灞桥惨败、西安被围的急报，如同一声晴天霹雳，炸响了紫禁城冬日的沉闷。养心殿东暖阁内，地龙烧得暖烘烘，却驱不散弥漫在空气中的震惊与寒意。
两宫皇太后——慈安太后钮祜禄氏和慈禧太后叶赫那拉氏——凤容凝重，并坐于帘后。御座上的小皇帝同治懵懂不安。下方，以恭亲王奕欣为首，军机大臣文祥、宝鋆、沈桂芬，以及各部院重臣，黑压压跪了一地，个个面色如土。
慈禧太后的声音率先从帘后传出，带着压抑不住的震怒和尖锐：“三十营！整整三十营湘军！说没就没了？萧德扬、杨得胜、萧集山、萧长青，都是朝廷二三品的提镇大员，就这么一并殉国了？刘蓉是怎么办差的！西安若是再有闪失，这西北半壁还要不要了？！”
殿内鸦雀无声，只有慈禧太后因愤怒而略显急促的呼吸声。重臣们匍匐在地，无人敢率先接话。
恭亲王奕欣深吸一口气，硬着头皮奏道：“圣母皇太后息怒。刘蓉调度失宜，轻敌冒进，致有此败，罪责难逃。然眼下最紧要者，乃速解西安之围，遏止西捻凶焰，稳定陕甘大局。需即刻选派一威望素着、通晓军务之重臣，总督陕甘军务，统一事权，方可扭转危局。”
“重臣？谁去？”慈安太后的声音相对温和，但忧虑更深，“曾国藩在江宁，要盯着捻子另一股（东捻）和长毛余孽，动不得。李鸿章在剿东捻，正到紧要关头，也抽不开身。陕甘那边，还有谁堪当此任？”
殿内再次陷入沉默。陕甘乃苦瘠之地，民情复杂，回汉矛盾尖锐，如今又添上如此凶悍的西捻，分明是个火坑。且经历了僧格林沁和萧德扬的惨败，谁也不敢保证自己去了就能稳操胜券。
这时，军机大臣文祥缓缓开口：“臣启奏两宫皇太后、皇上。环顾朝野，能当此重任者，或有一人。”
“谁？”
“闽浙总督左宗棠。”
此言一出，殿内响起一阵轻微的骚动。有人点头，有人蹙眉。
文祥继续道：“左宗棠早年随曾国藩办团练，剿发逆，屡建奇功，其才略武功，久经考验，非刘蓉等可比。其人刚毅强健，勇于任事，正需此等魄力以震慑西北乱局。且他如今在福建创办船政，卓有成效，足见其统筹全局之能。唯其……性情刚愎，恐不易与陕甘地方官员协和。”
另一位大臣则提出异议：“左季高确是将才。然福建船政方兴未艾，乃是朝廷‘自强’之要务，投入甚巨，此时将他调离，船政之事岂非半途而废？恐得不偿失。”
支持者立刻反驳：“西北安危关乎社稷根本，若陕甘糜烂，乃至波及中原，则东南船政造出再多的船，又有何用？皮之不存，毛将焉附？此乃轻重缓急之道！”
又有人担忧道：“左宗棠是楚军统帅，湘系嫡系。陕甘军务原多倚重湘军，今再派一湘系大佬前去，是否会使湘系在西北尾大不掉？且淮军各部是否愿听其调遣？”
恭亲王奕欣听着各方议论，心中权衡已定。他再次奏道：“两宫皇太后圣鉴。文祥所言极是。非常之时，需行非常之事，需用非常之人。左宗棠虽有瑕疵，但其能力、资历、威望，确是当前平定西捻、稳定陕甘的不二人选。至于船政，可另选贤能大臣接替，令左宗棠妥善交接即可。至于湘淮畛域之见，当此国难，臣以为左宗棠能以大局为重，朝廷亦当明发上谕，赋予其全权，节制陕甘一切军政，料刘松山、郭宝昌等不敢不从。”
帘后沉默了片刻。只听得慈安太后低声与慈禧太后商议了几句。
最终，慈禧太后的声音再次响起，已然恢复了冷静与决断：“恭亲王所奏甚是。就依此议。着左宗棠即刻卸任闽浙总督，速赴陕甘，督办军务。授为钦差大臣，所有陕甘官兵、各省援军，均归节制调遣。务必尽快克复失地，殄灭西捻，不得有误！”
“嗻！”群臣齐声领命。
慈禧顿了顿，补充道：“至于福建船政……确也不能荒废。就让左宗棠荐一可靠之人，务必要能秉承其志，不可使数年心血付诸东流。拟旨吧。”
“臣遵旨！”
就这样，在西安城外战火纷飞、朝廷内部激烈争论之后，一项重大的人事任命和战略决策就此形成。八百里加急谕旨带着帝国的重托和忧虑，火速驰往遥远的福建福州。
而此刻的左宗棠，尚在船政局的机器轰鸣声中，为“万年清”号的龙骨铺设而殚精竭虑，对即将降临到他身上的西北狂风骤雨，还一无所知。直到那马蹄声急促的驿卒，带着京师的尘埃和那份改变他乃至西北命运的上谕，闯入马尾船厂的那一刻。
马尾山下，闽江之畔，一派新兴气象。高大的船坞已然建成，机器厂的轰鸣声昼夜不息，来自欧法的工程师和技术人员正与中国的工匠学徒们忙碌着。这里就是左宗棠倾注了大量心血的福州船政局（亦称马尾船政局），是他“师夷长技以制夷”的实践地，承载着海防自强的希望。
此刻，船政大臣衙署内，左宗棠正与几位洋员工程师商讨着第一艘轮船“万年清”号的建造细节。他虽已年过半百，但精神矍铄，目光锐利，对船政的每一项进展都事必躬亲。
突然，京师的六百里加急谕旨送到。
左宗棠屏退旁人，展开急件细读。越是往下看，他的眉头锁得越紧。陕甘的危局、西安的困境、朝廷的焦虑，以及最后那沉甸甸的任命——“着左宗棠速赴陕甘，督办军务，钦此”。
一股巨大的压力和责任瞬间攫住了他。西北糜烂，非强力不能扭转，此去必是艰难万分，苦战连连。但与此同时，他看向窗外初具规模的船厂，心中涌起万般不舍与忧虑。船政刚刚起步，如同蹒跚学步的婴儿，一旦离了自己，谁能保证它能继续茁壮成长？洋务会不会人走政息？