最初的几天，队伍沿着来时熟悉的南道行进，虽然辛苦，但还算顺利。
各支队伍保持着相对独立又彼此呼应的队形。
公孙瓒的骑士护卫在外围游弋警戒，显示出良好的军事素养。
刘备则与张朱、刘璋一起，协调着队伍的行进速度和扎营事宜。
张飞负责统领联合护卫队，虽然对指挥那些杂牌护卫有些头疼，但在关羽的帮衬下，倒也井井有条。
队伍中，各色人等，互动倒也颇为有趣。
清虚子道长时常在歇息时，为忧心忡忡的商旅们讲解《道德经》中“顺应自然”、“处变不惊”的道理，倒也安抚了不少人焦虑的情绪。
有商队伙计好奇问道：
“道长，您那符水真能治病？于阗瘟疫，真是您作法驱散的？”
清虚子拂尘一甩，淡然笑道：
“福生无量天尊。
符箓乃沟通天地之信物，药石乃调理阴阳之器物，心诚则灵，内外兼修，方是正道。”
说得玄之又玄，却让人莫名心安。
他口诵“福生无量天尊”这祝语，竟似是是感到一阵心安，听师父张鲁说，这祝语也是来自某个大人物的启迪。
师父张鲁口中的大人物，那一定是顶天的大人物了。
那几支胡商队伍，则带来了不同的风情。
他们时常在夜晚燃起篝火，弹奏起特色乐器，唱起旋律悠扬而陌生的西域歌谣。
张飞起初觉得吵嚷，但听着听着，竟也觉得有些味道，有一次还忍不住跟着节奏拍起了大腿。
公孙瓒与刘备偶尔并肩而行，聊的多是沿途见闻和西域局势，对于生意细节，彼此都讳莫如深。
公孙瓒对刘备联盟在于阗的“另类”成功不置可否，但言语间少了几分以往的轻视。
袁绍、袁术兄弟并未与大队同行，他们似乎与颜良达成了更紧密的合作，选择了更晚出发或别的路线。
然而，丝路的仁慈总是短暂的。
当队伍逐渐深入塔克拉玛干沙漠东部边缘，即将转向北上时，天空的颜色开始变得诡异。
原本湛蓝的天空蒙上了一层昏黄，太阳变成了一个模糊的、惨白的光盘，风也开始变得燥热而急促，卷起的沙砾打在脸上，隐隐作痛。
向导和老商人都面色凝重。
公孙瓒找到刘备，沉声道：
“玄德，看这天色，怕是要起大风了，绝非寻常。”
刘备心头一紧，立刻下令：
“传令下去，加速行进，寻找避风处！所有车辆用绳索串联，驼马集中看管！”
但大自然的伟力，远超人力所能及。
命令刚刚传达下去不久，远处的天际线便出现了一道移动的、接天连地的巨大黄黑色幕墙！
那幕墙以一种毁灭一切的气势，呼啸着、翻滚着，向商队猛扑过来！
狂风瞬间增强到可怕的程度，嘶吼着如同万千鬼魅齐哭，沙石如同密集的箭矢般劈头盖脸砸来，天色迅速暗沉，仿佛瞬间从白昼跌入了黄昏。
“沙暴！是特大沙暴！快趴下！抓住车辆！”
向导声嘶力竭地呐喊，声音瞬间就被风暴吞没。
巨大的风力试图将一切卷上天空。车辆被吹得剧烈摇晃，绳索绷紧欲断。
拉车的骡马惊恐地嘶鸣，拼命挣扎。
人们尖叫着，哭喊着，本能地寻找掩体，或是死死抱住车轮、趴伏在地。
沙粒无孔不入，钻进人的口鼻耳眼，呼吸变得极其困难。
张飞怒吼着，试图用他那巨力稳住几辆即将倾覆的货车，但在天地之威面前，个人的勇力显得如此渺小。
关羽一手死死拉住一匹受惊狂奔的马缰，一手将吓呆的刘璋按在车轱辘下。
公孙瓒也没有多少应对沙漠风暴的经验，还指挥着他的白马商队护卫，试图结成圆阵护卫核心区域，但风沙瞬间就将阵型打乱。
清虚子道长和他弟子们围坐在一起，口中念念有词，不知是在诵经祈福，还是在凭借定力对抗恐惧。
这场恐怖的沙暴，持续了仿佛一个世纪那般漫长。
当风势终于渐渐减弱，沙尘缓缓沉降时，幸存的人们如同从地狱中爬出，挣扎着从厚厚的沙层下探出身来。
放眼望去，天地间只剩下一片死寂的土黄。
原来的道路、远处的山丘轮廓，全部消失不见。
沙丘改变了形状，仿佛整个大地都被重新塑造过。
“清点人数！清点货物！”
刘备吐掉嘴里的沙子，用沙哑的声音喊道，声音中带着一丝颤抖。
损失是惨重的。
有十几名伙计和护卫在风暴中失踪，恐怕已是凶多吉少。
驼马走散、死亡超过三成。
货物损失更为惊人，许多车辆被掩埋、掀翻，装载的玉石、药材、地毯散落四处，或被黄沙深深埋藏。
尤其是那些分量重、价值高的玉石，在混乱中丢失最多。
更要命的是，他们迷失了方向。
向导凭借记忆和残存的太阳方位判断了许久，最终颓然道：
“……方向乱了，磁石也失灵了……我们……我们可能偏离了原本的方向。”
缺水，成为了比迷失方向更迫在眉睫的威胁。
许多储水囊在风暴中破损或丢失，剩下的饮水，在庞大的人口基数面前，显得杯水车薪。
恐慌，再次如同瘟疫般在幸存者中蔓延。
这一次，不是面对疾病，而是面对大自然最残酷的一面——在茫茫沙海中，迷失方向，缺水少粮。
“完了……全完了……”
一个波斯胡商瘫坐在沙地上，望着无尽的黄沙，失神地喃喃自语。
“水……给我水……”
一个于阗商人舔着干裂的嘴唇，眼神开始涣散。
公孙瓒清点完自己的损失，脸色铁青，他走到刘备面前，语气沉重：
“玄德，情况不妙。人马疲惫，缺水严重，若不尽快找到方向和水源，我等皆要葬身于此。”
刘备看着眼前一片狼藉、士气低落的队伍，又望了望那仿佛没有尽头的死亡之海，他的心也沉到了谷底。
这次东归，本应是满载荣耀与财富的凯旋，却转眼间陷入了生死绝境。
他深吸了一口灼热而干燥的空气，强迫自己冷静下来。
他知道，此刻，自己不能乱。
“伯圭兄，诸位！”
刘备提高声音，努力让语气显得镇定，
“天无绝人之路！沙暴虽猛，我等尚在！丢失的货物，乃身外之物！
只要人还在，就有希望！当务之急，是寻找水源，确定方向！”
他的话，像是一根微弱的稻草，给了绝望中的人们一丝渺茫的寄托。
所有人的目光，都集中到了这位最近颇有信义之名的刘玄德身上。
接下来，他们将如何在这绝境中，寻找那一线生机？