刘秀等十三骑的身影，如同投入汹涌波涛的几粒石子，瞬间便被昆阳城外那无边无际的新朝大军营寨所吞没。而留在昆阳城内的近万守军，则真正陷入了泰山压顶般的绝境。
纳言将军王邑、司徒王寻率领的四十二万大军，号称百万，绝非虚张声势。营寨连绵数百里，旌旗遮天蔽日，远远望去，如同一片移动的、覆盖了大地与天空的钢铁与布帛的森林。人喊马嘶之声、兵甲碰撞之声、战鼓号角之声，汇聚成一股沉闷而持续的轰鸣，日夜不停地冲击着昆阳那低矮单薄的城墙，也冲击着每一个守城士卒早已紧绷欲断的神经。
王邑、王寻志得意满，视昆阳弹丸小城如掌中之物。他们并未急于发动总攻，而是采取了最为稳妥，也最为彰显其绝对优势的策略——围困。大军将昆阳围了十重，设置了上百座营垒，挖掘了深达数丈的壕沟，架设了密密麻麻的鹿角、拒马。更有甚者，王邑下令在城外筑起高达十余丈的云车，名为“楼车”，哨兵立于其上，昆阳城内一举一动，皆在俯瞰之下，守军连调动兵力都变得异常困难。
每日，新军都有数十支规模庞大的部队，轮番至城下挑战。他们并不真的攻城，只是耀武扬威，用最恶毒的语言辱骂叫阵，企图摧垮守军的意志。箭矢如同飞蝗般，时不时便是一阵攒射，压得城头守军抬不起头。偶尔，新军还会推出那些被巨无霸驱使的虎、豹、犀、象等猛兽，在阵前咆哮奔腾，那骇人的声势，足以让久经沙场的老兵也为之胆寒。
城内的气氛，压抑得如同暴雨前的闷雷。粮食在迅速消耗，箭矢滚木等守城器械也日渐短缺。伤兵无处安置，呻吟声与绝望的哭泣声在断壁残垣间萦绕。最初的斗志，在日复一日的恐惧与消耗中，如同被风吹拂的残烛，摇曳欲灭。
守城主将王凤，这位绿林军出身、也曾悍勇无比的汉子，此刻面色灰败，眼神中充满了血丝与恐惧。他数次召集诸将商议，但得到的只有更加沉重的沉默。有人提议再次尝试突围，可看着城外那铜墙铁壁般的包围圈，这个念头刚升起便自行消散了。有人则私下里开始盘算，是否该向新朝投降，或许还能保全性命。
“刘秀……他能搬来救兵吗？”王凤望着南方，声音沙哑，带着自己都不太相信的期盼。距离刘秀突围已过去数日，城外的新军非但未见减少，攻势反而愈发咄咄逼人。希望，如同远处的山岚，缥缈而遥远。
“大将军，”一个浑身浴血的校尉踉跄着跑上城楼，声音带着哭腔，“北门……北门箭楼被巨石砸塌了，弟兄们死伤惨重，快……快顶不住了！”
王凤猛地站起身，冲到垛口边望去，只见北门方向烟尘弥漫，隐约传来新军兴奋的呐喊和守军垂死的哀嚎。他咬了咬牙，拔出佩剑，嘶吼道：“顶住！都给老子顶住！谁敢后退一步，立斩不赦！”他知道，城墙任何一处被突破，等待他们的就是全军覆没。
然而，个人的勇武在绝对的数量优势面前，显得如此苍白。守军士兵们机械地挥舞着刀剑，搬运着滚石檑木，他们的眼神麻木，动作迟缓，全凭着一股求生的本能在支撑。城墙上下，尸体堆积如山，鲜血浸透了夯土，空气中弥漫着浓重得化不开的血腥气。
就在昆阳城摇摇欲坠、守军意志濒临崩溃的边缘，南方的地平线上，终于出现了一支军队的踪影。旗帜杂乱，衣甲不整，人数看上去也不过区区万余人。正是刘秀从郾城、定陵等地辛苦征集来的援军。
当刘秀带着这支疲惫且军容不整的援军，远远望见昆阳城外那如同洪荒巨兽般匍匐的新朝大营时，跟随他前来的郾城、定陵诸将，无不倒吸一口凉气，脸上瞬间失去了血色。恐惧像瘟疫一样在军中蔓延，有人甚至开始调转马头，想要逃离这片即将化为血肉磨盘的死地。
“刘……刘将军，”一位定陵将领声音发颤，几乎带着哭腔，“这……这如何打得？不如我们暂退，保全实力，以待……”
“以待什么？”刘秀猛地转过身，目光如冷电般扫过这些面露怯意的将领。他平日里温和沉静，此刻却爆发出一种不容置疑的威严与决绝，“待昆阳城破，王邑、王寻百万之师席卷南阳，我等皆成齑粉！覆巢之下，安有完卵？”
他勒住战马，面对惶惶不安的援军，声音清晰而有力，穿透了空气中的恐惧：“今莽军虽多，然皆乌合之众！其主帅王邑、王寻，骄狂轻敌，不通兵法！我军虽少，然救昆阳，即是自救！破此强敌，则功名富贵，唾手可得！若逡巡不前，则死无葬身之地！诸君欲求功名，还是欲效匹夫之怯，束手就戮？”
他不再多言，亲自与宗佻、李轶等将领，率领着千余精锐步骑作为先锋，脱离本队，率先向新军营地发起了冲锋！他们如同扑火的飞蛾，义无反顾地撞向那看似坚不可摧的敌阵。
此时，新军主帅王邑、王寻正稳坐中军大帐，听闻有少量汉军前来挑战，不禁相视大笑。
“区区数千疲敝之卒，也敢来捋虎须？”王邑轻蔑地挥了挥手，“传令各营，谨守营垒，不得妄动！只派数千人出去，将其击溃即可，休要惊扰了全军部署，耽误了明日总攻昆阳！”
他犯了致命的轻敌之错。在他看来，这支援军不过是来送死，根本不值得调动大军应对。他只派遣了不到一万人的部队出营迎战。
刘秀一马当先，身先士卒，直冲敌阵！他深知此战关乎士气，必须速胜！千余汉军精锐见主将如此奋勇，也激发了血性，呐喊着紧随其后，如同一把烧红的尖刀，猛地刺入了新军那松散轻敌的前锋部队之中！
刀光闪烁，血花飞溅！刘秀武艺本就不凡，此刻更是勇不可当，连斩新军数十人！汉军将士见主将如此神勇，士气大振，无不以一当十，奋力砍杀。而新军本就轻敌，猝不及防之下，被这支人数虽少却异常悍勇的汉军冲得阵脚大乱，竟被杀得节节败退，遗尸遍野！
初战告捷！虽然只是击溃了敌军微不足道的一部，但对于久困孤城、几近绝望的昆阳守军，对于这支原本心怀恐惧的援军而言，却无异于在沉沉暗夜中，点燃了一支照亮前路的火炬！
刘秀勒马立于战场之上，看着溃退的新军，听着身后将士们震天的欢呼，他缓缓擦去溅在脸上的血迹，目光投向了远方那依旧庞大无比的新军主营。他知道，这仅仅是一个开始。真正的考验，那决定天下命运的惊世一战，还在后面。他必须抓住王邑轻敌的这个转瞬即逝的机会，行险一搏！