凛冬的风似乎没有停歇的打算。
林恩被两名卫兵一左一右地架着。
他深一脚浅一脚地踩在积雪覆盖的土地上。
锁链的冰冷触感从手腕传来，顺着手臂蔓延至全身。
每一次呼吸，吸入的都是刀子般锋利的冷空气，刺得肺部生疼。
林恩的身体状况很糟糕。
原主作为守夜人逃兵，一路从长城南下，早已是强弩之末。
饥饿与寒冷榨干了他最后一丝体力。
刚才在刑场上的那番爆发，几乎耗尽了林恩所有的精力。
此刻，林恩只能被动地被拖拽着前行。
队伍的最前方，是临冬城公爵艾德·史塔克。
他骑在一匹高大的战马上，宽阔的背影如同山峦般沉稳。
那柄名为“寒冰”的瓦雷利亚巨剑已经归鞘，斜背在他的身后。
但那股无形的压迫感，依旧笼罩着整支队伍。
他的几个儿子跟在身后。
年长的罗柏与琼恩·雪诺并排骑行。
两人都在低声交谈着什么，神情严肃。
席恩·葛雷乔伊则显得轻松许多，甚至还有心情逗弄一下自己的马匹。
最小的布兰·史塔克，被父亲要求着，骑马跟在他父亲的身侧。
那张稚嫩的脸上，还残留着一丝苍白。
林恩的目光从那些年轻的身影上扫过，最后落回了自己眼前那片单调的雪地。
他很清楚，自己只是暂时活了下来。
奈德·史塔克不是傻瓜。
一个关于异鬼的故事，最多只能为他换来一个审问的机会。
一旦他说不出更多有价值的情报，或者被认定为谎言。
那柄名为“寒冰”的瓦雷利亚巨剑，随时会再次架上他的脖颈。
而这一次，不会再有任何侥幸。
“布兰。”
奈德·史塔克低沉的声音在风中响起，清晰地传入布兰的耳朵。
奈德没有回头，只是放缓了马速，好让儿子的坐骑能跟得更稳一些。
“你明白我今天为什么带你来吗？”
布兰的小手紧紧抓着缰绳，他抬起头，看着父亲的侧脸。
“琼恩说，我到了该观刑的年纪。”
“不只是这样。”
奈德·史塔克的声音里带着一丝教导的意味。
“你明白我为什么要处死他吗？”
“因为他是守夜人的逃兵。”
布兰回答得很快。
“是的。”
奈德公爵微微颔首。
“但他也是个人。”
“我们的律法古老，逃兵必须处死。”
“我从不享受这个过程，布兰。”
“但我的责任不容我退缩。”
奈德的目光望向远方灰白色的天际线。
“宣判者，当挥剑。”
“若要取人性命，至少该直视他的双眼，聆听他的遗言。”
“若做不到，那或许他罪不至死。”
这番话，他不仅是说给布兰听，也是说给身后的每一个史塔克家的子嗣听。
“布兰，你要记住，有朝一日你会成为罗柏的封臣。”
“你会为你哥哥和国王治理属于自己的领地，执掌律法是你需要做的事情。”
“那时，你绝不可以杀戮为乐，也不能逃避责任。”
“正视它，永远不要逃避！”
“否则，你会很快对生命失去敬畏之心。”
这是史塔克家族的法则。
是北境的法则。
林恩沉默地听着。
他知道这段对话。
这是奈德·史塔克对孩子荣誉与责任的启蒙教育。
一个高尚到近乎迂腐的男人。
但也正因如此，他才赌赢了。
布兰沉默了片刻，似乎在消化父亲的话。
但他稚嫩的心灵，显然还无法完全理解这背后沉重的含义。
他更在意的，是另一件事。
“父亲。”
布兰的声音带着孩子特有的好奇，以及一丝无法掩饰的恐惧。
“那个逃兵说的……是真的吗？”
“异鬼……它们真的存在吗？”
这个问题一出口，队伍的气氛瞬间变得有些微妙。
罗柏和琼恩停止了交谈，齐齐看了过来。
就连席恩·葛雷乔伊，脸上的轻佻也收敛了几分。
所有人的目光，有意无意地，都落在了队伍末尾，那个被押解着的囚犯身上。
林恩低着头，仿佛没有察觉到这些视线。
艾德·史塔克久久没有回答。
风雪卷起他的斗篷，猎猎作响。
“很久以前，在英雄纪元，长夜降临。”
他终于开口，声音悠远而深沉。
“先民们与森林之子并肩作战，才将那些东西赶回了极北的永冬之地。”
“布兰登·史塔克筑起了绝境长城，守夜人军团从此建立，就是为了防备它们卷土重来。”
“这些是写在史书里的故事。”
布兰的眼睛亮了一下，但又迅速黯淡下去。
“所以，它们只是故事，对吗？”
艾德·史塔克沉默了。
他无法给出一个确切的答案。
作为北境守护，他比任何人都清楚那些古老传说的分量。
北境不同于温暖的南方。
在这里，人们都敬畏旧神，相信魔法的存在。
“我们已经有数千年没有见过异鬼了。”
奈德最终如此说道。
这个回答模棱两可，既没有肯定，也没有否定。
但其中蕴含的凝重，却让布兰幼小的心灵感到一阵不安。
就在这时，走在最前面的琼恩·雪诺突然勒住了马。
“大人！”
他的声音里带着一丝惊讶。
整个队伍都停了下来。
林恩被卫兵推搡着，也停住了脚步。
他抬起头，顺着琼恩的视线向前望去。
不远处的雪地里，躺着一个巨大的黑色影子。
那是一头野兽的尸体。
它的体型远超普通的狼，几乎有一匹小马那么大。
深灰色的皮毛上沾满了凝固的黑血，一截断裂的鹿角，深深地刺穿了它的喉咙。
致命伤。
“真遇到了冰原狼！”
罗柏·史塔克的声音里充满了震撼。
奈德也是猛地回头看向林恩。
他连忙翻身下马，上前检查这头狼尸。