青叶法器在环形山脉东北角的峡谷入口缓缓降落，刚触及地面，宁不凡就敏锐地察觉到一股阴冷的气息。他示意菡云芝往后退，自己则眯眼看向峡口——那里横七竖八地堆着些碎石，碎石后坐着个脑满肠肥的胖子，正把玩着条手腕粗的黑蛇，旁边还站着三个灵兽山弟子，个个眼神不善。
“钟吾？”宁不凡挑了挑眉。这胖子他认得，正是原着中灵兽山那名擅长控蛇的弟子，一手幽影蟒豢养术阴毒难缠，在血色禁地内靠着蛇群多次截杀其他门派弟子。
钟吾正用手指逗弄着盘踞在肩头的小幽影蟒，冷不丁瞥见从飞叶上下来的两人，肥脸猛地一抬，小眼睛在宁不凡身上打了个转，随即死死黏在菡云芝身上，嘴角撇出抹不怀好意的笑：“哟，这不是咱们灵兽山的菡小师妹吗？怎么跟黄枫谷的小子混到一块儿了？莫不是被这小白脸用上几句花言巧语给骗了？”
他故意把“小白脸”三个字咬得极重，眼神在两人之间溜来溜去，像沾了油的苍蝇：“也是，咱们菡师妹细皮嫩肉的，哪见过外门这些花肠子？不过话说回来，这小子看着平平无奇，倒是有几分艳福。”
这话又轻佻又刻薄，菡云芝的脸“腾”地红透了，从脸颊一直烧到耳根，又羞又气，攥着裙角的指节都泛了白。她太清楚钟吾的底细——仗着在宗门内有些靠山，向来横行霸道，自己和兄长以往在灵兽山时，就常被他和跟班排挤，哪敢当众顶撞？
“你……”她张了张嘴，想反驳却又咽了回去，怕一句话说错，反倒给宁不凡惹来更大的麻烦。钟吾背后的人连本次试炼的带队长老都要礼让三分，真要较起劲来，宁不凡一个黄枫谷低阶弟子，怕是讨不到好。
思来想去，她只能往宁不凡身后缩得更紧，几乎半个身子都藏在了他的影子里，肩膀微微发颤，连耳根都埋了下去，活像只受了惊的鹌鹑。
宁不凡眉头皱得更紧，往前跨了半步，正好将菡云芝完全护在身后，玄龟盾不知何时已悄然浮在掌心，盾面的灵光映着他冷下来的眼神：“废话少说，这峡口我们要过，你让还是不让？”
“让？”钟吾像是听到了天大的笑话，拍着肚皮狂笑起来，肩头的小幽影蟒被他晃得“嘶嘶”吐信，毒牙闪着寒光，“这环形山脉的东峡口，是你黄枫谷的菜园子？也不撒泡尿照照自己什么德行！”
他猛地收住笑，眼神陡然变得阴鸷，肥手往地上一按：“小师妹，你就留下陪哥哥我待上两日，至于这小子，干脆留这身骨头在这里喂蟒吧！”
菡云芝吓得脸色发白，却死死攥着手中的短剑，脊背挺得笔直：“你这恶人！我师父是灵兽山的菡长老，你敢伤我，出去定要你好看！”声音发颤，眼神却透着股不肯屈就的韧劲，显然是外柔内刚的性子。
宁不凡却忽然嗤笑一声，伸手将菡云芝往身后一拉，自己往前凑了半步，摸了摸下巴：“喂蟒？我说胖子，你这审美不行啊。你这小蛇，哪配啃我这身‘细皮嫩肉’？”
他嘴上调侃，左手却悄悄摸向储物袋——里面的爆炎符可是量大管饱，正好给这肥修开开窍。眼角瞥见菡云芝攥着短剑的手在抖，又补充道：“别怕，这胖子也就嘴狠，真要动手，我让他知道什么叫‘偷鸡不成蚀把米’。”
那肥修被噎了一下，见宁不凡半点惧色没有，反而一脸嬉皮笑脸，顿时怒火更盛：“找死！”肥手猛地拍向地面，竟有两道毒刺从土里窜出，直取宁不凡脚踝！
话音未落，碎石堆后突然传来“簌簌”的响动，两条水桶粗的幽影蟒破土而出，漆黑的蟒身泛着幽光，吐着分叉的信子，腥臭的涎水滴落在地。
钟吾抚摸着肩头小蟒的脑袋，嘴角勾起抹残忍的笑：“给这不知死活的小子松松筋骨！”
他根本没废话，左手往地上一按，两道黑影“唰”地从碎石堆后窜出，竟是两条半人高的幽影蟒！蟒身漆黑如墨，鳞片泛着幽光，吐着分叉的信子，毒牙上挂着粘稠的毒液，滴在地上“滋滋”冒烟。
“给我撕了他们！”钟吾拍了拍手，像在驱赶两只苍蝇。
两条幽影蟒接到命令，顿时发出“嘶嘶”的咆哮，一左一右扑了上来，腥臭味扑面而来。
“你躲远点！”宁不凡推了菡云芝一把，自己则祭出玄龟盾，迎着左边的幽影蟒冲了上去。
“嘭！”
玄龟盾狠狠撞在蟒头上，幽影蟒吃痛，猛地张开大嘴，喷出一团墨绿色的毒液。宁不凡早有准备，盾面一斜，毒液“啪”地打在盾上，被灵光挡在外面，顺着盾沿滴落在地，烧出一个个小坑。
“就这点本事？”宁不凡冷笑一声，趁着幽影蟒仰头的空档，右脚猛地蹬在蟒身七寸。
幽影蟒吃痛，身体剧烈扭动起来，尾巴带着劲风扫向宁不凡的腰侧。他借着这股力道，身形猛地向后一跃，在空中一个翻身，正好避开右边那条蟒的扑咬。
落地刹那，宁不凡左手腕微不可察地一翻，蛛丝扳指“咔哒”轻响，一根黑丝已如离弦之箭射出，细得能融进洞窟的阴影里，连幽影蟒的竖瞳都没捕捉到半分痕迹。
“嘶——！”
两条幽影蟒吐着分叉的信子扑来，鳞片擦过岩壁带起火星，毒牙在昏暗光线下泛着幽绿寒光。宁不凡故意将玄龟盾举得慢了半拍，肩膀“险险”露出破绽，像是被蟒群逼得手忙脚乱。
就在两蟒的脑袋离盾牌只剩寸许时，他右手突然抬起，拇指中指并拢，用力一弹——
“啪！”
清脆的响指声在空旷的场地格外突兀。
那根隐在阴影里的蛛丝猛地活了过来！如灵蛇分岔，精准缠上两条幽影蟒的七寸与尾尖，动作快得只剩道残影。紧接着，宁不凡手腕轻旋，灵力如潮水般灌入扳指。
“唰啦——！”
黑丝骤然收紧，表面瞬间弹出密密麻麻的倒刺，在响指余音未落的瞬间，已将两条幽影蟒绞成数截！黑绿色的蟒血混着碎肉喷溅成一片血雨，残躯砸在地上发出沉闷的“噗通”声，抽搐了两下便彻底不动了。
宁不凡缓缓放下手，指尖还残留着响指的余韵。他侧身避开溅来的血珠，玄龟盾往地上一拄，望着满地蟒尸，嘴角勾起抹痞气的笑。
从响指响起，到两蟒毙命，不过弹指间的功夫。
低阶妖兽？在他这熟知剧情的“天选之子”面前，配合蛛丝扳指的阴狠，跟两条大点的泥鳅没区别。他甩了甩手腕，蛛丝“咔嗒”缩回扳指，仿佛刚才那致命一击从未发生过。
空气中弥漫着浓得化不开的腥甜血气，地上两条幽影蟒的尸身还冒着热气，断裂处的血肉仍在微微抽搐，证明着刚才那记响指引动的蛛丝，有多干脆，又有多致命。
钟吾脸上的笑容瞬间僵成了一块硬壳，原本眯着的小眼睛陡然瞪得溜圆，满是麻点的胖脸因震惊和心疼扭曲变形，他死死盯着地上的蟒尸，声音都在发颤：“你……你这是什么鬼伎俩？”
他身后三个灵兽山弟子吓得齐齐后退半步，目光在蟒尸的伤口与宁不凡手腕的扳指间来回打转，喉结不停滚动——幽影蟒的鳞甲连低阶法器都难划开，这细丝却能将其绞成碎肉，若是缠在人身上，后果不堪设想。
宁不凡拍了拍手上不存在的灰，拇指故意在蛛丝扳指上慢悠悠转了两圈，骨面摩擦的“沙沙”声在死寂的空地上格外刺耳。他抬眼睨着钟吾，嘴角勾着抹漫不经心的笑，语气轻佻得像在逗弄孩童：“钟师兄，你能驯蟒当帮手，我就不能带件丝类法器防身？你这俩宝贝蟒，看着皮糙肉厚，实则连我这寻常法器都顶不住。”
“你他妈找死！”钟吾气得肥脸涨成了猪肝色，攥着灵宠绳索的手青筋暴起，指节捏得“咔咔”响，脚下不自觉往前挪了半步，显然是动了真火——这两条幽影蟒是他花半年心血，用百种灵草才驯服的助力，本想在禁地中靠着它们抢夺灵草，此刻却成了满地碎肉，这何止是杀蟒，分明是在断他的臂膀！
他正想催动残余灵力动手，眼角余光却瞥见宁不凡慢悠悠抬起的脚，靴底风灵晶在日光下泛着的微光，让他瞳孔猛地一缩。紧接着，宁不凡从储物袋里掏出块黑布，正是封岳那柄黄罗伞上的碎片，蹲下身慢条斯理地擦着靴面，嘴里还哼着不成调的小调：“刚踩了焦尸，得擦擦，免得弄脏了新靴子。”
焦尸？新靴子？
钟吾的怒火像被冰水浇头，瞬间熄了大半，脸色“唰”地白了。天阙堡的封岳有多蛮横，他早有耳闻，那黄罗伞更是防御不俗的法器，能杀了封岳还夺了他的踏云靴，这黄枫谷小子的实力绝不在自己之下，甚至可能高上一截。他悄悄往后退了半步，攥着绳索的手不自觉松了些——在血色禁地，跟实力不明的狠人死磕，纯属自寻死路。
就在这时，菡云芝鼓起勇气上前一步，对着钟吾福了福身：“这位师兄，我们只是想进谷找株烈阳花救我哥哥，并非有意冒犯，还请行个方便。”
钟吾肥脸抽了抽，三角眼扫过宁不凡手里的地图，喉结又动了动。他眼珠转得飞快，心里瞬间盘算了起来——血色禁地的地图七派各有残缺，黄枫谷的图专标灵草点和安全机关，灵兽山的则记着妖兽路径，若是能凑齐，说不定能摸到筑基丹的主材。这小子实力强，硬拼讨不到好，但换张地图却是稳赚不赔的买卖。
他搓了搓肥厚的手掌，脸上的怒容飞快敛去，故意摆出“通情达理”的模样：“小子，你也知道，血色禁地凶险，咱们七派的地图都不尽完整，谁都摸不清全貌。”
钟吾往前凑了半步，声音压得极低，带着点“同谋”的意味：“你黄枫谷的图，定标着不少灵草点和机关暗记吧？我灵兽山的图，记着几处绕开高阶妖兽的近路，还有巢穴分布。不如咱们交换看看，补齐标记，大家都能多几分胜算，如何？”
宁不凡心里门儿清，这正是他算准的局面。他故意捻着地图边缘，眉头微蹙，语气带着几分怀疑：“换？谁知道你那图是不是糊弄人的？血色禁地的地图，掺半点假都能要命。”
“嘿，我钟吾在灵兽山好歹是个师兄，还能骗你个炼气小修？”钟吾急了，忙从怀里掏出张泛黄的兽皮图，递向宁不凡，生怕对方反悔，“你看！这是我们驯兽堂领到的，错了半点，我把名字倒过来写！”
他一把从宁不凡手里抢过地图，又将兽皮图硬塞了过去，催促道：“快点看哈！看完还我！”
宁不凡慢悠悠展开地图，扫了眼兽皮图上朱砂画的蜿蜒路径，以及旁注的“寅时出、申时归”小字，果然跟剧情里说的一样，是避开高阶妖兽的关键。
钟吾飞快拿回两张地图，又瞪了眼旁边的菡云芝，不耐烦地挥挥手：“滚吧滚吧，进了禁地，各凭本事，别再让我撞见你们碍眼！”
宁不凡拉着菡云芝转身，心里暗道：不撞见才好，正好用你这图，抢在你前头把妖兽巢穴里的宝贝摸了——这血色禁地的便宜，可不能让你这肥货占了去。
峡口的风卷着血腥气掠过，而血色禁地的凶险，才刚要在两人眼前铺开。
“算你识相。”钟吾收好地图，故意摆出嚣张的样子，对着身后的弟子挥挥手，“让他们过去！”心里却在嘀咕：等我办完任务，再回来收拾你！
宁不凡也懒得跟他计较，冲菡云芝使了个眼色：“走了。”
两人一前一后穿过峡口，身后传来钟吾色厉内荏的吼声：“小子，别在里面乱闯，不然遇到我们灵兽山的大队人马，有你好果子吃！”
宁不凡头也不回，只是摆了摆手，心里暗笑：就你这点出息，还想吓唬谁？
进了峡谷，光线顿时暗了下来。两侧的山壁高耸入云，长满了暗红色的藤蔓，空气中弥漫着硫磺的味道。
“刚才谢谢你。”菡云芝看着宁不凡的背影，小声说。刚才那一手蛛丝裂蟒，真是把她吓坏了。
“谢啥，举手之劳。”宁不凡头也不回，眼睛却在四处打量——按照两张地图的标注，前面不远处就是烈阳花生长的六平山，而玉髓芝则在更深的石殿里。
他指了指前方隐约可见的红光：“前面就是六平山了，烈阳花应该就在那附近的烈阳洞内。”
菡云芝顺着他指的方向望去，眼神瞬间变得无比坚定，快步跟了上去。
穿过峡口，环形山脉的气息扑面而来，空气里混着火山岩的燥热和灵草的清香。宁不凡踩着踏云靴在前开路，菡云芝亦步亦趋地跟在后面，时不时回头望一眼峡口的方向，眉头始终没松开。
“还在想钟吾那胖子？”宁不凡头也不回，随手拨开挡路的荆棘，“放心，这种仗势欺人的货色，典型的雷声大雨点小，真要追来，我让他再丢两条蛇。”
菡云芝咬了咬嘴唇，声音带着点担忧：“可他好像背后也有了不得的人在扶持……”
“谁背后没个人啊。”宁不凡嗤笑一声，“等出了这禁地，谁还记得谁？他要是敢来黄枫谷堵我，我就让他那些宝贝幽影蟒全变成滋补的葱爆鳝段。”
这话逗得菡云芝“噗嗤”一声笑了出来，眉眼弯弯的，刚才的愁云散了不少，却还是小声说：“你就会胡说……”
两人一路南下，山径渐渐陡峭，两旁的树木也换成了耐旱的红松。菡云芝走得有些吃力，好几次差点被碎石绊倒，都是宁不凡眼疾手快扶了她一把。次数多了，她也不再拘谨，偶尔宁不凡走快了，还会小声喊他：“宁大哥，等等我。”声音里带着点连自己都没察觉的依赖。
天色擦黑时，两人终于在西侧峭壁找到了那处山洞。宁不凡捡来枯枝点燃，火光“腾”地窜起，映得洞壁上的石纹明明灭灭。他掏出半块干肉递给菡云芝，自己则靠在洞壁上，有一搭没一搭地说着些坊市趣闻——比如哪个摊位的符纸掺了假，哪家的辟谷丹比石头还硬。
菡云芝听得入了神，手里的干粮都忘了吃，望着宁不凡的眼神亮晶晶的，像落了星星。她从未见过这样的修士，既能在峡口用蛛丝扳指裂蟒，又能坐在火堆旁讲些烟火气的笑话，明明是萍水相逢，却比宗门里那些认识多年的师兄还要可靠。
夜深了，洞外的雾狼嚎叫渐渐远了，只有火堆偶尔“噼啪”响一声。菡云芝打了个哈欠，困意像潮水般涌来，眼皮越来越沉。她下意识地往火堆挪了挪，又觉得离宁不凡太远，犹豫了半天，终是抵不住困意，轻轻往他身边靠了靠。
肩膀突然一沉，宁不凡低头一看，只见菡云芝已经睡着了，脑袋歪在他的肩膀上，长长的睫毛在火光下投出淡淡的阴影，嘴角还带着点浅浅的笑意，像是做了什么美梦。
温软的触感传来，带着少女特有的馨香，宁不凡的心跳漏了一拍。他低头看着她恬静的睡颜，心里暗笑——这姑娘，倒是一点不设防。
他没有动，只是悄悄往火堆里添了根枯枝，任由她靠着。火光映在两人身上，暖融融的，连洞外的雾气似乎都温柔了些。
“算你有眼光，靠对人了。”宁不凡小声嘀咕，嘴角却忍不住上扬。他望着洞口外朦胧的月色，心里没再多想其他，只盘算着明日尽早找到烈阳花和玉髓芝，避开禁地深处的风险。
这一夜，山洞里很静，只有火堆的噼啪声和少女均匀的呼吸声。宁不凡靠在石壁上，闻着鼻尖的清香，难得没有琢磨剧情和宝物，很快也沉沉睡去。
他不知道的是，洞外的浓雾深处，隐约有灵力波动一闪而逝，待月上中天，便彻底隐入雾霭。而那处被雾气笼罩的峭壁后方，正是环形山脉灵草最密集的区域——也是原着中他此行目标玉髓芝的藏身处。