苏想正准备前往慕尼黑参加“欧洲未来材料峰会”。
就在峰会报到当天，她在酒店大堂，遇到了一个绝不可能出现在这里的人——本该在美国的艾利克斯！
他带着阳光灿烂的笑容，径直向她走来，用流利但略带口音的中文高兴地喊道：
“苏！好久不见！没想到能在这里遇到你！”
“艾利克斯？”
苏想非常惊讶，“你怎么会在这里？”
“当然是来听你的报告！顺便看看欧洲佬们又搞出了什么新花样。”
艾利克斯切换回流利的英语，语速快得像蹦豆子，他上前一步，像个老朋友一样轻轻拥抱了她一下，
“苏，你发表在《自然·材料》上那篇关于跨尺度模型的论文，简直是杰作！”
苏想被他热情感染，也露出了放松的微笑：“谢谢。你的研究也一直让我很有启发。”
“启发？”
艾利克斯夸张地挑眉，随即压低声音，“苏，那不是启发，那是答案！
我敢说，施耐德教授和他的团队，可能还没完全意识到你这篇论文的真正分量。
但我可以明确告诉你，我们【普罗米修斯】项目组，尤其是负责超燃冲压发动机材料的团队，已经为你这篇论文吵翻天了！”
他环顾四周，将她稍稍拉离人群，语气变得前所未有的认真：
“你模型里解决的那个【临界能量释放率】问题，正是卡住我们下一代引擎材料脖子的最关键一环！
五角大楼的评估报告认为，你的思路至少能将我们的研发周期缩短百分之三十。
苏，这是足以改变游戏规则的东西！
待在马普是浪费！他们给你的平台和视野，根本配不上你的才华！”
苏想的心跳陡然加速。
她猜到自己的研究有价值，但没想到艾利克斯会如此直接地指出其具体的、重大的军事应用价值和美国官方的认可。
艾利克斯目光灼灼地看着她，抛出了真正的意图：
“来【星环】吧，苏！不是访问，是直接加入我们【普罗米修斯】核心团队。
我们可以为你提供博士或博士后的职位，随你选！
资源、算力、经费，全都是顶配，远超马普！而且，”
他凑近一些，声音压得更低，带着少年人的狡黠和势在必得，“我知道你回国的签证遇到了点小麻烦。
哦，对了，前几天我还收到你那位聪明的朋友陈知行的邮件，他也提到了你非凡的才华。
只要你点头，我们【星环】有能力，也有意愿，帮你说服德国人放行。
毕竟，对于能帮助我们取得决定性优势的人才，我们从不吝于展现最大的诚意和……手段。”
陈知行！
艾利克斯的邀请，像是一把双刃剑。
一方面，这确实是一个接触世界最前沿、甚至能借此打破德国人封锁的绝佳机会，充满了诱惑。
另一方面，这意味着更深地卷入大国科技博弈，前途更加叵测。
而艾利克斯特意提及陈知行的邮件，无疑加大了说服她的筹码。
她需要时间思考，需要理清这背后的脉络。
“艾利克斯，”
她放下咖啡杯，“你的邀请让我受宠若惊。【普罗米修斯】的计划也令人神往。
但这毕竟是一个重大的决定，涉及我的学术生涯和人生规划。
请允许我……认真考虑一下。”
艾利克斯似乎预料到这个回答，他并不气馁，反而笑容更加灿烂：
“当然！慎重是美德！不过，苏，记住我的话，【星环】的大门永远为你敞开。而且，”
他眨眨眼，“我相信，没有哪个真正渴望站在科技之巅的科学家，能拒绝【普罗米修斯】的召唤。期待你的好消息！”
离开咖啡厅，苏想感觉像是打了一场硬仗。
艾利克斯带来的信息——论文的军事价值、美国官方的重视、陈知行的幕后推动——让她原本清晰的归国之路，突然多了一条充满诱惑、风险与未知的岔路。
峰会第二天，苏想刚做完报告，正准备接受同行提问，施耐德教授脸色凝重地匆匆走来，在她耳边低语：
“苏，出事了。
研究所刚接到联邦教育与研究部的正式质询函，要求解释你与美方【星环】实验室人员的非正式接触！穆勒先生正在暴跳如雷！这到底是怎么回事？！”
苏想心中一震，知道艾利克斯的出现和她论文的价值，已经引发了德国官方的最高警觉，风波，才刚刚开始。
联邦部门的质询函像一片阴云笼罩在苏想头顶。
穆勒先生的脸色一天比一天难看，言语间的压力几乎凝成实质。
就在苏想感觉自己快要被这软硬兼施的囚笼彻底困住时，一封来自“姐姐苏念”的家书，穿越重洋，送到了她在柏林的公寓。
信纸是熟悉的国内款式，字迹也极力模仿着苏念那清秀中带着一丝病弱气的笔触：
“想想：
见信安。
北方的秋天来得早，树叶都快落光了，但协和病房窗外的阳光还好，暖洋洋的。
我的身体在詹姆斯教授的治疗下稳定了很多，你不必过分挂念。
前几日，陈知行和周炽来看我，聊起了你，也聊起了很多……外面世界的事情。
他们给我看了很多资料，用我能听懂的方式，告诉我如今我们与人家的差距，尤其是在你研究的那个领域，大到让人夜里睡不着觉。
想想，姐姐这辈子可能没法像你一样，用双脚去丈量世界，用头脑去攀登高峰了。
但我知道，我的妹妹有多厉害！你从小就不服输，别人越觉得你不行，你越要做出个样子来。
家里一切都好，爸妈身体硬朗，就是总念叨你。你不要有负担，不要总想着立刻回到我们身边。
（此处笔触有停顿，写信人下笔艰难）
如果……如果外面有更广阔的天地，有能让你学到真本事、发挥大作用的地方，你就去！
家里这根线牵着你，但不是捆着你。
记得我们小时候看星星吗？
你说最亮的那颗，离我们最远，但它照亮的是整片夜空。
姐姐希望你，也能成为那样一颗星，哪怕暂时离得远些，但只要发光，就能照亮需要光的地方。
勇敢地去飞吧，想想。
无论你在哪里，姐姐和家里这盏灯，永远为你亮着。
姐：苏念”
信读到末尾，苏想的指尖微微颤抖，眼眶已然湿润。
她几乎能想象姐姐躺在病床上，强打着精神，努力写下这些鼓励她“远行”的字句时，内心是何等的不舍与挣扎。
“成为照亮需要光的地方的星……”
她喃喃自语，将信纸紧紧贴在胸口。
这不再是个人前途的选择，而是带着使命的远征。
国内与美国的技术鸿沟，需要她这样拥有“特殊身份”且有足够价值的人，去那最核心的堡垒中，取回真正的“火种”。