鹿鸣围场辕门前那死一般的寂静，被萧辰压抑不住的呛咳声打破。
一箭双鸭，耗尽了他强行压榨出的最后一丝气力。
肋下和肩后的伤口如同被重新撕裂，温热的液体迅速渗透包扎的布条，在破旧的皮坎肩上晕开大片刺目的暗红。
眼前阵阵发黑，耳畔的嗡鸣声盖过了所有惊愕的目光和死寂。
他身体晃了晃，再也支撑不住，单膝重重跪倒在冰冷的泥地上，那张粗糙的榆木弓脱手掉落，发出沉闷的声响。
“公子！”
金凤的惊呼带着哭腔，从人群外围不顾一切地挤了进来，扑到萧辰身边，试图搀扶他。
赤凤骑在赤红骏马上，那双燃烧着惊涛骇浪的凤眸死死盯着跪倒在地、气息奄奄的少年，红润的嘴唇抿成一条倔强的直线。
她握着华丽角弓的手指紧了又松，松了又紧，最终，她猛地一勒缰绳，枣红马发出一声不满的嘶鸣，调转马头，不再看萧辰一眼，朝着围场深处疾驰而去，只留下一道火红的背影和翻飞的尘土。
但那背影，却带着一丝难以言喻的僵硬。
李茂的脸色如同吞了苍蝇般难看，他怨毒地瞪了萧辰一眼，带着一群同样神色复杂的贵胄子弟，追着赤凤的方向呼啦啦涌入围场。
辕门前，只剩下萧辰粗重的喘息和金凤无助的啜泣。
萧辰最终是被金凤雇了一辆破旧的驴车，如同拖死狗般拉回破屋的。
围场之行，非但没有震慑宵小，反而让他本就沉重的伤势雪上加霜。
连续数日的高热再次汹涌而来，将他拖入更深的混沌。
白凤留下的灵药几乎耗尽，金凤日夜不休地照料，用尽了她所有能想到的土方和参汤，才勉强吊住萧辰那一丝游魂般的气息。
母亲柳氏的病情也因此忧急交加，更加沉重。
日子在药味的苦涩和高热的煎熬中缓慢爬行。
当萧辰终于能勉强支撑着坐起身，不再被高热日夜折磨时，距离县试最终关——决定“小三元”归属的这场考试，仅剩三日！
镜中的人影，憔悴得如同刚从坟茔里爬出。
眼窝深陷，颧骨高耸，脸色是一种病态的蜡黄，唯有那双眼睛，在疲惫深处，燃烧着更加幽邃冰冷的火焰。
肋下和肩后的伤口结着狰狞的痂，每一次呼吸都牵扯着深沉的钝痛。
体内的混沌气息在重伤和意志的反复压榨下，似乎变得愈发躁动不安，却又在《混沌帝经》符文的微弱束缚下，蛰伏成一种危险的力量。
“公子…要不…咱们别去了…”
金凤看着萧辰这副模样，声音带着哽咽。
她无法想象，这样状态的萧辰，如何走进那肃杀的考场，面对整整一天的煎熬。
“去。”
萧辰的声音嘶哑，却斩钉截铁。他拿起一块冰冷的湿布，用力擦了擦脸，试图驱散那令人窒息的虚弱感。
“不仅要考，还要拿案首。”
县试考场，设在青州县衙东侧的文庙明伦堂。
森严的仪门早已打开，手持水火棍的衙役分列两侧，目光如鹰隼般扫视着鱼贯而入的考生。
空气中弥漫着松墨的清香、汗水的酸味和一种无形的、令人窒息的紧张感。
当萧辰的身影出现在考场门口时，瞬间吸引了所有人的目光。
“看！是萧辰！”
“嘶…他怎么这副鬼样子？”
“听说在围场逞强，差点把命搭进去…”
“就这模样还来考案首？能活着写完卷子就不错了吧？”
“嘘…小声点，看那边…”
窃窃私语如同毒蛇的信子，在考生中蔓延。
一道道或同情、或鄙夷、或幸灾乐祸的目光聚焦在萧辰身上。
他穿着一件浆洗得发白的旧儒衫，身形单薄得仿佛一阵风就能吹倒，脸色苍白如纸，脚步虚浮，每一步都走得异常缓慢，肋下似乎还隐约能看到包扎的痕迹。
主考台上，端坐着三位考官。
正中的，是青州县尊周文正，他目光扫过萧辰，眉头不易察觉地微微一蹙。
左侧，是县学教谕，神色肃穆。
而右侧…赫然是州府主簿李崇文！
他脸上带着一丝不易察觉的冷笑，目光如同淬毒的冰针，死死钉在萧辰身上，那眼神中的恶意几乎要满溢出来！
萧辰对这一切视若无睹。
他强忍着身体的剧痛和阵阵眩晕，找到自己的考号坐下。
冰冷的青石凳刺激着皮肤，让他混沌的头脑有了一丝清明。
他深吸一口气，闭目凝神，调动眉心深处那黯淡却依旧存在的《混沌帝经》符文之力，强行凝聚精神。
一股微弱的暖流散入四肢百骸，虽然无法治愈伤势，却让他濒临崩溃的意志勉强维持住一线清醒。
“肃静！发卷！”
随着一声锣响，试卷分发下来。
萧辰展开试卷，目光飞快扫过题目。
经义、策论…题目刁钻艰深，远超寻常县试难度，显然是有人“特意关照”。
但他嘴角却勾起一丝冰冷的弧度。
这几日卧病在床，他并非全然昏睡。
帝经符文在意志的催逼下，强行运转，如同高速运转的扫描仪，将他之前囫囵吞枣般“啃”过的州学藏书、各类律法典籍、甚至市井杂闻，都进行了深度的梳理、理解和融会贯通！
此刻这些刁钻的题目落在他眼中，虽难，却并非无解！
他提起笔，蘸饱了墨。
笔尖悬停在粗糙的草纸上，略一沉吟，便开始落笔。
动作不快，甚至有些迟滞，牵动肩后的伤口让他额角渗出细密的冷汗。
但笔下流淌出的文字，却如同行云流水，引经据典，条理分明，字字珠玑！
尤其是那篇关于“治河与民生”的策论，更是跳出传统窠臼，提出了“以工代赈”、“疏浚结合”、“植木固堤”等极具实操性的策略，立意高远，见解独到！
时间在笔尖沙沙声中流逝。
考场内气氛肃杀，只有考生们紧张的呼吸和落笔声。
日头渐渐偏西。
萧辰的卷面已经写满大半，虽然脸色愈发苍白，握笔的手指也因用力过度而微微颤抖，但思路却异常清晰流畅。
帝经符文如同黑暗中唯一的光源，顽强地支撑着他摇摇欲坠的精神世界。
就在这时！
“啊——！”
一声凄厉惊恐的尖叫，如同平地惊雷，猛地从考场外不远处的街道上炸响！
紧接着，是人群的惊呼、哭喊、混乱的奔跑声！
“杀人啦！死人啦！”
“快来人啊！救命啊！”
考场内瞬间一片骚动！
考生们纷纷惊愕抬头，交头接耳，脸上充满了恐惧和不安。
肃杀的气氛被彻底打破！
主考台上的周文正脸色大变，猛地站起身：“肃静！考场重地，不得喧哗！”
但外面的骚乱愈演愈烈，尖叫声、哭喊声、衙役的呼喝声混杂在一起，如同魔音灌耳，根本无法压制！
李崇文眼中飞快地闪过一丝计谋得逞的阴冷光芒！
他猛地一拍桌子，厉声喝道：“考场纪律何在？何人胆敢喧哗？巡考！速去查看！维持秩序！所有考生，停笔！原地待命！”
他话音未落，几个如狼似虎的巡考衙役已经冲了出去。
混乱中，没人注意到，一个身影如同鬼魅般贴近了萧辰的考位。
那是一个穿着普通衙役服饰、眼神却异常阴鸷的巡考！
他借着人群骚动的掩护，动作快如闪电，将一团揉皱的、带着墨迹的纸团，猛地塞进了萧辰放在考桌下的藤编考篮缝隙里！
“搜！”
李崇文的声音如同炸雷般响起，带着不容置疑的威严，“为防有人借机传递夹带，所有考生考篮，立刻搜查！”
几个巡考立刻如狼似虎地扑向考生们的考篮！
其中那个眼神阴鸷的巡考，目标明确，第一个就冲到了萧辰面前，一把夺过他的考篮！
“萧辰！你考篮里是何物？”
那巡考猛地将考篮倒扣在萧辰的考桌上！
哗啦一声，里面的笔墨纸砚散落开来！
同时掉出来的，赫然是那个被揉皱的纸团！
巡考一把抓起纸团，当众展开！
上面密密麻麻，竟然抄满了与本次县试考题相关的经义答案！
字迹虽然潦草，但内容却直指核心！
“夹带！是夹带！”
巡考如同发现了惊天秘密，厉声高叫，声音充满了得意和指控！
轰！
考场内瞬间炸开了锅！
“天！是萧辰！”
“他…他竟敢夹带舞弊？”
“难怪他病成这样还能答题如流！原来是作弊！”
“完了！这下他彻底完了！功名不保，还要下狱！”
所有考生看向萧辰的目光充满了鄙夷、愤怒和幸灾乐祸！
李茂更是激动地站了起来，指着萧辰，声音因为兴奋而变调：“我就知道！他童试就是侥幸！如今原形毕露了！大人！快将这舞弊之徒拿下！”
周文正脸色铁青，看着那张刺眼的“夹带”纸团，又看看脸色惨白、摇摇欲坠的萧辰，眼中充满了失望和痛心。
李崇文则面无表情，嘴角噙着一丝冰冷的弧度，仿佛在看一个即将被碾死的蝼蚁。
重伤濒死！考场混乱！
人证（巡考）“物证”（夹带）俱全！
功名路断！
下狱问罪！
所有的一切，都将在这精心编织的陷阱中灰飞烟灭！
李崇文不仅要废他功名，更要将他彻底打入深渊！
萧辰坐在冰冷的石凳上，身体因为剧痛和极致的愤怒而微微颤抖。
他看着那张被当作铁证的纸团，看着李崇文眼中那毫不掩饰的杀意，看着周围那些鄙夷嘲弄的嘴脸…一股暴戾的火焰几乎要冲破理智的牢笼！
就在这时！
眉心深处那黯淡的《混沌帝经》符文，仿佛感受到了主人濒临绝境的滔天怒火和强烈的不甘，骤然爆发出前所未有的、刺目的光华！
一股炽热如熔岩的洪流轰然涌入他的双眼！
刹那间！世界在他眼中变了模样！
那被巡考捏在手中的“夹带”纸团，在他眼中被无限放大！
纸张的纹理、墨迹的渗透、揉捏的褶皱…纤毫毕现！
那墨迹，新鲜得几乎能闻到松烟的气味，墨色浓淡均匀，显然是刚刚书写不久！
而更关键的是，那纸张的边缘，有一处极其微小的、不规则的撕扯痕迹！
这纸，是从一本崭新的、尚未使用的线装书册上撕下来的！
那撕痕的形状，分明是书册装订线孔留下的独特印记！
而考场内，所有考生用的都是县衙统一发放的粗糙草纸！
根本不可能有这种崭新的、带装订线孔的纸张！
破绽！致命的破绽！
“大人！”
萧辰猛地站起身，动作牵动伤口，让他眼前一黑，身体晃了晃，但他依旧挺直了脊梁！
声音因为激动和虚弱而嘶哑，却带着一种穿透灵魂的力量，清晰地压过了所有的喧嚣！
“学生冤枉！这夹带，是栽赃陷害！”
他手指如同利剑，直指那张纸团，“请大人明察！此纸，墨迹犹新，显然是刚刚书写不久！
更关键的是，这纸张边缘，有装订线孔撕扯的痕迹！
此乃从未使用过的新书内页！绝非考场统一发放的草纸！
学生所用考篮，入场时已被衙役仔细检查，除却笔墨草纸，空无一物！
试问，学生如何能将这新书内页带入考场？又如何在众目睽睽之下，于考场内书写这所谓的‘夹带’？”
轰！
如同在滚油中泼入一瓢冷水！
整个考场瞬间安静下来！
所有人都惊呆了！
目光齐刷刷地聚焦在那张纸团上！
就连那个拿着纸团的巡考，脸色也瞬间变得惨白，捏着纸团的手微微发抖！
周文正猛地踏前一步，厉声道：“拿来！”
他劈手夺过巡考手中的纸团，仔细查看边缘！果然！
那细微的撕扯痕迹，分明是崭新的装订线孔留下的！
而考场草纸，粗糙发黄，绝无此痕！
“李主簿！此事你如何解释？”
周文正猛地转头，目光如电，射向脸色铁青的李崇文！
他虽为县尊，但李崇文是州府主簿，负责学政督察，此次“夹带”事件，李崇文难逃干系！
李崇文脸色由青转白，再由白转紫，嘴唇哆嗦着，却一个字也吐不出来！
他千算万算，没算到萧辰在如此绝境下，竟能瞬间洞察如此细微的破绽！
更没算到，这纸张来源竟成了致命的漏洞！
“栽赃！这是赤裸裸的栽赃陷害！”
萧辰的声音陡然拔高，带着滔天的怒火和悲愤，如同惊雷般在死寂的考场中炸响，“学生寒窗苦读，侥幸得中童生，正要报效朝廷，光耀门楣！
却屡遭奸人构陷！
前有守孝刁难，后有围场杀局！
如今，竟在这县试考堂之上，被以如此卑劣手段栽赃舞弊！
此等行径，天理难容！
学生恳请大人，彻查此案！
揪出幕后黑手！
还学生清白！
更要查清考场外那桩凶案！
学生方才隐约听到衙役议论，死者似是墨阁旁支子弟？
此案发生时机如此巧合，是否也与这考场栽赃有所关联？
是否有人，欲借凶案转移视线，行此龌龊勾当？”
轰！！！
萧辰的话，如同连环重炮，狠狠轰击在每个人的心头！
自证清白！
反指栽赃！
更将考场外的凶案与考场内的阴谋联系起来！
这思维之敏锐，反击之犀利，简直如同妖孽！
周文正眼中爆发出前所未有的精光！
他猛地一拍惊堂木：“肃静！来人！将此巡考拿下！严加看管！
彻查纸张来源！另！速传仵作、捕头！详查考场外命案！本官倒要看看，是谁敢在本官治下，如此兴风作浪！”
衙役们如狼似虎地扑上，将那个面如死灰的巡考拖了下去。
李崇文脸色惨白如纸，身体微微摇晃，看向萧辰的眼神充满了极致的怨毒和…一丝难以言喻的恐惧！
他知道，自己精心布置的杀局，被对方以如此匪夷所思的方式彻底撕碎了！
不仅没能除掉萧辰，反而把自己推到了风口浪尖！
萧辰不再看他，重新坐回冰冷的石凳上。肋下的剧痛和失血的眩晕如同潮水般再次汹涌袭来，几乎将他淹没。
他闭上眼，强行压下翻腾的气血。
眉心帝经符文的光芒缓缓收敛，那股炽热的力量褪去，留下更深的疲惫。
考场内一片死寂。
所有考生都噤若寒蝉，看向那个闭目喘息、仿佛随时会倒下，却又如同磐石般屹立不倒的少年，眼神中充满了敬畏和复杂。
刚才那番洞若观火、雷霆万钧的反击，深深烙印在他们心中。
混乱并未结束。
外面的凶案现场显然更加棘手。
一个衙役匆匆跑入，在周文正耳边低声急报了几句。
周文正眉头紧锁，脸色异常难看。
萧辰闭着眼，帝经符文虽已黯淡，但方才强行催动洞察力时，听觉也似乎被短暂强化。
他捕捉到了衙役低语中的几个破碎词汇：“…墨阁旁支…杨文轩…小巷…胸口一刀毙命…身上财物俱在…凶手…无头绪…”
胸口一刀毙命…财物俱在…小巷…
萧辰脑海中，如同有一道闪电划过！
结合之前考场骚动时捕捉到的混乱信息碎片…一个模糊的轮廓瞬间成型！
他猛地睁开眼，不顾身体的虚弱，对着主考台上正焦头烂额的周文正，嘶哑地开口，声音不大，却清晰地传入每个人耳中：
“大人！学生斗胆，请捕头留意死者指甲缝！
凶手行凶时，死者或有抓挠反抗，指甲缝中可能残留凶手衣物纤维或皮屑！
另！凶器为短刃，一刀毙命，凶手必是死者熟人，且惯用左手！行凶地点在小巷，非为劫财，乃是仇杀！
死者杨文轩，墨阁旁支，性情如何？近日可与何人结怨？尤其留意…与其有借贷纠纷或口角之争之人！
凶手行凶后，必急于处理染血外袍！可速查附近当铺、染坊或偏僻水井！”
死寂！
绝对的死寂！
整个考场，落针可闻！
所有人都如同被施了定身法，目瞪口呆地看着那个坐在考号里、脸色惨白如鬼、仿佛风一吹就倒的少年！
仵作验尸都还没开始！捕头毫无头绪！他…他怎么知道的？
指甲缝？衣物纤维？皮屑？左手？仇杀？借贷纠纷？处理染血外袍？
这一连串精准到匪夷所思的推断，如同天外惊雷，狠狠劈在所有人头顶！
就连焦头烂额的周文正，也如同被定住一般，难以置信地看着萧辰！
片刻之后。
“报——！”
一个捕快气喘吁吁地冲进考场，脸上带着狂喜和震惊，对着周文正单膝跪地，声音激动得变了调：“禀大人！按…按萧童生所言！仵作在死者杨文轩指甲缝中，发现少许靛蓝色棉麻纤维！
捕快在巷口附近一处废弃水井中，捞起一件染血的靛蓝色短褂！
并在当铺查到，死者杨文轩生前曾与西街铁匠铺学徒王二发生激烈口角，王二惯用左手！
其今日当值，却无故失踪！现已派人全城搜捕！”
轰！！！
事实！铁一般的事实！印证了萧辰那番如同神迹般的推断！
周文正猛地倒吸一口凉气，看向萧辰的目光，充满了难以言喻的震撼和激赏！
如同在看一块蒙尘的稀世宝玉！
李崇文面如死灰，身体晃了晃，几乎站立不稳！
他知道，自己彻底完了！
不仅没能压住萧辰，反而成就了对方惊世骇俗的“刑侦”之名！
考场内，所有考生看向萧辰的眼神，已经彻底变成了敬畏！
如同仰望一座不可逾越的高山！
萧辰疲惫地闭上眼，靠在冰冷的石壁上。
肋下的伤口似乎又在渗血，但他苍白的脸上，却缓缓浮现出一丝极其微弱的、如释重负的弧度。
案首…稳了。
当最终放榜的锣声响彻文庙前街，当“萧辰”二字高悬县试红榜榜首时，人群的欢呼和惊叹已无法传入萧辰耳中。
他早已被金凤和闻讯赶来的几位邻居，用门板抬回了破屋。
意识在剧痛和功名得偿的复杂情绪中，沉入了无边的黑暗。
而在县衙后堂，周文正看着手中那份字迹虽因伤痛而略显虚浮、但文理却精妙绝伦、见解更是振聋发聩的考卷，尤其是那篇“治河三策”，他沉默了许久。
最终，他提起朱笔，在卷首重重写下两个力透纸背的大字——案首！