暮色笼罩下的汉城，景福宫里灯火通明。朝鲜高宗李熙在康宁殿内来回踱步，手中的军报已被揉得皱巴巴的。殿角的自鸣钟滴答作响，每一声都敲击在他的心坎上。
全州失守？他猛地停下脚步，声音因惊恐而尖利，全州可是供奉着太祖陛下的庆基殿啊！
领议政沈舜泽跪伏在地，颤声道：陛下，全琫准的乱军已占领全罗道首府，若不及时镇压，只怕......
只怕什么？
只怕三南之地都要落入乱党之手啊！
高宗颓然跌坐在龙椅上，手指无意识地摩挲着扶手上的雕龙。窗外，汉江的夜色深沉，而他的心情比夜色更加沉重。他想起十年前与闵妃在此商议开国事宜时，还曾梦想着振兴这个日益衰微的王朝。
传洪启薰。良久，高宗终于开口，命他为两湖招讨使，即刻发兵平乱。
就在同一片夜色下，仁川港内，北洋水师的平远舰静静停泊。舰长林国祥站在甲板上，望着远处朝鲜官衙的灯火。一个身影匆匆登上舷梯，是朝鲜官员李圭白。
林舰长，敝国陛下有旨，欲借贵舰运送官兵前往全州平乱。
林国祥沉吟片刻：此事需请示袁大人。
已经请示过了，李圭白急忙道，袁大人已应允。
当夜，平远舰的轮机舱内炉火熊熊，水兵们忙着添煤升火。洪启薰站在舰桥上，看着八百京军鱼贯登舰。这些士兵虽然装备着新式步枪，但个个面带愁容。
大人，副将低声道，士兵们都说全罗道路途遥远，此去凶多吉少......
住口！洪启薰厉声喝止，但望着士兵们无精打采的模样，心里也不禁打了个突。
五月十日的拂晓，全罗道黄土岘的山间还笼罩着薄雾。全琫准站在山岗上，望着山下蜿蜒行进的官军队伍。晨露打湿了他的衣襟，但他浑然不觉。
总大将，金道三猫着腰过来，都准备好了。
全琫准点点头，目光仍盯着山下：记得，缴枪不杀人。
晨雾中突然响起一声号角。官军队伍顿时大乱，只见两侧山坡上涌下无数东学军士兵。领兵官李璟镐慌忙指挥部下迎战，但为时已晚。
放下兵器者不杀！全琫准的声音在山谷间回荡。
战斗很快结束。东学军缴获六百多支新式步枪，士气大振。当全琫准抚摸着缴获的枪支时，不禁想起父亲生前常说的一句话：这个世道，终究是要变了。
而此时，洪启薰的招降书也送到了东学军大营。
......尔等若能悔过自新，朝廷必当宽大处理......金德明念着招降书，忍不住冷笑，这个洪启薰，死到临头还敢大言不惭。
全琫准却没有笑。他望向北方，缓缓道：你们可知道，为何朝廷能这么快就派来京军？
众人沉默。
因为，全琫准的声音低沉，有北洋水师的军舰相助。
营帐内一片寂静，只有火把噼啪作响。每个人都明白这句话的分量——这场起义已经不再仅仅是朝鲜内部的事务了。
五月十九日，洪启薰率领残部抵达全州。原本八百人的队伍，此时只剩下四百七十余人。更让他心惊的是，东学军的势力已经蔓延到整个全罗道。
大人，斥候来报，乱军采取避实就虚的战术，我军疲于奔命......
洪启薰烦躁地挥退斥候，展开地图。烛光下，他的脸色愈发阴沉。终于，他提笔写下一封密奏：
......乱军势大，非借外兵不能平定......
这封密奏星夜送往汉城，但在宫廷中引起了激烈争论。闵妃坚决反对借兵，而亲日派则暗中活动。就在朝廷犹豫不决时，战局又发生了新的变化。
五月二十七日，长城郡月坪洞。全琫准站在黄龙江边，望着对岸茂密的丛林。
都安排好了？他问身后的孙华仲。
总大将放心，主力都埋伏在江边树林里。
全琫准点点头，目光落在江面上。江水湍急，在月光下泛着粼粼波光。他想起年轻时在此垂钓的往事，那时他还是个单纯的农家少年，最大的烦恼不过是收成好坏。而今，他却要在这片熟悉的土地上布下杀阵。
来了！哨兵低声预警。
只见对岸官军逶迤而来，洪启薰骑在马上，不时警惕地张望。
全琫准微微一笑，对身旁的老猎户道：放信号。
一支响箭划破长空。埋伏在树林中的东学军顿时喊杀声震天，却只是虚张声势。官军先是惊慌后撤，待发现东学军装备简陋后，又壮着胆子追击。
中计了！金道三在埋伏点兴奋地低语。
当官军全部进入伏击圈时，全琫准拔出佩剑：为了活下去！
刹那间，埋伏在四周的东学军如潮水般涌出。官军猝不及防，阵型大乱。洪启薰在亲兵护卫下仓皇逃窜，连佩剑都遗落在战场上。
战后，全琫准巡视战场。月光下，阵亡的官军士兵脸上还带着惊愕的表情。他弯腰拾起一支新式步枪，枪管上还沾着血迹。
总大将，崔景善颤巍巍地走来，此战大捷，但老朽总觉得......
觉得什么？
觉得这只是开始。老者的目光望向北方，汉城不会善罢甘休，而且......
而且倭人还在虎视眈眈。全琫准接话道，声音里带着前所未有的沉重。
五月三十一日，东学军兵临全州城下。全琫准站在完山上，望着这座千年古城。城墙上的朝鲜旗帜无精打采地垂着，城门紧闭。
开炮。他轻声下令。
缴获的野炮发出怒吼，炮弹在城墙上炸开。令人意外的是，城内竟没有还击。
斥候很快带回消息：金文铉昨夜就逃了！城内已经没有守军！
六月一日，东学军开进全州城。令人惊讶的是，城门是从内部打开的。开城的百姓跪在道路两旁，泣不成声：
将军！官兵把粮仓都搬空了！
全琫准骑马行进在全州街道上，心情复杂。他看到饥民们渴望的眼神，也看到一些商铺紧锁的大门。
在观察使衙门，金德明清点着缴获的物资，脸色越来越难看：
官仓里只剩些发霉的陈米，银库里空空如也。
全琫准沉默地走到案前，展开一幅朝鲜全图。他的手指从全州向北移动，经过忠清道、京畿道，最终停在汉城。
传令下去，他的声音在空旷的大堂内回荡，开仓放粮，但不得扰民。违令者，斩。
这时，一个书生模样的年轻人被带了进来。他自称金允植，原是官府的书吏。
将军，金允植跪地呈上一本册子，这是在下记录的东学军纪，望将军过目。
全琫准接过册子，只见上面工整地写着：每于对敌之时，兵不血刃而胜，首功；虽不得以而战，切勿伤命为贵......
你为何要记录这些？全琫准问。
因为，金允植抬头，目光坚定，在下相信，将军要建立的是一个更好的朝鲜。
夜幕降临全州，但这座城市并不平静。各地传来的消息令人振奋：忠清道、庆尚道的东学道徒纷纷起事，起义的烽火已经燃遍朝鲜南部。
全琫准独自登上全州城墙，眺望着远方。星光下，他的身影显得格外孤独。
崔景善不知何时来到他身后：在想什么？
我在想，全琫准的声音飘忽，我们真的准备好了吗？治理一个国家，比攻打一座城池要难得多。
老者沉默片刻，道：记得东学道经书上的一句话吗？人乃天。意思是，每个人心中都有天道。
全琫准没有回答。他的目光越过重重山峦，仿佛看到了汉城宫殿的灯火，看到了仁川港外游弋的外国军舰，看到了这个处于十字路口的国家的未来。
风从海上吹来，带着咸涩的气息。全琫准握紧了腰间的佩剑，剑柄上辅国安民四个字在月光下若隐若现。
而此时，在景福宫内，高宗正对着一份紧急奏章发愣。奏章上短短几行字，却让他浑身发冷：
东学乱党已据全州，乱势蔓延八道，十万人揭竿......
他抬头望向窗外，汉城的夜空被乌云笼罩。