汉中，南郑。
五斗米道教主张鲁的府邸内，气氛同样紧张。
来自北方的檄文和魏军集结的消息，像乌云一样笼罩在所有人的心头。
张鲁召集了文官武将商议。
其弟张卫、武将杨昂、杨任主战。
“师君！”
杨昂声如洪钟，
“魏军虽强，然我汉中有秦岭天险，易守难攻！
阳平关一夫当关，万夫莫开！
只要我等凭险固守，耗其粮草，待其师老兵疲，必可退敌！”
“没错！”
杨任附和，
“我教民众心虔诚，皆愿为师君死战！何惧他北地兵马？”
谋士阎圃却持不同意见：
“师君，杨将军等忠勇可嘉。
然魏王刘复，非比寻常诸侯。
其扫灭袁绍、吕布、公孙瓒，平定凉州，势不可挡。
今挟大胜之威，举国而来，兵精粮足，更有火药等利器……
硬抗恐非良策。圃闻其对待降者，如马腾、段煨等，尚且优待。
师君若能举郡归附，不仅可保全家室富贵，或仍可领天师之位，受朝廷尊崇，教化一方，岂不胜过兵连祸结，生灵涂炭？”
张鲁面露挣扎。
他既贪恋这割据一方、称尊道祖的权势，又深知魏军的可怕实力。
“容……容我再想想……”
他优柔寡断的性格再次显露，无法立刻做出决定。
但为了以防万一，他还是下令杨昂、杨任即刻率军前往阳平关及各处隘口布防。
益州，成都州牧府。
刘璋的恐慌比张鲁更甚。
他性格懦弱，得知魏军欲伐汉中，第一反应不是唇亡齿寒，而是庆幸魏军打的是张鲁。
但他同样害怕：
“万……万一魏军破了汉中，顺势来攻我，该如何是好？”
别驾张松，身材矮小，容貌丑陋，此刻眼中却闪烁着精光，出列道：
“主公不必过于忧虑。魏军强盛，张鲁绝非其敌。
然我益州有剑阁、葭萌之险，胜过汉中十倍！
魏军即便得汉中，亦难入蜀。
届时，主公或可坐观成败，甚至……可与魏王交好，共击张鲁残余？”
他话中有话，暗中引导。 刘璋将信将疑：
“与魏王交好？”
一旁的老将黄权厉声道：
“主公不可！张别驾此言差矣！魏王刘复，虎狼之心，天下皆知！
其志在吞并四海，岂会满足于一汉中？若汉中失，则蜀地门户洞开！
当务之急，应急遣精兵，增援白水、葭萌、剑阁诸关，与张鲁……至少暂时示好，共御强敌才是！”
张松暗暗冷笑，不与黄权争辩。
刘璋看看张松，又看看黄权，只觉得头大如斗，更加没了主意，最终只能含糊道：
“且……且再探听消息，从长计议……”
散议后，张松回到府中，密室之内，法正早已等候在此。
“孝直（法正字），”
张松低声道，
“刘季玉昏庸无能，难成大事。魏王雄才大略，其势已成。
此真乃天赐良机于我辈！”
法正点头，目光锐利：
“子乔（张松字）兄所言极是。
吾观魏王用人，唯才是举，不拘一格。
如郭嘉、戏志才，皆寒门出身而居高位。
似我二人之才，若在刘璋麾下，终老于碌碌之位，岂不可惜？当早做打算……”
两人密议至深夜，一张暗中绘制的西川地理形势图，在灯下若隐若现。
一场针对旧主的背叛，正在酝酿之中
初平十年，二月，春风仍带寒意。
关中，陈仓故道起点。
巨大的点将台上，旌旗蔽日。 征南大都督张合金甲红袍，手按剑柄，肃立台前。
身后，曹操、黄忠、文丑、于禁、乐进、庞德等将领一字排开，甲胄鲜明，杀气腾腾。
台下，数万魏军精锐列成整齐的方阵，刀枪如林，沉默中蕴含着惊人的力量。
军阵之中，除了传统的步骑弓弩，还有大量工程营士兵和驮运着奇特器械（包括覆盖油布的火药装置）的骡马。
张合展开刘复的王命诏书，朗声诵读，声音在内力的加持下传遍全场：
“……张鲁假妖道惑乱汉中，刘璋暗弱闭塞巴蜀，致使生民困苦，王化不行！
今孤奉天讨逆，特命大军南征，吊民伐罪，廓清寰宇……”
“万胜！万胜！万胜！”
士兵们举起兵器，发出山呼海啸般的呐喊，声震四野。
曹操看着这雄壮的军容，眼神复杂，有激动，有野心，也有一丝不易察觉的敬畏。
他深知，自己必须在这新一轮的征伐中，找到属于自己的位置和功绩。
“出发！”
张合长剑南指。
浩荡的魏军，如同黑色的洪流，开始涌入蜿蜒南去的陈仓古道，正式拉开了南征汉中的序幕。
秦岭的崇山峻岭，如同沉默的巨人，等待着这支强大军队的挑战。
南阳，新野城。
曾经的风光无限的袁术，如今蜷缩在这座小城内，形销骨立，华丽的袍服穿在身上都显得空荡荡。
城内兵少粮缺，士气低落。
得知魏军大将张合、曹操等人汇聚关中，意图南下的消息，袁术惊恐万状。
以为是要来收拾他的。
“他们……他们是要来取吾的性命了！”
他抓住身边重新逃窜回来的谋士杨弘，手指冰凉，
“刘表老儿靠不住！他定会拿吾的人头去向刘复小儿邀功！”
面色惨淡：
“主公……已经得到确切消息 魏王是要讨伐汉中张鲁……”
袁术几次确认，才放松下来。
就在魏军誓师出发的同时，荆州蔡瑁派遣的心腹，押送着又一批粮草军资，抵达了魏王的军中。
除了常规的物资，还有一封蔡瑁给曹操的密信。
信中除了例行公事的问候和表示支持外，隐晦地提到了荆州内部的局势，暗示刘表年老多病，其子刘琦、刘琮不和，蔡氏（支持刘琮）影响力巨大。
并委婉表示，若魏王将来有意荆襄，蔡氏愿为内应，只求保全家族富贵和地位。
曹操看完信，微微一笑，将信纸凑近烛火点燃。
“德珪啊德珪，倒是识时务。”
他低声自语，
“荆州……迟早是魏王的囊中之物。
不过，现在，先拿下汉中和蜀地再说。”
他提笔给蔡瑁回了一封措辞客气、充满暗示却又什么都没明确承诺的信，让使者带回。