这里的“热情”方式着实让李华有些意外。他们一行人刚在寨子里略显空旷的“街”上站定没多久，甚至还没来得及派人去县衙，消息就如同长了翅膀般传开。不一会儿，就见几个当地乡老引着一位穿着洗得发白、明显不合身官袍的老者，颤颤巍巍、匆匆忙忙地小跑过来。
那老者想必就是此地的县令了，年纪看起来极大，须发皆白，脸上布满深壑般的皱纹，走路都有些不稳当，一路小跑更是让他气喘吁吁，快到李华面前时，脚下一个踉跄，差点直接摔倒在地，幸亏旁边的乡老和紧随其后的一名稍年轻些的官员手疾眼快地扶住。
李华看得心头一跳，真怕这老爷子摔这一跤就直接过去了。
好不容易站稳，老县令还在那喘着粗气，似乎想行礼说话，却半天吐不出一个完整的词。李华无奈，只得尽量放大声音，放缓语速，向他说明需要安排一个住宿的地方。
结果那老县令耳朵显然背得厉害，侧着耳朵“啊？啊？”了好几声，一脸茫然，完全没听明白。场面一时有些尴尬。
最后还是跟在老县令身边的那名官员——看服色应是县丞——连忙上前一步，恭敬地对李华行礼道：“这位大人恕罪，县尊年事已高，耳力不济。住宿之事，下官立刻去办。”
那县丞办事倒还利索，很快便将县衙后院几间原本堆放杂物的厢房紧急收拾了出来，虽然依旧简陋，但总算干净，能遮风避雨，不至于让李华一行人露宿荒野。
李华看着屋内简单的陈设和窗外闭塞的山水，只觉得此地压抑无比，只想赶快盼到那个神秘女子出现，完成那该死的任务，然后立刻离开这个鬼地方。
安顿下来后，李华忍不住问那忙前忙后的县丞：“你们县令…已然如此年迈体衰，为何不向上峰禀明，请求朝廷另派干员来接替呢？如此岂不耽误政务？”
县丞刘志远闻言，脸上露出一丝苦笑，立刻恭敬地回道：“回大人话，您有所不知。这清化之地，民风闭塞，百姓极其排外，只认熟面孔。历任县令若非本地推举、或是在此扎根多年的老人，外来的官员往往政令难行，甚至会遭到暗中抵触，难以立足。朝廷也曾派过几位年轻官员，最终都…都待不下去，自行请辞了。故而…也只能由老县尊暂且勉力维持着。”
李华听了，只能无奈地叹了口气，这种情况在偏远地区的确存在。他随口又问了一句：“你叫什么名字？看你还算干练。”
那县丞连忙躬身：“回大人，下官刘志远。”
“刘志远，好名字。”李华点点头，顺口问道：“你也是这清化土生土长的本地人？”
刘志远恭敬回答：“回禀大人，下官并非本地人氏，下官原是清迈府人士。”
“嗯？”李华愣了一下，疑惑地看向他，“你不是说此地百姓极其排外，外乡官员难以立足吗？你…”
话问到一半，李华忽然觉得有些索然无味，这其中或许又有别的什么曲折或难言之隐，他此刻也懒得深究了，便摆了摆手，打断了自己的问话：“唉，算了，不提这个了。刘县丞，去给我们找些吃的来吧，简单干净即可。”
“是，大人，下官这就去安排。”刘志远似乎松了口气，恭敬地行了一礼，退了出去。
刘志远刚退出去，厉忠正好进来，准备请示接下来的安排。
李华见他进来，直接吩咐道：“你来得正好。立刻让所有护卫换上便服，分散开来，在整个县里悄悄地搜寻脸上带有刺配印记的女人。记住，是悄悄搜寻，找到以后绝不可打草惊蛇，立刻回来通知我，等我指令。”
厉忠听到这个突兀且具体的命令，下意识地就产生了疑问，脱口而出：“殿下，这…这刺配之女…我们为何要…” 他习惯性地想要弄清原委，确保行动万无一失。
李华如今对厉忠这种每令必疑、总要问个究竟的性子感到十分厌烦，尤其是在执行这种隐秘任务时。他没有回答厉忠的问题，反而面无表情地打断他，问了一个似乎毫不相干的问题：
“厉忠，你今年多大了？”
厉忠被这突然一问弄得一愣，但还是老实回答：“回殿下，末将今年已经四十有五了。”
李华看着他，语气平淡却带着不容置疑的决断：“我记得你有个儿子，年纪也不小了吧。这次回去以后，就让他来顶你的班吧。我会给你在王府或者地方上安排个清闲些的职位，你可以好好休息，颐养天年了。”
这话如同一声惊雷，在厉忠耳边炸响！他瞬间明白了，殿下这是嫌他年老迟钝、多嘴多事，要夺了他的贴身护卫之权，让他靠边站了！
一股巨大的失落、委屈和无奈瞬间涌上厉忠的心头。他张了张嘴，想说些什么，想表忠心说自己还能干，想问问自己到底做错了什么…但看着李华那平静却冰冷的眼神，所有的话都堵在了喉咙里。他意识到，无论说什么，都改变不了殿下的决定了。
最终，他像一只被抽走了所有力气的老狗，肩膀微微塌了下去，脸上复杂的情绪挣扎了片刻，最终全都化作了深深的无奈和认命。他低下头，掩藏起眼中的苦涩，用带着一丝不易察觉颤抖的声音，干涩地回道：
“末将…谢殿下恩典。末将…这就下去安排搜寻之事。”
说完，他不再有任何疑问，也不再有任何迟疑，深深地行了一礼，然后默默地退出了房间。背影显得有些佝偻和落寞。
李华无奈的摇头。
此时，清化县一处颇为气派的大宅院内。
一个留着两撇精心修剪过的八字胡、身着绸缎的中年男人，正对着房里一面铜镜，仔细地端详着自己的容貌，时不时还拈拈胡须，整理一下衣领，脸上带着几分自得的神色。
这时，一个妇人冷着脸走了进来。她年纪与男子相仿，容貌本算得上端正，但眉宇间却笼罩着一层挥之不去的刻薄与怨气，眼神锐利，嘴唇紧抿。
她看着丈夫那副精心打扮的模样，嘴角勾起一抹讥讽的冷笑，言语如同浸了冰碴子：“呦，贾二爷这又是收拾得人模狗样儿的，准备去哪个狐狸精的屋里头钻啊？这清化县的破落户，但凡是有点颜色的，怕是都快被你睡了个遍吧？”
那被称作贾二爷的男子闻言，非但不恼，反而转过身，脸上露出一种令人作呕的自豪和得意，仿佛这是什么光彩的事情：“哼，你这婆娘，懂什么？这次这个，你还真认识！就是村东头那张佃户家的婆娘！啧啧，那张老三欠了爷的租子还不上，求到爷头上，爷心善，总不能逼死他吧？没办法，只能委屈他娘子替他还债喽。”
他顿了顿，眼中闪过一丝更猥琐的光芒，压低了声音，仿佛在分享什么好事：“而且…听说他家还有个刚长成的小丫头，水灵着呢…嘿嘿…” 说完，他不再理会气得脸色发白的妻子，得意洋洋地哼着小曲，拂袖而去。
郑观音（妇人）站在原地，看着丈夫离去的背影，只觉得一股恶气直冲顶门，胸口剧烈起伏，牙齿咬得咯咯作响，指甲几乎要掐进掌心肉里！
恰在此时，一个端着茶盘的小侍女战战兢兢地走进来，许是被屋内的低气压吓到，手一抖，“啪嚓”一声，一盏精致的茶杯摔在地上，顿时四分五裂！
这突如其来的碎裂声，如同点燃了炸药桶的引信！
郑观音猛地转过头，所有的怒火和屈辱瞬间找到了宣泄口！她两步冲上前，一把死死揪住那小侍女的耳朵，用力之狠几乎要将其撕裂！
“你个作死的小贱蹄子！手断了不成？！连个杯子都端不住！养着你有什么用！尽会糟蹋东西！” 她一边尖声咒骂，一边抡起另一只手，狠狠地、左右开弓地抽打着侍女的脸颊！
清脆的耳光声和侍女压抑的哭泣求饶声顿时在房间里响起。郑观音却仿佛从中找到了某种扭曲的快感，下手越发狠厉，将所有的怨毒都发泄在了这个无力反抗的小侍女身上...