左宗棠一面强打精神，飞檄调遣驻防各地的部队向洮河两岸集结，补充兵力，加固防线，试图稳住摇摇欲坠的阵脚；一面以最严厉的手段整饬败军，下令严惩作战不力、临阵脱逃的官兵，甚至亲自督办了几起杀一儆百的军法案件，试图以铁血手腕重振濒临崩溃的士气。
然而，比军事上的挫败更让他煎熬的，是如何向北京朝廷奏报这场大败。慈禧太后和朝中那些政敌（尤其是李鸿章一派）正等着抓他的把柄。“老师糜饷”、“顿兵坚城”的指责言犹在耳，如今又添上这“丧师辱国”的一笔，他几乎可以想见弹劾的奏章会如何雪片般飞向养心殿。他必须在奏折中既陈述实情的严重性，又要设法减轻自己的责任，同时还要表明重整旗鼓的决心，这其中的分寸拿捏，极其艰难。他提起笔，又放下，反复斟酌措辞，眉宇间的皱纹更深了。
就在他苦思冥索，几乎夜不能寐之际——
“报——！”
一名亲兵几乎是踉跄着冲入大帐，声音因急促而变调，脸上却带着一种难以置信的、混合着惊疑与狂喜的怪异表情。
“何事惊慌？！”左宗棠不悦地皱眉，此刻他最不愿见到的就是军心浮动。
“大…大帅！河州…河州急报！”亲兵跪倒在地，双手高高举起一份文书，声音颤抖，“是…是马占鳌…他…他派人前来乞降！”
“什么？！”左宗棠猛地站起身，带倒了身后的椅子，发出刺耳的声响。他几乎怀疑自己听错了，或者是回军的诡计！他一把夺过文书，急速展开阅读。
文书确是马占鳌及其部下主要头目的联名降表，言辞极其恭顺恳切，表示“悔罪投诚”，“乞求天恩”，愿“率众就抚”，并请求左宗棠“遣员点验编册”。
左宗棠反复看了三遍，拿着文书的手竟微微颤抖起来。这突如其来的转折，完全超出了他所有的预料和谋划。胜利者向失败者乞降？古往今来，闻所未闻！他一时竟不知所措，心中瞬间闪过无数念头：是诈降？是缓兵之计？还是内部出了什么变故？
“来人！传使者！”左宗棠强压下心中的惊涛骇浪，努力让声音恢复平静。他必须亲自盘问来使，探查虚实。
与清军大营的低迷相反，河州，马占鳌营中本应是一片欢腾。太子寺大捷，阵斩清军两提督，杀得左宗棠麾下精锐溃不成军，这是自抗清以来从未有过的辉煌胜利！许多将领和士兵群情激昂，摩拳擦掌，纷纷要求乘胜追击，一举将清军赶出河州，甚至反攻兰州。
然而，主帅马占鳌却独自一人坐在帐中，眉头紧锁，脸上看不到丝毫喜悦，反而充满了深重的忧惧。外面庆祝的喧嚣更反衬出他内心的焦虑。他召来了他最信任的几位核心部下，包括在太子寺立下大功的马海宴等人。
帐内，几位悍将脸上还带着胜利的红光。一人兴奋道：“大哥！清妖已丧胆，正是我们一鼓作气，收复失地的大好时机啊！”
马占鳌缓缓摇头，目光扫过众人，声音沉重：“兄弟们，我们胜了这一仗，可喜。但你们想过没有，我们真的能打赢左宗棠吗？”
他站起身，走到帐边，仿佛能望见远方正在调兵遣将的清军大营：“左宗棠是何等人？他手握数省资源，背后是整个大清朝廷！太子寺之败，只会激怒他，他必然会调集更多兵马，更多火炮，卷土重来！我河州不过僻远一隅，地瘠民贫，咱们这几万人，装备落后，粮饷匮乏，能耗得过他吗？”
他转过身，眼中流露出悲凉之色：“就算我们再赢一两阵，最终结果如何？你们看看金积堡！看看马化龙的下场！抵抗到底，最终不过是城破人亡，玉石俱焚！左宗棠的手段，你们难道不知？届时不止我等身首异处，恐怕这河州大地，不知多少百姓要因我等之故，遭逢屠戮！我等岂不成了千古罪人？”
帐内陷入一片死寂，胜利的狂热被这番冰冷现实的剖析渐渐浇灭。
马海宴沉吟道：“大哥的意思是……”
马占鳌决然道：“趁现在咱们打了胜仗，手里有本钱，主动乞降！这样，左宗棠为了尽快平定西北，显示他的怀柔，或许还能给我们一条生路，给河州回众一条活路！若是等他缓过气来，大军压境，我等再降，那就只能是阶下之囚，任人宰割了！那时，谁还会在乎我们的死活？”
他力排众议，做出了这个在当时看来惊世骇俗、甚至被许多部下无法理解的决定——在胜利的顶点，选择乞降。
经过几天紧张的核实、谈判和权衡，左宗棠终于确信马占鳌的投降并非诈术，而是基于现实困境的理性选择。这简直是天赐良机，一场弥天大祸竟如此戏剧性地化为一场不世之功！
左宗棠立刻一扫愁容，精神大振。他正式宣布接受马占鳌、马海宴、马千龄等十二名回军首领的乞降。他展现出胜利者和招抚者的“大度”，一方面命令前线军队保持戒备但停止一切进攻行动，另一方面派出高级官员前往河州，点验降众，收缴军械马匹，办理受抚事宜。
轰动一时的太子寺战役，就以这样一种出乎所有人意料的方式戛然而止。左宗棠不费一兵一卒，无需再经苦战，便“平定”了河州。他立刻重新起草奏章，将一场惨败巧妙地描绘成“将士用命，屡挫凶锋，终使逆酋慑服天威，畏罪乞抚”的“赫赫武功”，并迫不及待地将“河州平定”的捷报上奏朝廷。
而马占鳌，则以其深远的眼光和非凡的魄力，为自己和部众，也为河州的百姓，选择了一条截然不同的道路。西北的棋局，再次因一个意想不到的举动而改写。