小喜子像一块被丢弃的抹布，摔落在御茶房后巷潮湿冰冷的石板地上。张公公那句「滚去刷马桶」和「仔细你全家的性命」如同冰锥，刺穿了他最后一点侥幸。他瘫在那里，过了许久，才挣扎着爬起来，脸上混合着鼻涕、眼泪和血污，眼神空洞，一瘸一拐地朝着宫中最污秽、最低等的杂役房挪去。他知道，自己虽然暂时捡回一条命，但已然半只脚踏进了鬼门关，往后的日子，不过是苟延残喘，等待某个未知时刻的彻底清算。
冷焰隐在暗处，目送那个绝望的背影消失在高大的宫墙拐角，心中并无多少波澜。乱世浮萍，人命如草，尤其是这吃人的深宫里，今日是他，明日或许就是自己。同情是最无用的情绪，她早已摒弃。
张公公最后那阴晴不定、疑虑重重的脸色，以及那句低不可闻的「得赶紧向上头禀报」，才是她真正关注的焦点。
「蝉」已被惊动。毒蛇受扰，必然会有新的动作。
要么，他们会更加隐蔽，调整下毒策略，让一切重回「正轨」。要么，他们会急于找出变故原因，甚至可能…加快进程？
无论哪种，对冷焰而言，都是机会。水浑了，才好摸鱼。
但小喜子这条线已经断了，而且显然成了对方布下的一个诱饵——张公公留他一命，打发去人人避之不及的杂役房，未必不是存了引蛇出洞的心思。若此刻谁去接触小喜子，立刻就会暴露。
冷焰自然不会去踩这个显而易见的陷阱。
她的目光，重新落回了那个始作俑者——御前奉茶总管太监张公公身上。
这条老阉狗，是「蝉」伸向皇帝药盏最直接的那只毒爪。控制他，或通过他，才能最有效地干预甚至反向操纵这场毒计，从而将主动权牢牢抓在自己手中。
然而，张公公身处御前，地位不低，行事谨慎，多疑如狐，且背后有神秘「上头」指挥。想要接近并控制他，难如登天。
硬碰硬，死路一条。唯有智取，攻其不备。
冷焰开始利用一切可能的机会，远远地、隐蔽地观察张公公。她清扫的区域有时会靠近皇帝日常活动的宫殿外围，有时则会经过御茶房附近的路段。
她注意到，张公公每隔三两日，在申时左右（陛下午后小憩结束，即将用晚膳前），往往会独自一人，沿着御花园靠近太液池的一条较为僻静的小径散步片刻。时间不长，约莫一炷香，像是透透气，又像是在思考什么。这大概是他每日紧绷神经中，为数不多的、略显松懈的时刻。
这或许是一个突破口。
但如何利用这个时机？直接上前？无异于自曝。装偶遇？以她的身份，根本没有在御花园“偶遇”御前总管太监的资格，只会被立刻呵斥甚至杖责。
需要一个理由。一个合情合理、不会引起他丝毫怀疑，甚至能让他主动关注的理由。
冷焰的目光，投向了太液池畔那片正值花期的木槿丛。宫中贵人们更爱牡丹芍药，这类寻常花卉往往只是点缀，少人精心打理，但也开得喧闹。
一个计划，在她心中慢慢成型——苦肉计。
代价或许不小，但值得一赌。
翌日申时，天空飘着细密的雨丝，将御花园笼罩在一片朦胧水汽中，行人更显稀少。冷焰算准时间，换上了一身半旧不新、颜色黯淡的宫装，提着一个看似装着修剪工具的小篮子，低着头，匆匆走向太液池畔那条小径附近的一片木槿丛。
她状似认真地挑选着开得较好的木槿花，小心翼翼地用一把钝旧的小剪刀修剪着多余的枝桠，实则全身的感官都调动起来，警惕地留意着小径的来路。
时间一点点过去，雨丝打湿了她的头发和肩头，带来丝丝凉意。
终于，远处，一个穿着藏青色缎面太监袍、身形干瘦的身影，撑着一把油纸伞，不紧不慢地走了过来。正是张公公！
冷焰的心跳微微加速，但手上动作丝毫未乱，依旧专注地修剪着花枝，仿佛完全没注意到有人靠近。
张公公渐渐走近，目光随意地扫过路边这个辛勤劳作的低等宫女，并未停留，显然习以为常。
就在两人即将错身而过的那一瞬，冷焰似乎脚下踩到了被雨水打滑的青苔，突然「哎呀」惊呼一声，身体猛地一个踉跄，手中的剪刀脱手飞出，整个人不受控制地朝着小径旁生长着几株带刺蔷薇的花丛摔去！
「噗通！」「嘶啦——」
她整个人狼狈地摔进花丛，尖锐的花刺瞬间划破了她手臂和脸颊的皮肤，血珠立刻渗了出来，混着雨水和泥泞，看上去颇为凄惨。而那把飞出的剪刀，则「哐当」一声，落在了小径中央，差点砸到张公公的脚边。
这突如其来的变故，让张公公吓了一跳，猛地停下脚步，伞面一斜，皱紧了眉头，尖声斥道：「作死呢！毛手毛脚的贱婢！惊了咱家，你担待得起吗？！」
冷焰挣扎着想从花丛里爬起来，脸上手上火辣辣的疼，却顾不得许多，连忙跪倒在泥水里，磕头不止，声音带着哭腔和极大的惊恐：「公公恕罪！公公恕罪！奴婢不是故意的！地太滑了…奴婢没站稳…冲撞了公公，奴婢该死！求公公饶命！」她吓得浑身发抖，额头上沾着泥水，混合着被划伤的血迹，看起来可怜又狼狈。
张公公原本满心不耐烦和恼怒，但看着脚下这个吓得魂不附体、伤痕累累的小宫女，又瞥了一眼落在脚边的旧剪刀，确认似乎真的只是一场意外。他这种位置的人，平日见惯了底下人各种笨拙出错、战战兢兢的模样，倒也并不特别疑心。只是被打扰了清净，很是不悦。
他嫌恶地瞥了一眼冷焰满是泥污和血痕的手脸，捏着嗓子冷哼道：「哪个宫的？如此蠢笨！惊了驾你有几个脑袋够砍？」
「奴婢…奴婢是浣衣局的…被管事嬷嬷临时叫来帮忙修剪花枝…奴婢知错了！再也不敢了！求公公开恩，千万别告诉我们管事嬷嬷…」冷焰哭得更加凄惨，声音哽咽，恰到好处地暴露了自己的“临时工”身份和害怕被上级责罚的恐惧，这符合一个底层小宫女最真实的心理。
「浣衣局的跑这儿来添乱！」张公公果然更显轻视和不耐，挥挥手像赶苍蝇一样，「滚起来！把你这破玩意儿拿走！别再让咱家看见你！」
「谢公公！谢公公不开恩！」冷焰如蒙大赦，连滚爬爬地起身，也顾不上身上疼痛，连忙去捡那把旧剪刀，手却因为“惊吓”和“疼痛”而抖得厉害，捡了几次才捡起来，紧紧抱在怀里，又对着张公公鞠了几个躬，才一瘸一拐、无比狼狈地快步逃离了现场，身影很快消失在雨幕和花木之后。
张公公看着她逃也似的背影，嗤笑一声，骂了句「晦气」，整理了一下袍袖，继续踱他的步子，并未将这个小插曲放在心上。一个低等宫女笨拙的意外，在这深宫里，太过寻常，寻常到不值得他多费一丝心神。
然而，他却丝毫没有注意到，在他那把做工精良的油纸伞的伞骨缝隙深处，一个极小极轻、几乎与深色伞骨融为一体的东西，被巧妙地卡在了那里——那是一枚用特殊药泥精心捏制、晾干后坚硬如石、无色无味的小小药丸。
就在冷焰假意摔倒、剪刀脱手飞出吸引他全部注意力，以及后来捡剪刀时身体刻意靠近遮挡的那极短瞬间，她的手指已然如同最灵巧的窃雀，完成了这次偷天换日的暗棋布置。
那药泥是她这几日反复试验的成果，用多种不易察觉的药材混合而成，极其坚韧，需得在特定的温度和湿度下，才会极其缓慢地释放出极其微量的气息。而这气息，单独闻之并无特殊，但若与她早已悄然撒在张公公日常散步这段小径旁几处关键地点（他常驻足停留的假山石旁、他习惯扶一下的垂柳树干）的另一味药粉相结合，便会产生一种奇特的、能于无形中慢慢影响人情绪与判断的微弱效力。
这并非什么见血封喉的剧毒，那样太容易被察觉，也非她所求。她要的，是潜移默化，是水滴石穿。是要让这只老狐狸在日复一日的呼吸间，逐渐变得比平时更加焦躁、多疑、易怒，更容易在压力下做出错误的判断，甚至…主动露出破绽。
冷焰快步走远，直到彻底脱离张公公的视线范围，才缓缓停下脚步，靠在一处冰冷的宫墙上，微微喘息。雨水顺着她湿透的发梢滴落，手臂和脸颊上的刺伤隐隐作痛，但她的眼神却亮得惊人，嘴角勾起一抹冰冷的、近乎残酷的弧度。
第一步，投放，成功。
接下来的几天，冷焰依旧每日重复着繁重枯燥的劳作，仿佛太液池畔的那场意外从未发生过。她小心处理着手臂和脸上的划伤，避免引起旁人过多的注意。
同时，她更加留意宫中关于御前和张公公的细微流言。
「听说了吗？张公公最近火气特别大，昨儿个又把一个小太监骂得狗血淋头，就为奉茶时手抖了一下。」
「可不是嘛，御茶房这几天人人自危，大气都不敢出。连陛下好像都察觉了，还问了一句张德全是不是身子不适。」
「估计是差事压力大吧？陛下龙体反复，太医院那群人又没个准话，张总管贴身伺候，能不焦心吗？」
零碎的信息汇拢过来，印证着冷焰的预期——那枚小小的药丸，结合她布下的药粉，已经开始悄然发挥作用。张公公变得比以往更加焦躁易怒，这种情绪的变化，在御前当差是极其危险的信号。
他背后的「上头」，想必也察觉到了他的异常。他们会怎么做？是安抚？是警告？还是…弃子？
冷焰耐心等待着，她知道，蛇被惊扰，又被无形的手拨弄着情绪，迟早会露出獠牙，或者…吐出蛇信。
机会很快来了。
这日傍晚，冷焰被分派去擦拭一条连接前朝与后宫的石拱桥栏杆。这里视野相对开阔，偶尔能看到一些有头有脸的太监宫女经过。
天色渐暗，宫灯次第亮起。远远地，她看见张公公独自一人从桥的另一头走来，脚步似乎比平时更快一些，脸色在昏暗的光线下显得有些阴沉。他并没有像往常一样直接过桥，而是左右看了看，迅速拐进了桥头下方临水的一个极其隐蔽的小小的观景亭里。那亭子三面环水，只有一条窄窄的栈道相通，平日少有人至。
冷焰心中一动，立刻意识到这可能并非偶遇。她迅速放下手中的抹布，悄无声息地沿着桥侧的阴影向下滑，利用桥墩和岸边茂密的垂柳枝条作为掩护，如同灵猫般悄然靠近那个小亭子。水声潺潺，完美地掩盖了她极轻微的移动声。
她屏住呼吸，隐藏在距离亭子最近的一丛浓密柳条后，透过缝隙，勉强能看到亭内的情况。
张公公并没有坐下，而是在亭中不安地踱步，手指神经质地捻着袍子上的扣子，时不时朝栈道方向张望，似乎在等什么人。
果然！
没过多久，一个穿着普通太监服饰、但身形挺拔、步伐沉稳的身影，低着头，快速通过栈道，走进了亭子。此人帽檐压得很低，看不清具体面容，但整体气质与普通太监迥异。
张公公一见来人，立刻迎上前，语气带着一种压抑不住的焦虑和惶恐：「您可来了！」
那太监并未立刻答话，只是微微抬了抬手，示意他噤声，然后警惕地扫视了一圈亭子周围。冷焰立刻将身体缩得更低，呼吸几乎停止。
确认无人后，那太监才压低声音开口，他的声音有些奇特，似是刻意改变了腔调，显得低沉而沙哑：「何事如此惊慌？不是告诫过你，非万分紧急，不得在此处见面吗？」语气中带着明显的不悦。
「出…出岔子了…」张公公的声音更加紧张，「上头吩咐的事…似乎…似乎不太顺…」
「说清楚点！」那太监语气一厉。
「就是…就是陛下那药茶…前阵子，陛下脉象忽然有些反复，像是…像是药性轻了…太医院那帮废物没看出所以然，但咱家心里不踏实…查了许久，也没发现哪个环节出了问题…分量、药材都没变啊…」张公公语速很快，充满了困惑和不安，「咱家心里慌，这几日总觉得…总觉得心神不宁，火气也大，怕是…怕是误了上头的大事…」
冷焰心中冷笑，药性轻了，自然是因为她让小喜子“加料”干扰了。而他的心神不宁，火气大，则拜她所赐那枚小药丸所赐。
那太监沉默了片刻，似乎在消化这个消息，随后冷冷道：「就为这事？些许反复，有何大惊小怪？或许是那老东西自身气血变化所致。你做好你分内的事即可，胡思乱想什么！」
「可是…可是咱家这心里…」张公公似乎还想辩解。
「够了！」那太监不耐烦地打断他，「管好你的手下，也管好你自己！若是你自己露了马脚，坏了主上的大计，是什么下场，你应该清楚！」
听到「主上」和「下场」二字，张公公明显地哆嗦了一下，声音都带了颤音：「是是是…奴才明白…奴才不敢…只是…只是万一…」
「没有万一！」那太监语气斩钉截铁，带着不容置疑的冷酷，「按计划行事，分量一丝一毫都不许变！至于其他，主上自有安排，不是你该操心的事！你若再如此沉不住气，下次来的，就不是我了。」
张公公吓得噗通一声跪倒在冰冷的亭子地面上，连连磕头：「奴才知罪！奴才糊涂！再也不敢了！求大人恕罪！求主上开恩！」
那太监居高临下地看着他，眼中没有丝毫温度：「记住你的话。这是最后一次。若再有无谓的联络…哼。」他冷哼一声，意味不言自明。
「是是是…奴才记住了…再也不敢了…」张公公磕头如捣蒜。
「起来吧。像个什么样子！」那太监嫌恶道。
张公公这才颤巍巍地爬起来，佝偻着身子，不敢抬头。
那太监又低声快速交代了几句，声音压得极低，冷焰凝神细听，也只隐约捕捉到几个模糊的字眼「…稳…」「…时机…」「…忍耐…」。随后，那太监不再多言，转身快步离开了亭子，身影迅速消失在暮色与水汽之中。
亭子里，只剩下张公公一人，失魂落魄地站在原地，过了好一会儿，才长长吁了口气，用袖子擦了擦额头的冷汗，整理了一下衣袍，也故作镇定地走了出去。
柳丛后，冷焰缓缓直起身，眼中闪烁着锐利的光芒。
虽然没能听到最核心的机密，但收获已然超出预期！
她确认了张公公背后确实有一个严密的组织，存在一个「主上」。张公公并非核心，只是一个惶恐的执行者。组织内部纪律严明，沟通隐秘。对于皇帝病情的微小变化，上层似乎有所察觉，但暂时归因于意外或皇帝自身，并未怀疑到有第三方介入，而是选择按原计划继续，并严厉警告了不安分的执行者。
最重要的是，她看到了那个神秘的传信太监！虽然没看清脸，但他的身形、步态、刻意改变的声线，都成了可供辨识的特征。
一条新的、更接近「蝉」核心的线，似乎隐隐约约地浮现了出来。
冷焰悄无声息地退离岸边，重新回到桥上，拿起抹布，继续擦拭着栏杆，仿佛从未离开过。但她的内心，却如同桥下暗流涌动的太液池水，波澜渐起。
张公公的情绪已被种下猜疑和恐惧的种子，经此警告，只会更加焦虑不安。而那个传信太监…
冷焰的嘴角，再次勾起那抹冰冷的、属于猎手的弧度。
她会找到他的。
这场致命的游戏，才刚刚进入精彩的环节。而她这个执棋者，已然悄悄落子，静待下一个对手的回应。