道铁线，精准地勾住了战马的前腿。
“嘶——！”战马吃痛，发出一声凄厉的长鸣，前膝猛地跪地，厚重的马身重重砸在地上，纥骨元不孤整个人被甩飞出去，左臂的箭伤被扯动，剧痛让他眼前一黑，手里的长刀“哐当”掉在地上。
还没等他撑着地面爬起来，巷口两侧突然亮起数十支火把，橘红色的光瞬间照亮了密密麻麻的人影——不是之前的弓箭手，是穿着布甲、手持长戟的步兵，他们趁机控制住了纥骨元不孤仅剩的三百残兵。
火光里，高延宗护着明瑞缓步走出来，说道：“纥骨元不孤，你走不了了！”
纥骨元不孤眯起眼，“明瑞！！！”
“你敢阴我？你以为杀了我你就能跑吗？当初给我开城门的也有你，你不会以为那小皇帝能饶了你吧！”
纥骨元不孤撑着站起身，右手摸向腰间的短刀，可刚动了一下，数支长戟便递到了他的咽喉前，戟尖的寒气逼得他不敢再动，瞬间被缚。
“这就不劳你操心了！”明瑞缓缓说道，“动手吧！”
高延宗早有准备，腰间长刀“噌”地出鞘，刀光在火光里划了道冷弧。纥骨元不孤还想嘶吼着骂出最后一句，可刀刃已经贴住了他的脖颈——只听“噗”的一声闷响，温热的血溅在高延宗的玄甲上，头颅滚落在地，眼睛还圆睁着，满是不甘与惊愕。
高延宗面不改色，从怀中摸出一方早已备好的白布——布角绣着暗纹，是明府的标识——俯身将那颗头颅仔细裹好，双手捧着递到明瑞面前，语气恭敬：“明大人，纥骨元不孤的首级在此。”
可明瑞却连眼都没抬，只轻轻摇了摇头，指尖摩挲着袖角的褶皱，声音平淡得像在说一件无关紧要的事：“你献错人了。这颗首级，不该给我，你该献给屈吉安。”
高延宗一脸不可置信，明瑞却没理他，交代对其他人交代几句后，便领着高延宗来到明府。
当高延宗看到里面的景象时，一脸不可置信，手中的头颅也没拿稳，掉在地上。