大半个月后，虞国离州黄龙山巅，残阳透过稀薄云层洒下，给琼台楼阁镀上一层暗沉金芒。某间大厅内，秃眉大汉来回踱步，短靴踏在青石地面上，发出沉闷的 “咚咚” 声，在寂静厅内格外刺耳。他眉宇间凝着化不开的焦虑，偶尔抬手擦拭额角因心绪烦乱渗出的细汗。
刚端起桌上清茶一饮而尽，茶汤的微凉尚未驱散心头燥热，一道红光突然从厅外破空射入，“咻” 的锐响划破空气，在厅顶盘旋时，红光边缘溅起细碎火星，映得四周梁柱上的纹路忽明忽暗。
大汉神色骤变，探手一召，红光如受牵引般落于掌心，瞬间燃作一团跳动的烈焰，灼热气息扑面而来，将他掌心的粗纹烘得愈发清晰。心神沉入焰中读取讯息，不过数息，他脸色便阴沉得如同山巅积压的乌云。
默然半晌，大汉从怀中取出一只青色小钟，指尖重重敲下 ——“当 ——” 清脆钟鸣轰然炸开，余音如浪潮般向四周扩散，很快便与黄龙山顶各处传来的钟鸣交织，形成一片连绵不绝的声响。
琼台楼阁间瞬间光华四起，青、蓝、紫各色遁光冲天而起，带起阵阵灵力破空声，身着九国盟服饰的修士们训练有素地四散而去，一道道灵力丝线在空中交织，渐渐织成一张密集的防御网。
不过半柱香工夫，黄龙山四周涌起浓浓的绿色怪雾。雾色浓稠如浆，将方圆数十里罩成一片诡异的碧绿雾海，阳光穿透雾层后，化作昏暗的绿光洒下，给山石草木都蒙上一层诡异的色泽，连空气都仿佛变得凝滞。
此时，四名结丹修士已聚于厅内：两孪生兄弟身着同款灰袍，站姿整齐如复刻，目光锐利如鹰；中年道士手持拂尘，道袍下摆随呼吸轻轻飘动，神色肃穆如临大敌；娇小女修一身红绫浅粉劲装，手指无意识绞着衣角，眉宇间满是凝重。四人分站大汉两侧，将雾中传来的异样气息隔绝在外。
“陆前辈，法士怎来得这般快？” 红绫女子迟疑开口，声音带着不易察觉的颤抖，“上次传讯说，来犯之敌还被卜前辈挡在天风玄波阵外，难道短短七八日，那能引动玄水之力的大阵便被破了？会不会是传讯有误？”
“有误？” 大汉冷笑一声，语气阴沉如冰，“这是卜驼子亲自发来的传音符，他已身受重伤，连本命法器都险些溃散，溃败的修士连同法士追兵，不出两个时辰便会兵临黄龙山。援军？我们等不到了，只能凭这黄龙山大阵独自迎敌！”
四名结丹修士闻言，互望一眼，皆面露苦色，嘴角牵起的弧度满是无奈，却也只能躬身应是，声音低沉而凝重。
大汉正接连下达指令，吩咐四人分头去加固东西南北四侧阵眼，一道红光再次 “咻” 地射入大厅，比先前那道更显急促，落地时火星溅得更远。大汉探手抓过，火焰在掌心剧烈闪动，待听清其中讯息，他阴沉的脸上忽然绽开狂喜，紧绷的肩背瞬间松弛。
“陆前辈，可是法士杀到了？” 红绫女子忍不住追问，其余三人也神色一紧，目光灼灼地盯着大汉，连呼吸都下意识放轻。
“非是法士！” 大汉声音轻快了几分，带着压抑不住的兴奋，“是援军到了！三位元婴同道已至阵外！缨宁，你四人速去迎接，务必将三位前辈请至此处！”
四修士闻言，脸上的苦涩瞬间被狂喜取代，李缨宁眼中亮起光，两孪生兄弟对视一眼，皆从对方眼中看到松快，中年道士也微微颔首。四人齐声领命，躬身行礼后，御使遁光冲破绿雾，“咻咻” 的破空声远去，遁光在雾中留下的光影很快便被翻涌的绿雾吞没。
碧雾海外围高空，三道遁光静静悬停：宁不凡周身青芒流转，灵力护体形成的光罩将雾中杂质隔绝在外，青芒随呼吸轻轻起伏；马姓老者周身金芒柔和，如暖阳般洒落，他捻着胡须，目光扫过大阵外围的符文，不时点头，嘴角噙着浅淡笑意；谷双蒲周身黑雾沉沉，如墨般浓郁。
因后续需凭此大阵与慕兰法士周旋，宁不凡、马姓老者与谷双蒲放出传音符后，便各自静立高空审视雾海。碧雾浓稠如浆，在风中缓缓翻涌，表面泛着细碎的绿光，将三人的遁光都染上一层淡绿。
马姓老者捻着胡须，目光如炬扫过雾海边缘，指尖偶尔轻点虚空，似在测算阵纹走向；谷双蒲则眉头紧锁，腰间灵兽袋微微鼓动，袋中传来低低的兽吼，与雾中若有若无的灵力波动相互呼应，周身黑雾不自觉地向外扩散几分，将靠近的雾丝驱散。
宁不凡独自倒背双手，周身青芒流转间，目中蓝芒忽隐忽现，神识如细密丝线般探入雾海，仔细感知大阵的灵力脉络。见雾海无边无际，仅从外围便觉其蕴含的厚重气息，他脸上露出若有所思的神色 —— 既在评估大阵防御强度，也在暗中搜寻那道熟悉的灵力波动，心口因即将可能见到李缨宁而微微起伏。
三人静立未久，面前的绿雾突然亮起一阵白光，“嗡” 的一声轻响，白光如利刃般将雾海劈开，一道清晰的通道显露出来，通道两侧的雾壁凝实如墙，表面流淌着淡淡的符文光晕。
马姓老者对此视若无睹，依旧仰首望天，金芒遁光微微闪烁，似在感应天地灵气变化；谷双蒲则将目光死死钉在一侧雾海，瞳孔微缩，仿佛要穿透雾层看出其中蹊跷，腰间灵兽袋的鼓动愈发明显。
唯有宁不凡面上挂着淡淡微笑，青芒遁光轻轻收敛，目光平和地望向通道口。他能感知到，通道深处正有四道灵力快速靠近，其中一道纤细的灵力波动，虽微弱却带着几分熟悉的特质，让他悬着的心稍稍安定，嘴角的笑意也深了几分。
片刻后，四道惊虹从通道深处飞射而出，“咻咻” 的破空声掠过耳畔，光华一敛，三男一女显出身形。中年道士身着月白道袍，手持拂尘，道袍下摆沾着少许雾珠；两名男子身着灰袍，站姿挺拔却神色拘谨；最右侧的女修身着红绫浅粉劲装，身形娇小，面容秀丽，眉宇间带着几分警惕，正是宁不凡寻问过的李缨宁。
“晚辈参见三位前辈，敢问三位前辈尊姓大名？” 中年道士率先上前，躬身行礼时，拂尘轻轻扫过地面，带起一缕微弱的灵力，语气恭敬而沉稳。
“宁某是落云宗长老，这两位是浩然阁马道友与御灵宗谷道友。” 宁不凡见马、谷二人无意开口，微然一笑主动应答，青芒遁光随话语轻轻波动，“后续本有七八位结丹同道赶来，我三人因怕耽误支援时机，先行一步。如今大阵禁制已开，莫非慕兰人即将抵达？” 话语间，他的目光不着痕迹地掠过李缨宁，见她虽面露警惕，却难掩眼底的坚韧。
“原来是宁前辈，在下清虚门冲云子。” 中年道士连忙应答，随即侧身指向身后三人，“这两位是黄枫谷的慕容兄弟，这位是化刀坞的李姑娘。”
听到 “化刀坞的李姑娘” 几字，宁不凡目中蓝芒微闪，神识下意识向李缨宁探去，确认她周身灵力虽不算强盛，却运转平稳，悬着的心彻底放下。他嘴角泛起温和的笑意，目光落在李缨宁身上时，带着几分不易察觉的关切：“李小友在化刀坞修行多久了？此前听闻黄枫谷聂盈小友提及你近年在此驻守，想来修为与心性都十分出众。”
李缨宁闻言一怔，没想到这位相貌年轻的元婴前辈会特意问起自己，她连忙躬身答道：“晚辈入化刀坞已近百余年，驻守黄龙山也有三载。多谢前辈谬赞，晚辈只是尽己所能守护前线罢了。” 说话时，她能感受到宁不凡目光中的暖意，不似其他高阶修士的疏离，心中莫名生出几分亲切感，紧绷的神色稍稍放松。
一旁的慕容兄弟见此情景，互望一眼，皆面露疑惑 —— 不知这位宁前辈为何对李缨宁格外关注。冲云子也有些糊涂，却不敢多问，只待宁不凡继续开口。
“呵呵，守护天南本就是我辈修士的本分。” 宁不凡轻笑一声，目光转回冲虚子身上，歪头瞅了马姓老者与谷双蒲两眼，见二人仍无动作，便不置可否地说道，“既然大阵通道已开，不知可否带我等入阵？”
“当然可以！三位前辈请随我来，陆前辈已在大厅内恭候大驾！” 冲云子闻言精神一振，连忙应声，拂尘一挥，率先向通道内飞去。李缨宁与慕容兄弟紧随其后，飞行时，李缨宁偶尔回头望向宁不凡，见他周身青芒温和，心中的亲切感更甚。
宁不凡三人不慌不忙地跟在后面，遁光划过通道时，带起轻微的灵力涟漪。通道两侧的雾壁上，符文光晕随他们的移动缓缓闪烁，如引路的星辰。待三人全部飞入雾海，通道便在绿雾的翻腾下 “嗡” 的一声重新弥合，碧雾恢复如初，仿佛从未有过缺口。
片刻时间后，宁不凡等人在那大厅内见到了陆长老。
“欢迎三位到此处支援九国盟！” 陆长老一见三人，原本带着几分凶相的脸孔上满是笑容，声音洪亮，“这两位不是马兄和谷道友吗？” 他一口叫出二人名讳，显然是旧识，随即目光落在宁不凡身上，好奇地在他身上一转，带着惊讶问道：“这位年纪甚轻的道友，不知又是哪位？能否介绍给陆某听听？”
“呵呵！陆兄不认识并不奇怪。” 马姓老者见到秃眉大汉，神色没有意外，反而嘿嘿一笑，“宁道友是近几年才凝结元婴成功的落云宗长老，以后前途无量啊！”
“哦，原来是新进的同道啊！” 陆长老一听宁不凡只是刚进阶的元婴修士，面上闪过一丝失望，随即恢复如常，连声感谢道：“不过不管怎么说，都要感谢三位鼎力相助！要是再没有支援，在下实在没有信心能支撑几天的！”
陆长老的这点异色，自然逃不过宁不凡的双目，但他只是含笑不语，脸上没有显露出丝毫不快。
陆长老又和谷双蒲聊了几句往事，然后神色一正，说起当前的险峻形势：“三位道友来的正是时候，我刚才接到消息，有一队法士已经攻破了卜道友所守的天台谷，正顺势向这边杀来。顶多再有小半日时间，天台谷溃败的同道就会到此地了，这还要三位道友去接应一下才好。”
“这好办，不过小事一桩。” 马姓老者一脸不在意，满口包揽下来，“就交给我一人即可，无需宁道友和谷兄出马！” 这话让宁不凡和谷双蒲都有些意外地望了他一眼。“两位道友不要奇怪，不是马某想出风头，而是前段时间新得到一件异宝，正想一试威力大小。” 马姓老者一捻胡须，面露神秘之色，“两位不会和在下相争吧？”
“嘿嘿！马道友如此有把握，谷某当然不会多此一举。” 谷双蒲打了个哈哈，语气淡淡说道。宁不凡也在一旁，只是笑笑而已。
“也好，就让宁道友和谷兄先休息一下。” 陆长老略一思量，便点头同意，随即转向慕容兄弟，声音提高几分：“陆某让慕容兄弟陪道友一同去，他二人修炼的雷系法术，威力倒也不小。” 马姓老者这次没有反对，毕竟初到此处，有熟人陪同也好行事。于是，浩然阁的马姓老者和慕容兄弟立刻出发，前去接应败退的九国盟修士。
而宁不凡和谷双蒲则在李缨宁和冲云子的引领下，出了大殿，由二人给他们安排休息之所。
半路上，宁不凡与谷双蒲分开而行。宁不凡在李缨宁的引领下，二人来到一处幽雅僻静的小楼前，楼周灵草环绕，空气中弥漫着淡淡的灵香，偶有微风拂过，带动檐角铃铛轻响。
“宁前辈，这里平常严禁低阶弟子靠近，是阵中最好的静修之所。” 李缨宁侧身站定，浅粉劲装在天光下泛着柔和光泽，她冲阁楼抬手一点，语气恭敬说道，“前辈可在此楼中安歇。”
“的确是处好地方。” 宁不凡点点头，目光扫过小楼周身流转的淡淡灵力光晕，脸上露出一丝满意之色，青芒在周身微微流转。
“前辈，聂盈道友…… 近来安好？” 李缨宁没有立刻离开，反而犹豫片刻，指尖微微收紧，轻声问道，“晚辈已经许久没见过聂师姐了。”
“哦？你与聂姑娘交情不浅啊？” 宁不凡有些意外，目光落在李缨宁脸上仔细打量，周身气息平稳无波，不动声色地问道。此时他才发觉，虽与李缨宁是初次相见，但其秀眉明眸间竟有几分眼熟，给人一种莫名的面善之感。他这目不转睛的凝望，让李缨宁有些忐忑，虽心中微觉异样，脸上却泛起淡淡绯红，微微垂下眼帘。
“晚辈能拜入化刀坞门下，全靠当年聂师姐引荐。” 李缨宁垂首解释，声音轻柔却清晰，“晚辈怎会与师姐不熟？”
“原来如此？” 宁不凡闻言，心中一动，脸上露出果不其然的神色。
前辈此前听过晚辈的名字？” 李缨宁听出他语气中的异样，重新抬首，眼中满是愕然。
“不知你母亲名讳是？出身何处？” 宁不凡没有直接回答，反而深吸一口气，语气郑重地反问道，目光紧紧锁住李缨宁的神色变化——这张脸的眉眼神态，竟与记忆中墨玉珠有几分重合，又掺着墨凤舞的温婉，让他尘封多年的记忆骤然苏醒。
“生母墨玉珠，出身越国嘉元城。从小由凤舞姨娘带大。” 李缨宁迟疑片刻后如实回道，末了忍不住追问，“前辈为何突然问起这些？”
“墨家那枚刻着‘平安’二字的玉佩，你可贴身带着？” 宁不凡沉默片刻开口。他记挂的从不是什么稀世宝玉，而是当年墨玉珠没能送给他的那枚护身符——那是墨府女子赠予心上人的信物，除了墨家至亲，绝无外人知晓。
李缨宁心头猛地一跳，脸上泛起绯红，转身从怀中取出一枚莹白玉佩。玉佩正面“平安”二字清晰可见，边缘满是长期摩挲的痕迹。她捧着玉佩转身，眼中满是探寻。
宁不凡指尖凝起青芒，玉佩便自行飞入他手中。抚摸着熟悉的纹路，嘉元城的晨雾、药圃的药香、墨玉珠递锦盒时泛红的耳尖，一幕幕涌上心头。他长叹一声，脸上满是怅惘：“没想到，这枚玉佩最终还是传到了你手中。”
“姨娘曾说，她的《墨氏医典》是位修仙故人所赠，还教过她灵植养护的法子。” 李缨宁喃喃道，“只是姨娘没说故人姓名，只说他帮墨府解了血手门之困后便离去，再无音讯。”
宁不凡眼中闪过复杂神色，轻声道：“你姨娘当年医道天赋极高，我离开时，曾答应帮她完善医典注解，可惜终究失了约。”
李缨宁正诧异间，宁不凡已将玉佩递回，话锋一转：“你既入了化刀坞，倒是巧了——我早年在越国游历，曾听闻此宗是越国七派之一的正道宗门，只是后来迁去了虞国，没想到你竟会加入其中。”
“前辈也知晓化刀坞？” 李缨宁有些意外，随即解释道，“我当年漂泊到虞国，得黄枫谷聂盈师姐引荐，才得以加入化刀坞，算是有了安身之处。”
宁不凡点点头，眼中闪过一丝了然——黄枫谷作为越国老牌修仙宗门，与化刀坞同为正道，互有引荐本是常事，这逻辑倒也通顺。他不再纠结宗门渊源，转而问道：“你家中变故，想来是当年墨府内部纷争或是世俗势力倾轧所致？”
李缨宁神色瞬间黯然：“我记事不久，家中便遭变故，姨娘说家中遭了仇家暗算，便带我逃到虞国定居，具体缘由她从未细说。”
宁不凡心中一叹——墨家本是世俗势力，虽有他当年相助平定血手门，却终究难逃世俗家族的兴衰定律。他将玉佩郑重递还给她，温声道：“这玉佩好生收着，能护你平安。当年在嘉元城，你母亲和姨娘都唤我一声宁师兄，你日后便叫我宁师伯吧。”
“宁师伯？” 李缨宁闻言有些踌躇，大眼睛闪动几下，最终还是小声叫出了口，脸上绯红未褪。凭空多了一位元婴期长辈，她虽有几分不好意思，心中却满是乐意，甚至带着一丝若有若无的窃喜，周身灵力也变得轻快起来。
“你既叫我一声师伯，我也该有所表示。” 宁不凡露出亲切的笑容，手掌一翻，两枚莹白的玉瓶出现在手心，瓶身隐约流转着丹药的清香，“这两瓶丹药，对结丹期修行大有裨益，你且拿去吧。” 对他而言，能帮故人之后一把，本就不会吝啬。
“多谢师伯！” 李缨宁双手接过玉瓶，脸上满是惊喜，声音也变得清脆诚挚，这声 “师伯” 叫得愈发自然。
“你如今所用的是何法宝？” 宁不凡想了想，又问道，“方才你御器所用的那口飞刀，是用何种材料炼制？”
“是一柄飞刀。” 李缨宁微微一怔，随即如实回道，“晚辈觉得威力还算不错。”
“寻常时候，这柄飞刀倒也够用。” 宁不凡摇摇头，语气郑重了几分，“但如今要与法士交手，单凭此宝，恐怕会有危险。”
“可就算师伯现在给晚辈一件新法宝，晚辈也没有时间炼化了。” 李缨宁无奈地说道，眼中满是惋惜，周身灵力也随之低落几分。
宁不凡闻言，面露思量之色，沉吟片刻后，抬手一拍腰间灵兽袋。“嗡” 的一声轻响，大群三色噬金虫从袋中蜂拥而出，在空中凝聚成丈许大的虫云，嗡嗡声不绝于耳，漂浮在他头顶。他目中精光一闪，手指冲虫云一点，一小块虫云脱离出来，缓缓飞至身前。紧接着，他手一扬，一道青色法诀打在虫云上 —— 小群噬金虫在青芒闪烁下快速凝聚，转眼间便化为一柄三色小剑，剑身光灿灿的，流转着锋利的气息，缓缓落到宁不凡手中。
“你将此剑收好。” 宁不凡将三色小剑递向李缨宁，脸色郑重，“这是我精心培炼的灵虫所化，若遇难以对付的敌人，将小剑扔出，或能助你脱困，保你一命。”
“多谢宁师伯厚爱！” 李缨宁早已看得目瞪口呆，此刻听宁不凡所言，大为感激，连声称谢后，才双手接过三色小剑。心中最后一丝疑虑，也在这珍贵赠礼中消失得无影无踪 —— 若非真有渊源，谁会平白赠送如此重宝？她依着宁不凡的指引，以心念催动灵力，让缩小至指节大小的三色小剑隐入衣袖。
宁不凡见她收剑的动作，想起此前她提及拜入化刀坞的缘由，随口问道：“你在化刀坞修行这些年，门派中对你的修行可有侧重？日后若有机会，你更想在功法精进上多下功夫，还是偏向历练实战？”
李缨宁闻言一怔，随即老实回道：“化刀坞主修刀法与速攻之术，师门对晚辈的要求是先稳固修为，再尝试炼化高阶飞刀。只是如今九国盟局势动荡，晚辈也想着多些实战机会，可惜一直少有合适的历练契机。” 她说着，眼中闪过一丝对更强实力的向往，毕竟在修仙界，实力才是立足根本。
“修行之路本就需循序渐进，历练之事也不必急于一时。” 宁不凡点点头，没有再多追问，只摆了摆手道：“好了，你先下去吧，我需打坐恢复法力。” 连夜赶路加上此前议事，他的法力已不甚充盈，必须尽快恢复，以应对接下来的法士来袭。
“宁师伯好好休息，若法士大军到来，师侄定第一时间前来通知师伯。” 如今李缨宁的话语中，已带着明显的亲近之意，她躬身行礼时，还特意抬眼望了宁不凡一眼，才御使遁光缓缓离去，浅粉身影很快消失在绿雾之中。