晨光熹微，驱散了长夜的最后一丝阴霾，却难以照进李致贤心头的凝重。他几乎一夜未眠，反复摩挲着那块刻有猫鹰标记的青砖碎片，思绪纷乱如麻。张世荣的凌厉手段，茂儿爷这突兀而诡异的“传信”，都像沉重的枷锁，箍得他喘不过气。那枚冰冷的印信揣在怀里，非但没能带来丝毫暖意，反而更像一块烙铁，提醒着他此刻身处漩涡中心的灼热与危险。
衙门里气氛依旧压抑。少了马庸的圆滑周旋和赵龙、赵虎的干练身影，整个中枢令衙门仿佛被抽走了主心骨，剩下的官吏差役们行事愈发谨慎，眼神躲闪，生怕与这位新任却似已被架空的李大人有过多牵扯，引火烧身。李致贤尝试着询问了几桩与茂儿爷案相关的琐碎线索，得到的回应要么是含糊其辞，要么便是直接推说相关卷宗或负责人“恰巧”不在。
他坐在冰冷的公廨内，感觉自己像一头被困在透明琉璃罩中的兽，看得见外面的世界，却被无形之力隔绝，动弹不得。袖中的砖块碎片棱角分明，硌在皮肤上，带来轻微的刺痛感，仿佛茂儿爷那双藏于面具后的眼睛，正在某个暗处无声地催促。
就在这令人窒息的沉寂中，李府的老管家李安，捧着一封书信，小心翼翼地走了进来。李安年纪与李福相仿，是李家的老人，面容敦厚，眼神里却藏着历经世事的通透。
“老爷，”李安将书信呈上，低声道，“是静水县来的，黄惜才黄先生托人捎来的家书。”
静水县？黄惜才？李致贤微微一怔，随即，一股难以言喻的复杂情绪涌上心头。那个破败的茅草屋，那张吱呀作响的三腿椅，那个怯生生又透着聪慧的黄菡，还有黄李氏那混合着泼辣与无奈的面容……这一切，与他眼下所处的波谲云诡的京城官场，仿佛是两个截然不同的世界。
他接过信。信封是廉价的毛边纸，封口处粘得有些歪斜，上面是黄惜才那手勉强算得上工整，却透着寒门书生窘迫的笔迹：“李贤兄亲启”。没有官职称谓，只用旧时在静水县的化名称呼，透着几分小心翼翼的亲近，又保持着适当的距离。
这封突如其来的家书，像是一滴清水，落入了滚沸的油锅，瞬间在他心湖中激荡起层层涟漪。他几乎立刻意识到，这或许不仅仅是简单的问候。
挥退李安，李致贤拆开信封，抽出里面薄薄的信笺。信纸同样粗糙，上面的字迹却比信封上的要显得从容了一些，显然黄惜才是斟酌了许久才下笔的。
“李贤兄台鉴：
自静水一别，倏忽数月。兄台赠银之恩，没齿难忘，弟与拙荆、犬子皆感念五内。托兄之福，家中境况稍得改善，已迁至县城边缘一处略为齐整之瓦房，犬子黄菡亦得以蒙学，虽清贫如故，然免于饥寒冻馁之忧，已是万幸。兄台高义，如同再造……”
开篇是例行的感谢与近况禀报，语气恭敬而真挚。李致贤能想象出黄惜才写下这些字句时，那混合着感激与自尊的复杂神情。他快速浏览下去，信中提及黄惜才依旧偶尔说书，但谨慎了许多，不敢再妄议“神妖”，只讲些才子佳人、忠臣良将的老套故事，混口饭吃。字里行间，透着一种小人物在命运稍稍改善后，愈发如履薄冰的生存智慧。
然而，信件的后半部分，笔触渐渐发生了变化。
“……近日县城之中，亦多闻京中‘茂儿爷’之事迹。街谈巷议，毁誉不一。有言其乃梁上君子，扰乱纲常；亦有感其劫富济贫，称其为‘义盗’者。弟偶于茶肆听闻，心中不胜唏嘘。忆及当日与兄台论及‘神妖’之分野，在于心而非形，今观此盗之行径，虽形类妖邪，然其心……或未可知也。”
李致贤的目光在这段文字上停留了许久。黄惜才果然敏锐，他身在静水，仅凭市井流言，竟也能隐约触摸到此案的一些关键。这“心而非形”之论，与自己面圣时所言的“固本清源”，隐隐有着异曲同工之妙。这老秀才，虽困于市井，其见识却未必浅薄。
他继续往下看，信的最后，笔迹变得轻快了些，甚至带上了几分孩童的稚气。
“……犬子黄菡，顽劣如故，然蒙学之后，似稍开窍。日前听闻‘茂儿爷’故事，尤对其所留‘猫鹰’标记甚感兴趣。小儿无知，竟以木炭于家中墙壁涂鸦，摹画那猫鹰之形，言道此鹰‘眼神亮亮，像夜里帮娘亲找针线的老猫，又像能抓坏老鼠的大鸟，是个好爷爷’……童言稚语，唐突之处，望兄台勿怪。临书仓促，言辞潦草，唯愿兄台京中诸事顺遂，身体康健。弟惜才顿首再拜。”
信到此戛然而止。
李致贤放下信纸，久久无言。窗外，阳光正好，几只麻雀在枝头叽喳跳跃，一派安宁景象。然而，他的内心却掀起了惊涛骇浪。
黄菡！那个只有一面之缘，眼神清澈透亮的孩子！
“眼神亮亮，像夜里帮娘亲找针线的老猫，又像能抓坏老鼠的大鸟，是个好爷爷……”
这纯属孩童视角的、充满想象力的描述，像一道闪电，骤然劈开了李致贤脑海中萦绕多日的迷雾！他一直觉得茂儿爷的标记透着古怪，那线条简练的猫鹰，似乎不仅仅是某种象征或挑衅，其构图本身，就隐藏着某种他未能参透的玄机。
此刻，经由黄菡这无心之语的“翻译”，他猛地醒悟过来！
那猫鹰图案，远看，或许根本就不是一只具体的动物！那锐利的“眼睛”，那勾勒出头部和喙部的线条，那展开的“翅膀”……如果换一个角度，将其视为一张抽象化的人脸呢？一张……老人的脸！
“猫鹰”……“貌儿爷”？！
难道，“茂儿爷”这个名号，并非源自其行动如猫般敏捷、如鹰般凌厉，而是谐音“貌儿爷”——意指“有着老人貌的爷”？或者说，其背后，其实隐藏着一位长辈、一位导师？那位在茂山地区传说中，教化手下劫富济贫，后神秘消失的“老土匪”？！
这个推论石破天惊，让李致贤瞬间汗毛倒竖！
如果这个猜测成立，那么茂儿爷就并非一个孤胆英雄，他的背后可能站着一个经验丰富、智慧超群的老者。这也能解释为何茂儿爷的行动如此周密，目标选择如此精准，对官府的动向似乎也了如指掌！那位“老土匪”，或许才是真正的幕后主导，而茂儿爷，可能是其继承人，或者最重要的执行者！
黄惜才的这封家书，看似平淡无奇的家常问候，却在不经意间，为他提供了一个颠覆性的调查方向！这绝非巧合。是黄惜才凭借其敏锐的观察和曾经的“神妖论”积淀，隐约察觉到了什么，才借儿子之口，委婉地传递出来？还是说，这真的只是一个孩童无心的呓语，却恰巧点破了天机？
无论如何，这封信的价值，远超千金。
李致贤小心翼翼地将信纸折好，收入怀中，紧贴着那枚砖块碎片和皇帝赐予的印信。这三样东西，分别代表着他此刻面临的三种力量：皇帝的默许与考验，茂儿爷的警告或提示，以及来自民间最底层，却可能最接近真相的智慧。
他站起身，走到窗边，目光穿透庭院的围墙，仿佛要望穿这重重迷雾。张世荣的封锁与压制固然令人窒息，但真相的线索，却可能以最意想不到的方式，从最不起眼的角落浮现。
黄菡的童言，像一颗投入死水的石子，激活了他几乎陷入僵局的思路。他不能再被动地困守在这衙门之内，等待对手一步步收紧绞索。
他必须主动出击。
而突破口，就在那“貌儿爷”三个字上，就在那可能存在的“老土匪”身上。茂儿爷留下的砖块碎片，是否正是在暗示与这位“老貌”相关的地点？那废弃的档案库，后院马厩，还是……别的，与“年老”、“旧貌”相关之处？
李致贤深吸一口气，眼神重新变得锐利而坚定。他唤来李福，低声吩咐道：“去查，京城之内，可有地名、店铺名、或者废弃宅院，名称或别称中带‘老’、‘翁’、‘叟’、‘旧貌’等字眼，尤其关注西城旧城区一带。要快，但要隐秘。”
李福虽不明所以，但见主人神色凝重，立刻领命而去。
书信的墨香仿佛还萦绕在鼻尖，孩童稚嫩的话语仍在耳边回响。李致贤知道，他正站在一个关键的十字路口。一条路，是屈服于张世荣编织的无形大网，最终碌碌无为，甚至身败名裂；另一条路，则是抓住这微弱的星光，冒险深入更深的迷雾，去触碰那可能颠覆一切的真相。
他选择后者。
然而，就在他心思电转，谋划着如何借助这新的线索破局之时，他没有注意到，衙门对面街角的茶楼二楼，一扇半开的窗户后面，一双阴鸷的眼睛，正透过袅袅茶烟，冷冷地注视着他官廨的窗户。那目光，如同潜伏在暗处的毒蛇，冰冷，黏腻，充满了算计与恶意。
黄惜才的家书，带来了希望的微光，却也仿佛无形中，牵动了某根敏感的丝线，引来了更深的窥视。前方的迷雾，似乎更浓了。