李贤——或者说，静水县令李致贤——的身影再次如同鬼魅般消失在巷口的黑暗中。黄惜才背靠着冰冷粗糙的门板，缓缓滑坐在地，浑身脱力，仿佛刚刚经历了一场耗尽所有心血的鏖战。堂屋内，桌上那盏油灯的光芒微弱地跳跃着，将那个洁白小巧的药瓶映照得格外醒目，像一只冷漠而窥视的眼睛。
里屋的门帘被小心翼翼地掀开一条缝，黄李氏惨白惶恐的脸露了出来，声音发颤：“当…当家的…他…他又走了？”
黄惜才无力地点了点头，连抬起手指的力气都没有。
黄李氏这才敢慢慢挪出来，目光第一时间就落在了桌上那枚刺眼的药瓶上，如同见了蛇蝎，惊惧地倒抽一口冷气：“这…这又是什么？！”
“药…说是…枇杷膏…给菡儿的…”黄惜才的声音沙哑得如同破锣，充满了无尽的疲惫和绝望。
“药？！”黄李氏的声音陡然拔高，带着哭腔，“他给的药？！你怎么能收？！万一…万一是毒药呢？！他是不是想害死我们菡儿？！”她扑过去，想要抓起那药瓶扔掉。
“别动！”黄惜才猛地喝止，声音虽然虚弱，却带着一种不容置疑的厉色，“不能扔！”
黄李氏的手僵在半空，愕然又恐惧地看着丈夫。
黄惜才艰难地喘了口气，眼神空洞地望着屋顶漆黑的茅草：“扔了…就是不打自招…就是告诉他，我们怕他，防着他…那样…死得更快…”
“那…那怎么办？”黄李氏瘫软在地，绝望地哭泣起来，“难道真要给菡儿吃这来路不明的东西？”
黄惜才沉默着，内心如同被放在油锅里反复煎炸。理智告诉他，李致贤身为县令，若要害他们，有无数种更直接更狠辣的办法，完全没必要用下毒这种低级且容易留下把柄的手段。这药，大概率真的只是寻常枇杷膏。对方此举，或许是一种试探，一种施压，一种看似关怀实则步步紧逼的心理战术，逼他们一步步放弃抵抗，彻底纳入其掌控。
可是…万一呢？万一对方就是如此阴毒狡诈呢？菡儿是他的命根子啊！
就在这时，里屋传来黄菡压抑不住的、带着病气的咳嗽声，一声接一声，听得人心揪。
黄李氏听着儿子的咳嗽，心如刀绞，看看丈夫，又看看那药瓶，最终一咬牙，爬过去拿起药瓶，猛地拔开塞子，放到鼻尖用力一嗅！
一股清甜中带着浓郁草药气息的味道弥漫开来，确实是枇杷、川贝等常见止咳药材熬制的膏剂气味，并无任何异味。
“好像…真是枇杷膏的味道…”黄李氏迟疑地看着丈夫。
黄惜才闭了闭眼，再睁开时，眼中是一片死灰般的麻木：“…先收起来吧…看看再说…”他不敢用，也不敢扔，只能采取最消极的拖延。
黄李氏默默地将药瓶塞好，如同捧着烫手山芋，不知该藏到哪里才好，最终只得暂时塞进炕席底下，用破布盖住。
屋内再次陷入令人窒息的沉默。恐惧像浓雾一样笼罩着这个小小的家。
然而，比恐惧更迫在眉睫的，是咕咕作响的肚子。那点可怜的糙米早已吃完，最后一文钱也被黄惜才买了那点仅能塞牙缝的米，真正的断炊之危，就在眼前。
黄李氏捂着干瘪的肚子，看着脸色蜡黄、因饥饿和恐惧而显得愈发瘦小的儿子，再看看瘫坐在地、仿佛被抽走了魂的丈夫，一种源自母性与生存本能的绝望的勇气，突然压倒了恐惧。
她猛地站起身，走到墙角，目光决绝地投向那个旧书架！
“你…你要做什么？！”黄惜才察觉到妻子的意图，惊骇地想要阻止。
“做什么？！难道眼睁睁看着孩子饿死吗？！”黄李氏猛地回头，眼中闪烁着泪光和一种豁出去的疯狂，“那钱是买命钱！我知道！可不用这钱，我们现在就得死！用了，或许还能多活几天！活一天算一天！我不管了！”
她不再理会丈夫的阻拦，扑到书架前，凭着记忆，颤抖着抽出那本厚厚的《地方志汇编》，疯狂地翻到中间那几页，手指哆嗦着撕开那条缝隙，将那个沉甸甸的锦袋掏了出来！
锦袋入手，那实实在在的重量，仿佛带着灼人的温度，烫得她手一抖，却又被她死死攥住！这是能救命的东西！
“放下！快放下！”黄惜才挣扎着爬起来，想去抢夺，却被妻子猛地推开。
“当家的！你醒醒吧！”黄李氏将钱袋紧紧抱在怀里，眼泪奔涌而出，“清高能当饭吃吗？骨气能喂饱孩子吗？那位李公子…不管他是谁…他现在捏死我们就像捏死蚂蚁！我们除了听话，还能有什么办法？！这钱，咱们用了！大不了…大不了以后他想知道什么，咱们…咱们都告诉他！反正…反正也没什么不能说的了！”
她的话像刀子一样扎在黄惜才心上，血淋淋地揭开了残酷的现实。是啊，他们还有选择吗？从李贤盯上他们的那一刻起，他们就已经没了退路。要么现在饿死，要么…苟延残喘，成为对方手中的棋子，或许还能多活一段时日。
黄惜才看着妻子绝望而决绝的脸，看着儿子懵懂却充满饥饿的眼神，最后一丝挣扎和坚持终于彻底崩塌了。他无力地垂下手，发出一声如同受伤野兽般的呜咽，瘫倒在地，将脸深深埋入冰冷的地面，肩膀剧烈地抽搐起来。读书人最后的体面和尊严，在赤裸裸的生存面前，被碾得粉碎。
黄李氏见丈夫不再反对，抹了把眼泪，不再犹豫。她小心翼翼地打开锦袋，顿时，白花花的银锭和几串铜钱晃花了她的眼！她这辈子从未见过这么多钱！她强忍着激动和恐惧，仔细数了数，足有二十两白银外加几贯铜钱！这是一笔足以让他们一家安稳生活好几年的巨款！
她不敢全部拿走，只取了一小块最小的碎银和一小串铜钱，仔细揣进怀里，然后将锦袋原样塞回书中，将书放回原处，尽力抹去一切痕迹。
“我…我去买米…买肉…再给菡儿扯点布做件新棉袄…”她的声音因激动和害怕而颤抖，脸上却焕发出一种病态的潮红。
黄惜才没有回应，依旧瘫在地上，仿佛死去了一般。
黄李氏咬了咬牙，揣着那点碎银和铜钱，如同做贼一般，心惊胆战地出了门。一路上，她总觉得有人在盯着自己，每一步都走得心惊肉跳，直到买好了米、一小条肥肉、还有一小包珍贵的红糖，又去布庄扯了最便宜的粗布和一小簇棉花，慌忙往回赶。
回来后，她立刻生火做饭。当久违的米香和肉香从破旧的茅屋中飘出时，蜷缩在里屋的黄菡忍不住探出头，小脸上充满了难以置信的渴望。
就连瘫倒在地的黄惜才，也被这久违的食物香气刺激得微微动了一下。
晚饭，是干得能立住筷子的糙米饭，一碗油光闪闪的肥肉炒腌菜，甚至还有一小碗飘着油花的青菜汤。对于黄家来说，这简直是过年都不敢想象的盛宴。
黄李氏将饭菜端上那张摇摇晃晃的破桌，看着眼睛发直、不住咽口水的儿子，又看看终于挣扎着坐起来、面色灰败却眼神复杂的丈夫，低声道：“吃…吃吧…”
黄菡再也忍不住，拿起筷子就狼吞虎咽起来，吃得满嘴流油，小脸上洋溢着幸福的光彩，仿佛所有的恐惧都被这顿美食暂时驱散了。
黄惜才看着儿子贪婪的吃相，心中酸楚万分。他颤抖着手，端起饭碗，那沉甸甸的、久违的扎实触感，却让他觉得无比烫手。每一粒米，仿佛都沾染着未知的代价和危险。他艰难地扒了一口饭，混合着肥肉的咸菜塞入口中，味同嚼蜡，胃里一阵翻江倒海，几乎要呕吐出来。
但他强迫自己咽了下去。他知道，从吃下这口用“买命钱”换来的饭开始，他就已经踏上了一条无法回头的路。
饭桌上无人说话，只有黄菡偶尔发出的满足的喟叹和碗筷碰撞的声音。气氛诡异而沉重。
饭后，黄菡因为吃饱了饭，又喝了点热水，咳嗽似乎真的减轻了一些，早早便带着满足的笑容沉沉睡去。黄李氏看着儿子熟睡的脸庞，轻轻抚摸着那新买的、柔软的粗布，眼中既有欣慰，更有深沉的忧虑。
她走到依旧呆坐在堂屋的丈夫身边，低声道：“…当家的…米缸满了…还能吃好些天…这布…我明天就给菡儿把棉袄做起来…冬天…总能熬过去了…”
黄惜才缓缓抬起头，眼中布满了血丝，声音沙哑而空洞：“熬过去？怎么熬？吃了这顿，下一顿呢？他…他不会放过我们的…他今天给药，明天…明天就可能要命…”
夫妻二人对视着，眼中都是同样的恐惧和茫然。短暂的饱腹带来的虚假安全感迅速消退，更大的阴影笼罩下来。
就在这时，院门外，再次响起了敲门声！
咚、咚、咚。
这次的敲门声，比之前任何一次都更轻，更缓，甚至带着一丝小心翼翼的意味。
但听在黄惜才夫妇耳中，却无异于地狱的丧钟！
又来了！他又来了？！这次又要做什么？！
黄惜才猛地攥紧了拳头，指甲再次掐入掌心。黄李氏则吓得脸色惨白，下意识地护住了里屋的方向。
“谁…谁啊？”黄惜才鼓起残存的勇气，颤声问道。
门外，传来一个略显苍老而陌生的声音，带着几分恭敬和迟疑：“请问…黄惜才黄先生可在家？小老儿…是隔壁巷子的刘老汉…”