苏墨齐没多说，示意旁边的小厮去账房支了银钱，比苏婉茹要的数目还多了一些，语气疏离：“这些拿去先用着。以后若有难处，直接去找外院管事。”
这便是划清界限，不欲多往来的意思。
苏婉茹接过银子，连声道谢，垂下眼帘时，却飞快地闪过一丝不甘与怨怼。
这点钱对如今的苏墨齐来说不过是九牛一毛，他却这般打发叫花子似的对待自己这个姐姐。
苏婉茹离开书房，穿过回廊时，正巧遇见被丫鬟小心翼翼搀扶着在廊下散步的夏桐。
夏桐穿着一身宽松的浅碧色夏衫，小腹已有了明显的隆起，身旁的丫鬟手里还捧着解暑的酸梅汤，小心伺候着。
夏桐……竟然怀孕了！
算算时间，父亲去世尚不足一年，苏墨齐竟在守孝期间就让曾经的姨娘、如今身份未明的女子怀了身孕！
这可是大不孝！
苏墨齐对她这个姐姐如此吝啬刻薄，自己却行此悖逆人伦之事！
不久后，扬州城的某些茶楼酒肆、深宅后院里，便开始流传起一则不好的传闻。
“听说了吗？那位新掌家的苏大爷，啧啧，真是了不得……”
“怎么？”
“他父亲去世还不到一年呢，热孝期间，就让他身边那个……那个以前是他爹房里人的夏娘子，有了身子！”
“啊？竟有此事？守孝期间行房已是不该，这……这对象还是……唉，真是有辱门风，大不敬啊！”
“谁说不是呢！表面上一副冷清样子，没想到内里这般……啧啧。”
流言悄无声息地蔓延开来，这风声自然也传到了苏墨齐耳中。
他面色阴沉，手中的茶盏重重搁在桌上，发出清脆的磕碰声。
不用多想，肯定是不久前才来府上打秋风的苏婉茹传的闲话。
苏墨齐起身走到窗边，看着庭院中郁郁葱葱的草木，眼神冰冷。
他不在乎外人如何议论他，但此事牵扯到夏桐和她腹中的孩子，便触了他的逆鳞。
他转身回到书案前，提笔写了一封信，封好后交给一个下人：“送去给赵志。”
信的内容很简单，是给赵志在某个偏远小县谋了个县丞佐贰的虚职。
这既像是施恩，实则是驱逐。
若赵志识趣，带着苏婉茹离开扬州，此事便作罢；若他们不识趣，或者流言再有后续……他有的是办法让他们连这最后的体面都保不住。
夏桐扶着腰，由丫鬟小心搀着走进书房时，苏墨齐正负手立在窗前，周身笼罩着一层挥之不去的低气压。
“墨齐。”她柔声唤道。
苏墨齐闻声回头，见是她，眉宇间的戾气稍稍收敛，快步上前扶住她：“你怎么过来了？不好好歇着。”
“心里惦记着你，便过来看看。”夏桐就着他的手在窗边的软榻上坐下，目光扫过他略显阴沉的侧脸，轻声道，“外头那些闲言碎语我都听说了。”
苏墨齐眼神一冷：“不必理会那些无稽之谈，我已经处理了。”
夏桐却微微一笑，伸手覆上他紧握的拳，指尖温柔地抚平他绷起的手背青筋：“我自然是不会放在心上的，只是担心你动了气伤了身子。这流言恶毒，意在指责您不孝，玷污门风。可细想，老爷在时，您恪尽孝道，从未有失。如今苏家在您手中蒸蒸日上，远比老爷在世时更为兴盛，这难道不是对老爷最大的告慰与孝道么？”
“至于我……”她垂眸，掌心轻轻抚上自己隆起的腹部，“我与您两情相悦，这孩子是上天恩赐，是我们盼来的骨肉。问心无愧，何惧人言？”
苏墨齐反手握住她的手，她掌心的温热与柔软，奇异地熨帖了他心头的怒火与憋闷。
他看着她平静的眉眼，那里面没有半分委屈，只有全然的信任与坦荡。
“我只是……不想你受半分委屈。”他声音低沉，带着一丝疼惜。
那些污言秽语，他听着都觉刺耳，更何况是身处漩涡中心的她。
夏桐摇摇头，唇边笑意加深：“有您护着，我何曾受过委屈？只要我们母子平安，您也身体康健，苏家安稳，便是最好的反击。那些跳梁小丑，任凭他们鼓噪几句，又能奈我们何？”
苏墨齐将掌心轻轻覆上她隆起的腹部，动作带着一种近乎虔诚的小心翼翼。
隔着一层柔软的布料，他能清晰地感受到那圆润的弧度，以及其下孕育的生命力。
起初并无什么动静，他只是静静地贴着，感受着那份温热的充实感，心中涌起一股难以言喻的奇妙情愫。
这是他的骨血，是他与怀中女子最紧密的联结。
忽然，他掌心下的某处微微一动，像是有一条小鱼在静谧的湖面下轻轻吐了个泡，那触感轻微却清晰无比。
苏墨齐浑身一僵，呼吸都屏住了，难以置信地低头看向自己的手，又猛地抬眼看向夏桐。
夏桐正含笑望着他，眼中带着了然与温柔的光：“感觉到了？小家伙在跟爹爹打招呼呢。”
他喉结滚动了一下，嗓音因激动而有些发紧：“他……他动了……”
“嗯。”夏桐将手覆在他的手背上，引导着他的掌心在肚皮上缓缓移动，“近来是愈发活泼了，尤其是听到你的声音时，有时便会这般动几下。”
苏墨齐俯下身，将侧脸轻轻贴在她肚子上，试图离那小家伙更近一些。
“乖一些，莫要闹你娘亲。”他低声对着那圆润的弧度嘱咐，语气是他自己都未曾察觉的轻柔与宠溺。
那里面是他盼了许久才得来的珍宝，是他冰冷人生中骤然降临的暖光，是他苏墨齐未来的全部指望。
夏桐垂眸看着他流露出的近乎笨拙的温柔，指尖轻轻梳理过他浓密的黑发，心中一片宁和圆满。